Hằng nhi muốn kéo gần khoảng cách với ta, lại nói:
“Nhưng tối quá rồi, nương mai hẵng dệt đi!”
Ta vẫn lắc đầu:
“Sáng mai nương còn phải ra ngoài bán đậu phụ. Sáng sớm nương sẽ làm sẵn bữa ăn, giữ ấm trên bếp. Khi con dậy, nhớ rửa mặt cho muội muội, múc cho nàng một bát.”
Đợi chúng thức dậy, e rằng ta đã ra khỏi nhà từ lâu. Canh năm phải dậy, trời vừa hửng sáng đã phải đẩy xe đi khắp phố phường rao bán, mãi đến khi bán hết mới có thể trở về.
Hằng nhi thấy ta vất vả như vậy, lời đã đến miệng lại nuốt xuống.
Hắn không nói, nhưng ta hiểu — hắn muốn tiếp tục học hành. Khi ăn cơm, Tuyền nhi từng nói với ta:
“Ca ca biết rất nhiều chữ, học vấn giỏi lắm!”
Hắn muốn vào tư thục, nhưng cũng hiểu hoàn cảnh hiện tại, căn bản không thể theo học.
Năm mươi lượng đối với nhà phú quý, có lẽ chỉ đủ ăn vài bữa rượu ở Xuân Xá lâu; nhưng với người nghèo, mười lượng bạc đã đủ chi tiêu cả năm. Một tư thục khá một năm cũng phải mười lượng, cộng thêm bút mực giấy nghiên, ít nhất mười lăm lượng, còn chưa tính tiền cơm trưa, lại thêm hai lượng nữa.
Tính ra, năm mươi lượng tưởng nhiều, nhưng cũng chỉ đủ cho hắn học hai ba năm.
Cho nên hắn nghĩ, thôi thì bỏ vậy. Không đi tư thục nữa, ở nhà chăm sóc muội muội, giúp ta bớt gánh nặng. Đợi lớn thêm chút, biết chữ rồi, có thể vào hiệu thuốc làm học việc, phụ giúp gia đình.
Hắn đem suy nghĩ ấy nói ra:
“Nương, người đợi con một hai năm. Khi muội muội lớn hơn, có thể ở nhà một mình, con sẽ đến hiệu thuốc làm học việc, nghe nói cũng có thể kiếm tiền.”
Ta lắc đầu, khuyên hắn:
“Học việc ở hiệu thuốc chỉ lo ba bữa ăn. Muốn có tiền, ít nhất cũng phải làm ba năm, mỗi tháng chỉ khoảng năm trăm quan.
“Nhưng nếu con vào tư thục, sau này thi đỗ, số tiền kiếm được tuyệt không chỉ là năm trăm quan ấy. Con cứ đợi nương vài ngày, chuyện con vào tư thục, nương sẽ nghĩ cách.”
Từ khi biết có thể đón chúng về, trong lòng ta đã tính toán chuyện này.
Ta quả thực không đủ sức cho hắn đi học, nhưng có người có thể.
Hằng nhi bán tín bán nghi gật đầu. Hắn nghĩ, nếu có thể đi học thì tốt, còn nếu không, hắn cũng không oán trách ta — bởi hắn nhìn ra, ta đã dốc hết sức mình.
Đêm khuya, hắn bị tiểu tiện làm tỉnh, muốn ra ngoài. Trong nhà tối om, hắn vừa bước đi đã đá phải vật mềm. Dụi mắt nhìn kỹ, người nằm bên chân hắn… chính là ta.
“Nương! Sao người lại ngủ dưới đất? Chăn cũng mỏng quá! Mau dậy!”
“Không sao, nương da dày thịt thô, không thấy lạnh.” Ta bị hắn đánh thức, mở mắt, co người sang một bên: “Con muốn đi ngoài sao? Khoác thêm áo dày rồi hãy đi, đừng để lạnh.”
Hằng nhi không nói gì, vội ra ngoài. Khi hắn trở lại, ta thắp nến soi đường cho hắn. Dưới ánh nến vàng vọt, mắt hắn đỏ hoe.
Đợi hắn ngủ say, ta lặng lẽ đứng dậy, đẩy cửa — đã đến lúc đi làm đậu phụ…
Nhưng thật ra, Hằng nhi không ngủ. Hắn giả vờ ngủ, chỉ để ta khỏi lo.
Thấy ta ra ngoài giữa đêm, hắn tò mò lặng lẽ theo sau, phát hiện ta đang xay đậu.
Cối đá là của mấy nhà dùng chung, ban ngày người đông, muốn xay nhanh, chỉ có thể tranh thủ canh ba.
Chiếc cối cũ nặng nề, đẩy vô cùng vất vả. Chẳng bao lâu ta đã mồ hôi đầy trán. Hằng nhi đứng nhìn một lúc, cuối cùng không nhịn được:
“Nương, để con giúp người!”
Ta vội xua hắn:
“Mau đi ngủ đi! Con còn đang lớn, yên tâm, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ không phải sống như thế này nữa.”
Hằng nhi không tin, nhất quyết giúp:
“Nương nói dối! Người không ngủ, con cũng không ngủ!”
Không cãi lại được, ta đành để hắn phụ một lúc.
Hắn vốn là thiếu gia sống trong nhung lụa, nào từng chịu khổ, chẳng bao lâu hai tay đã đỏ bừng vì lạnh, sức cũng dần yếu đi.
Lúc này hắn mới chịu đi nghỉ. Nhưng chưa được bao lâu lại quay ra, nói muốn giúp ta nấu sữa đậu, làm đậu phụ.
Đứa trẻ này… thật ấm lòng. Ta vừa thương, vừa thấy an ủi.
Chợt ta nhận ra — ta không còn phải một mình lặng lẽ bước đi nữa.
Hằng nhi và Tuyền tỷ nhi… sẽ như vầng minh nguyệt trên trời, cùng ta soi sáng con đường phía trước…
Ngày hôm sau, khi ta bán đậu phụ trở về, hai đứa đã dậy.
Tuyền nhi ngồi trên giường đất, khoác chăn uống cháo, khuôn mặt nhỏ bị hơi nóng hun đỏ hồng. Hằng nhi đứng ngoài cửa, học theo ta đốt lò, mặt mũi lem luốc như mèo con.
Hắn tự làm mình lấm lem như vậy, lại chăm sóc muội muội rất chu đáo.
Thấy ta về, Tuyền nhi vui mừng đưa bát cháo đang ăn dở cho ta, mắt sáng long lanh:
“Nương, uống cháo!”
Ta cười:
“Nương ăn rồi, các con cứ ăn đi. À phải rồi, hôm nay nương mua thịt, để nương đi hầm, hầm mềm mềm mới ngon.”
Sáng nay đi qua chợ, nghĩ hai đứa còn đang tuổi lớn, ta không nhịn được mua một miếng thịt ba chỉ.
Thịt ba chỉ béo ngậy, thêm đậu phụ còn lại và nửa cây cải trên bếp, cho vào nồi hầm, nước sôi ùng ục, hương thơm lan tỏa khắp nơi.
Hằng nhi ở ngoài cửa, dùng que chấm nước viết chữ dưới đất một lúc, rồi vào bếp giúp ta thêm củi:
“Nương dạy con đi, để con làm. Sau này việc bếp núc cứ giao cho con, con có sức!”
Hắn nhìn đã lớn, nhưng cũng chỉ mới mười tuổi. Ta không nỡ để hắn làm nhiều:
“Không được. Đôi tay trắng trẻo này là để viết chữ, không phải để nhóm lửa nấu ăn. Nếu bị nứt nẻ, làm sao viết được?”
Hằng nhi nghĩ một lúc rồi nói:
“Không sao, con có thể đi học muộn vài năm. Đợi nhà mình khá hơn rồi vào tư thục cũng được. Nương đừng vì chuyện con học mà đi vay mượn khắp nơi.”
Vay tiền?
Những năm chiến loạn liên miên, dân chúng ai cũng khốn khó, lấy đâu ra người có tiền cho ta vay? Hắn đã hiểu lầm.
Chuyện này ta vốn định giấu, nhưng nghĩ hắn cũng sắp lớn, nên để hắn biết.
Ta hỏi:
“Nương muốn tái giá, con có đồng ý không?”
Hằng nhi như trong một đêm đã trưởng thành hơn, hít hít mũi vì lạnh, hỏi:
“Người có mang theo con và muội muội không? Chỉ cần người mang theo chúng con là được.”
Ta bật cười:
“Không nghĩ nương là người mẹ tồi nữa sao? Biết đâu nương tái giá rồi, cũng giống phụ thân con, bỏ rơi các con thì sao?”