Khi ấy hắn còn chưa hiểu, có kế mẫu, ắt sẽ có kế phụ.
Thấy kế thất đòi trở về nhà mẹ đẻ, Thế tử chẳng những không nghe giải thích, còn xóa tên hai đứa khỏi gia phả, đuổi ra khỏi phủ.
Nếu hôm nay ta không đến đón, chúng chỉ có thể lưu lạc đầu đường.
Nghe xong, ta đưa tay ôm chặt Hằng nhi, nói với hai đứa:
“Đừng sợ! Sau này chỉ cần có nương ở đây, các con sẽ có nhà, có chỗ ngủ, có cái ăn.”
Hằng nhi không lên tiếng, nhưng cũng không giãy ra khỏi vòng tay ta.
Có lẽ… hắn đã không còn bài xích ta như trước nữa.
Thấy hắn đã nguôi giận, ta hỏi:
“Con có muốn lên xe đậu phụ ngồi không? Nương có sức, đẩy được.”
Hằng nhi lắc đầu:
“Con đã là người lớn rồi, nương cứ đẩy muội muội là được. Hành lý để con cầm!”
Nói xong, hắn đưa tay giật lấy bọc hành lý từ vai ta, đỏ mặt bước đi phía trước.
Bước chân hắn… rốt cuộc cũng nhẹ nhàng hơn đôi chút…
Về đến nhà, ta nhóm lửa, bảo hai đứa ngồi lên giường đất sưởi ấm, trong lòng âm thầm tính xem chúng mặc cỡ y phục nào.
Nhìn hai bọc hành lý nhỏ của chúng, e rằng bên trong cũng chẳng có mấy bộ áo dày. Phải nhân lúc trời còn sớm, ra tiệm cầm đồ chọn mua cho mỗi đứa hai bộ áo bông ấm áp. Chỉ không biết chúng có chịu mặc áo bông cũ của người khác hay không.
Áo mới ta không kham nổi. Một chiếc áo bông tốt cũng phải ba lượng bạc. Năm xưa rời Hầu phủ, tổng cộng họ chỉ cho ta mười lượng, mấy năm nay tằn tiện, cũng chỉ còn lại tám lượng. Không thể dốc hết số bạc ấy để mua áo cho chúng, ta còn định dành dụm để Hằng nhi tiếp tục theo học tư thục.
Thấy ta chuẩn bị ra ngoài, Hằng nhi liền sốt ruột, tức giận nói:
“Ngươi đi đâu? Có phải ngay cả ngươi cũng không cần chúng ta nữa? Ta biết mà!”
Thấy hắn hiểu lầm, ta vội giải thích:
“Con hiểu sai rồi, ta định đi mua cho các con mỗi đứa một bộ áo bông để thay đổi. Các con còn cần gì, cứ nói với ta, ta tiện thể mua về.”
Hằng nhi vốn định nói cần, nhưng nhìn quanh căn nhà trống trơn bốn bức tường, hắn khẽ thở dài:
“Đừng mua nữa, chắc ngươi cũng không có tiền. Mấy năm nay… ngươi sống ở đây sao?”
Ta đưa tay xoa đầu hắn, giọng khô khốc:
“Phải… nương con vô dụng, chỉ có thể ở nơi này.”
Hằng nhi nhíu mày đến mức có thể kẹp chết ruồi:
“Nhưng tổ mẫu nói, khi ngươi rời phủ, bà đã cho ngươi rất nhiều bạc. Ngươi vì tiền mà bỏ chúng ta, còn nói là đem chúng ta bán cho Hầu phủ.”
Lão phu nhân vì muốn ly gián ta với con cái, quả thật hao tâm tổn trí.
May mà ta có nhân chứng. Ta gọi Du nương tử hàng xóm đến, nhờ nàng làm chứng:
“Đây là Du nương tử nhà bên. Năm xưa ta dọn đến đây, từng ngất xỉu trước cửa, chính nàng đã cho ta một bát nước. Khi ấy nàng đã xem qua hành lý của ta, con có thể hỏi nàng, trong đó có nhiều bạc hay không.”
Hằng nhi lập tức dùng ánh mắt khẩn thiết nhìn Du nương tử.
Du nương tử bĩu môi nói:
“Mẹ ngươi khi bị đuổi ra ngoài, trong bọc chỉ có hai bộ y phục cũ, cùng mười lượng bạc. Chỉ có mười lượng, không hơn một đồng.”
Hằng nhi không nói gì nữa, chỉ nhìn ta đầy áy náy.
Những nghiên mực hắn từng dùng, đem bán đi cũng không chỉ mười lượng. Trong kho Hầu phủ, loại nghiên ấy có đến hàng trăm cái, riêng nghiên trong thư phòng của phụ thân hắn còn đáng giá ngàn vàng.
Hầu phủ đối với mẫu thân hắn… quả thật vô tình đến cực điểm!
Ta vỗ nhẹ tay hắn:
“Không sao. Nay chúng ta đoàn tụ, đã là điều tốt nhất. Tiền tài vốn là vật ngoài thân, phụ thân con không cho, ta tự mình cũng có thể kiếm. Chỉ là phải khiến các con chịu khổ, theo ta sống những ngày thanh đạm.”
Hằng nhi muốn nói lại thôi.
Sau khi Du nương tử rời đi, hắn đóng cửa phòng, lén đưa cho ta mấy món đồ:
“Nương… cái này cho người.”
Có thứ là hắn lấy từ búi tóc hai bên của Tuyền nhi, có thứ là hắn giấu dưới đế giày.
Ta nhìn kỹ — một đôi kim trâm nhỏ xinh, cùng một tờ ngân phiếu năm mươi lượng!
Ta vội hạ giọng hỏi:
“Những thứ này các con lấy ở đâu ra?”
Tuyền nhi không rõ, chỉ nhìn ca ca, để hắn nói.
Hằng nhi đáp:
“Kim trâm là quà sinh thần năm ngoái khách tặng cho Tuyền nhi. Còn năm mươi lượng này là tiền mừng tuổi trước đây tổ mẫu cho con, con lén dành dụm lại.
“Con thấy sắp bị đuổi khỏi phủ, liền lén giấu đi. Nghĩ rằng nếu không bị khám ra, chí ít trong nửa năm chúng ta cũng không chết đói.
“Cái này không tính là trộm… nương sẽ không bắt chúng con trả lại chứ?”
Hắn lo xa rồi. Ta không phải kẻ cứng nhắc. Nay trong nhà thêm hai miệng ăn, ta đang lo tiền không đủ tiêu.
Nhưng ta không nhận. Ta gói lại tất cả, đưa cho Hằng nhi giữ:
“Không cần đưa ta. Kim trâm thì giữ lại cho muội muội, sau này làm của hồi môn. Ngân phiếu con tự giữ, để phòng khi cần dùng.”
Chỉ khi ôm những thứ ấy trong tay, hắn mới có thể yên tâm ngủ ngon.
Buổi trưa, ta làm mấy chiếc bánh bột thô, lại cắn răng sang nhà Du nương tử mượn hai quả trứng, xào cùng hành lá trồng bên sân, hương thơm lan khắp căn nhà.
Bữa ăn như vậy, trước kia ta chỉ được hưởng vào dịp năm mới. Nhưng đối với hai đứa trẻ quen ăn sơn hào hải vị, đây chẳng qua chỉ là cơm canh đạm bạc.
Ta vốn nghĩ chúng sẽ chê, sẽ không quen, rằng Hằng nhi sẽ như khi ném củ khoai nướng, mà ghét bỏ bánh bột thô.
Nhưng chúng không hề chê.
Tuyền nhi ăn rất ngon lành.
Hằng nhi ăn vài miếng, liền đẩy đĩa trứng xào về phía ta:
“Nương… người cũng ăn đi.”
Hắn sớm hiểu chuyện, đã biết quan sát sắc mặt.
Ta vốn định đẩy lại cho chúng, nhưng nếu ta không ăn, hắn cũng sẽ không dám ăn hết, nên ta gắp một đũa.
Một đũa trứng ấy…
Là miếng trứng ngon nhất mà ta từng ăn trong đời.
Đêm xuống, Tuyền nhi rửa mặt xong liền ngủ sớm. Ta ngồi bên bàn dệt vải, còn Hằng nhi vẫn chưa ngủ, dường như trong lòng có điều suy nghĩ.
Hắn đứng bên cạnh nhìn ta một lúc rồi nói:
“Ánh nến này quá tối, sao không thắp thêm vài cây nữa?”
Nói xong hắn liền hối hận. Lời ấy thật đường đột. Hắn chợt nhớ ra, với cảnh ngộ hiện tại của nhà ta, nào có thể đốt được nhiều nến như vậy. Hắn xoa xoa tay, có chút luống cuống:
“Nương… con nói sai rồi!”
Ta lắc đầu:
“Đó là sự thật, nương quả thực không có tiền thắp nhiều nến.”