Ta còn chưa kịp nói gì, Đoạn ma ma chạy về, thở hổn hển:
“Cô nương… Hầu gia… sắp thành thân rồi! Mười ngày nữa!”
Mắt bà đỏ hoe.
“Thành thân à… tốt lắm.”
Họ đã lỡ nhau ba năm, sớm nên thành thân rồi.
Mọi thứ… cuối cùng cũng trở về đúng quỹ đạo.
—
Sáng hôm sau, ta một mình lên chùa.
Thắp một ngọn trường minh đăng cho hắn, quỳ trước Phật thành tâm cầu nguyện:
“Cầu cho chàng… hôn nhân mỹ mãn, một đời bình an vô bệnh.”
Ta ăn chay trong chùa, lúc xuống núi, cứ cảm thấy có người theo sau.
Quay lại mấy lần đều không thấy ai.
Nhớ lại chuyện thổ phỉ lần trước, lòng ta sinh sợ, bước chân vội vàng — không cẩn thận lăn xuống sườn núi.
—
Ta mơ một giấc mộng.
Trong mộng, Kỳ Dư Đình mặc hỉ phục đỏ thẫm, đứng trước cửa Hầu phủ, đưa tay về phía ta:
“Chi Chi, lại đây!”
Ta chạy về phía hắn, vừa khóc vừa nói.
Ta muốn nói — ta muốn làm thê t.ử của hắn, muốn chiếm lấy vị trí ấy cả đời, muốn sinh con cho hắn, muốn ở bên hắn suốt đời…
Nhưng những lời ấy, trong lòng nói ngàn lần, đến miệng… lại không thể thốt ra.
Phụ thân ta cậy ơn ép người —
ta… há chẳng phải cũng như vậy?
Biết rõ hắn không nguyện ý, biết rõ hắn có hôn ước… mà ta vẫn giả vờ không biết, an nhiên hưởng thụ sự chăm sóc của hắn, hưởng cuộc sống an nhàn nơi Hầu phủ.
“Chi Chi ngoan, đừng khóc…”
Thanh âm của hắn như ở bên tai —
rõ ràng đến mức ta tưởng như có thể chạm vào.
06
Khi ta tỉnh lại lần nữa, đã thấy mình nằm trong y quán, Cao Nham Đường đang đứng bên, nét mặt đầy lo lắng nhìn ta.
“Chân cô bị trẹo, trên người có vài chỗ trầy xước, còn lại tạm thời ta chưa phát hiện gì. Cô thử cử động xem, còn chỗ nào khó chịu không?”
“Ta… về đây bằng cách nào?” ta hỏi.
“Có một phụ nhân nông thôn đ.á.n.h xe đưa cô về. Đưa tới nơi thì đi ngay.” Hắn khựng lại, “Đoạn ma ma đã đưa tạ lễ rồi, cô yên tâm.”
Ta khẽ thở phào.
Chân bị thương, mỗi ngày ta chỉ có thể cùng Cao Nham Đường mắt to trừng mắt nhỏ.
“Cho ta mượn gậy của ngươi dùng chút.”
Ta nhảy lò cò đến bên hắn.
Hắn lặng lẽ đưa gậy cho ta. Ta kẹp dưới nách, mới phát hiện gậy quá cao.
“Thế này chẳng khác gì treo ta lên, làm sao đi được.”
Cao Nham Đường ho khẽ một tiếng:
“Ngày mai ta làm cho cô một cái khác. Cô muốn đi đâu, ta đưa.”
“Nhà xí.” ta đáp.
Hắn lặng lẽ đứng dậy đi gọi Đoạn ma ma. Thấy bộ dạng lúng túng của hắn, ta bật cười.
Hắn quay đầu nhìn ta một cái, khóe môi cũng khẽ cong lên.
“Cao đại phu, ngươi nên cười nhiều hơn, cười lên trông đẹp hơn.”
Hắn đã bước ra ngoài, lại bỗng quay lại, nhìn ta, gật đầu:
“Được.”
Đúng là mặt trời mọc từ phía tây, hôm nay hắn lại biết đùa.
—
Một tháng sau, chân ta đã đi lại được.
Một người quen thường đi buôn lên kinh ghé tiệm, nói cho ta biết —
Thái t.ử đã qua đời.
Ta không dám tin. Thái t.ử năm nay mới hai mươi ba, thân thể vẫn tốt, sao lại c.h.ế.t?
“Chính là ngày Tuyên Bình Hầu thành thân. Thái t.ử uống rượu mừng xong trở về, trên đường bị ám sát… chưa kịp về đến phủ, đã tắt thở.”
“Vậy kinh thành chẳng phải loạn rồi sao?”
“Cũng không đến mức ấy. Thánh thượng đâu chỉ có một mình Thái t.ử, Nhị hoàng t.ử và Tam hoàng t.ử cũng đã lớn.”
Ta từng nghe về hai vị hoàng t.ử kia — tuy có chút năng lực, nhưng so với Thái t.ử, vẫn còn kém xa.
“Tuyên Bình Hầu tự thỉnh tội, cả phủ bị cấm túc ba năm.”
Ta thở dài nặng nề.
Đúng là phong ba chưa dứt.
May mà Hầu phủ chưa bị liên lụy nặng, chỉ cần người còn, vẫn còn hy vọng.
07
Sinh ý hiệu t.h.u.ố.c còn tốt hơn ta tưởng.
Đầu năm thứ hai, ta lại mở thêm một tiệm ở trấn Vĩnh Bình.
Hai tiệm t.h.u.ố.c, ta càng thêm bận rộn.
May là hai nơi không quá xa.
Một hôm ở Vĩnh Bình, ta gặp người quen. Hắn nói phụ thân ta đã từ kinh thành trở về An Dương, còn đang khắp nơi tìm ta, bảo ta nên cẩn thận.
Không ngờ ông ta lại không c.h.ế.t trong ngục.
—
Năm ấy, đến Tết Đoan Ngọ, khắp nơi đều có người nhiễm phong hàn.
Thuốc trị phong hàn trong tiệm không đủ dùng, bên d.ư.ợ.c hành cũng hết hàng.
Ta cùng Cao Nham Đường bàn bạc, nấu thang t.h.u.ố.c miễn phí, ai đến cũng được uống hai bát.
Mỗi ngày trước cửa tiệm, người chen chúc như nêm.
“Thẩm Chi, ở đây có ta, cô vào bếp nấu thêm một nồi nữa.” hắn dặn.
Chúng ta bận rộn hơn mười ngày, dịch bệnh mới dần lắng xuống.
Huyện thái gia biết chuyện, còn đặc biệt sai sư gia đến tạ, ban cho tiệm một tấm biển.
Có biển đề của huyện thái gia, sinh ý càng thêm hưng thịnh.
Ta mua đất, mở vườn t.h.u.ố.c, phần lớn d.ư.ợ.c liệu có thể tự cung tự cấp.
Cuối năm, hiệu t.h.u.ố.c thứ sáu của ta khai trương.
—
Hôm khai trương, ta đặt tiệc tại t.ửu lâu.
Bốn người ngồi trong hậu viện uống rượu trò chuyện.
Đoạn ma ma kể chuyện thuở trẻ, Tiểu Dương t.ửu lượng kém hơn ta, uống hai chén đã gục.
Cuối cùng chỉ còn ta và Cao Nham Đường.
“Thẩm Chi… cô còn trở lại kinh thành không?”
“Không trở về.”
Cũng không thể trở về nữa.
Ở đây ta sống rất tốt — có việc làm, có bằng hữu.
“Có chuyện gì sao?” ta nhìn hắn.
Hắn cười nhẹ:
“Không định thành thân sao? Hôm nay lại có bà mối đến.”