7
Ta theo vị thái giám một đường tiến thẳng vào cung.
Hoàng cung quả nhiên rộng lớn, đường đi quanh co khúc khuỷu, nếu không có người dẫn, e rằng ta lạc đến sang năm cũng chưa ra nổi.
Thái giám dẫn đường lại rất cung kính, nói năng luôn mang ý cười, còn hơn hẳn đám người trong phủ ta, gặp chuyện liền hét loạn rồi ngất xỉu.
Ông ta đưa ta đến một tòa cung điện tráng lệ, nói hoàng thượng sẽ đến ngay.
Ta khẽ gật đầu, chọn một chỗ ngồi xuống, đặt kiếm ngay bên cạnh.
Đợi chốc lát, trước cửa vang lên tiếng động.
Ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một nam tử mặc long bào màu vàng tươi bước vào.
Tuổi chưa nhiều, mắt sâu màu nâu sẫm, khóe môi mang ý cười.
Ắt hẳn đó chính là hoàng đế.
Sau lưng ngài theo mấy thái giám cung nữ, ai nấy đều mặt mày căng thẳng, ánh mắt len lén dõi về phía thanh kiếm của ta.
Xem ra, bọn họ đều đã nghe qua chuyện về ta.
Hoàng đế trái lại không hề lộ vẻ sợ hãi, tự mình đi tới, ngồi đối diện ta, dáng vẻ thân quen tự nhiên:
“Ngươi là Cố Như Sơ?”
Ta gật đầu: “Bệ hạ.”
Ngài nhìn ta, lại nhìn sang thanh kiếm bên cạnh, ý cười càng sâu:
“Đường đi có thuận lợi không?”
“Thuận lợi.” Ta đáp.
“Thế thì tốt.” Ngài chỉ tay về phía kiếm trong tay ta, “Cứ nắm mãi như vậy, không mệt sao?”
Ta cúi đầu nhìn kiếm: “Sư phụ dạy ta, kiếm còn thì người còn. Kiếm mất, người vong. Ta không muốn chết, tự nhiên phải giữ chặt nó.”
Hoàng đế khẽ “ồ” một tiếng, chẳng những không thấy lời ta kỳ lạ, mà lại càng thêm hứng thú:
“Nghe nói thanh kiếm này từng chém đứt ngón tay của kế mẫu ngươi?”
“Ừ.” Ta thành thật thừa nhận, “Bà ta chẳng chịu nói cho rõ ràng.”
“Còn chém cả tóc của thứ muội?”
“Nàng ta lấy di vật của nương, không chịu trả lại cho đàng hoàng.”
Hoàng đế nghe xong, chẳng những không kinh hãi, ngược lại còn bật cười thành tiếng:
“Thú vị thật.”
Ta hơi bất ngờ.
Đây là lần đầu tiên có người nghe ta nói mà không biến sắc, cũng không vội vàng muốn dạy dỗ ta.
“Vậy ngươi nhìn trẫm xem,” hoàng đế hơi nghiêng người về phía trước, khóe mắt cong lên, “có giống một kẻ biết nói cho đàng hoàng không?”
Ta chăm chú quan sát.
Ánh mắt sáng sủa, thái độ tùy ý, không hề bày uy thế, cũng chẳng vừa vào đã hạ lệnh.
Tạm thời mà nói, cũng xem như ổn.
“Giống.” Ta gật đầu.
Ngài hiển nhiên hài lòng với đáp án này, liền ngả lưng ra sau, mỉm cười:
“Thế thì được. Về sau ở trong cung, trẫm sẽ nói chuyện đàng hoàng với ngươi, ngươi cũng đáp lại trẫm cho đàng hoàng, thế nào?”
Đề nghị này công bằng.
Ta gật đầu: “Có thể.”
“Vậy bước đầu tiên,” ngài chỉ vào thanh kiếm, “có thể đừng lúc nào cũng nghĩ đến chuyện rút nó ra không? Trong cung nhiều vật quý, làm hỏng thì sửa chữa rất phiền.”
Ta nghĩ ngợi, lời ấy cũng có lý.
“Chỉ cần người khác không chọc ta,” ta hứa, “ta sẽ không rút kiếm.”
Hoàng đế nhướn mày: “Vậy nếu có kẻ chọc giận thì sao?”
Ta liếc ngài: “Vẫn phải rút.”
Ngài khựng lại giây lát, sau đó cười to:
“Hay! Công bằng!”
Cười xong, ngài đứng dậy:
“Ngươi cứ nghỉ ngơi trước đi, thiếu gì thì cứ nói… nhưng tốt nhất đừng dùng kiếm chỉ vào người khác mà đòi.”
Lúc đi ra, hoàng đế lại quay đầu nói thêm một câu:
“Tối nay cùng nhau dùng bữa?”
Ta gật đầu.
Buổi tối hôm ấy, hoàng đế quả nhiên đến cùng ta dùng bữa.
Món ăn tinh xảo, lời nói của ngài cũng chẳng ít, nhưng lại chẳng khiến người ta thấy phiền. Chủ yếu ngài hỏi ta chuyện tu hành trên núi, thỉnh thoảng kể vài việc thú vị trong cung.
Không ai ép ta gả chồng, không ai vu cho ta trộm cắp, cũng chẳng ai giành di vật của mẫu thân.
Bữa cơm ấy, ta ăn rất thoải mái.
Sắp dùng xong, hoàng đế bỗng nói:
“Ngày mai có lẽ sẽ có chút phiền toái nhỏ.”
Ta ngẩng đầu nhìn ngài.
“Là Thái hậu,” ngài khẽ gãi mũi, “bà nghe chuyện của nàng, muốn tới xem thử.”
Ta đặt đũa xuống:
“Bà ấy có chịu nói cho đàng hoàng không?”
Hoàng đế bật cười:
“Trẫm sẽ cố để bà nói cho đàng hoàng.”
Hôm sau, Thái hậu thật sự tới, theo sau là mấy lão ma ma thoạt nhìn đã biết miệng lưỡi lợi hại.
Thái hậu đảo mắt nhìn ta từ trên xuống, ngữ điệu chẳng mấy hòa nhã:
“Nghe nói ngươi thấy hoàng đế mà cũng không hành lễ?”
Ta nhìn bà, không đáp.
Hoàng đế ngồi bên khẽ ra hiệu bằng ánh mắt.
Ta nhớ đến lời đã hứa với ngài hôm qua — cố gắng không rút kiếm — liền nhẫn nhịn.
“Ai gia đang hỏi ngươi đấy!” Thái hậu nâng cao giọng.
Ta khẽ thở dài.
Sao lúc nào cũng có người không chịu bình tĩnh mà nói cho rõ ràng?
Bàn tay ta vừa chạm đến chuôi kiếm, hoàng đế liền ho khẽ một tiếng.
Thái hậu rõ ràng cũng từng nghe qua thói quen của ta, sắc mặt lập tức biến đổi, thân mình hơi ngả về sau.
“Mẫu hậu,” hoàng đế vội vàng hòa giải, “Như Sơ mới vào cung, quy củ chưa thông, chậm rãi dạy cũng được.”
Thái hậu hừ một tiếng, song giọng điệu mềm lại đôi phần:
“Nhưng cũng không thể quá vô phép—”
Lời chưa dứt, kiếm của ta đã rút ra nửa vỏ.
Đại điện lập tức tĩnh lặng.
Thái hậu dán chặt mắt vào lưỡi kiếm, môi mấp máy, lời còn dang dở nghẹn lại nơi cổ họng.
“Mẫu hậu,” hoàng đế vội nắm lấy tay ta, đồng thời mỉm cười với Thái hậu, “người đừng hiểu lầm, Như Sơ đây chỉ đang bái kiến, tiện thể biểu diễn đôi chút bản lĩnh học được trên núi thôi.”
Sắc mặt Thái hậu biến đổi liên hồi, cuối cùng lại gật gù:
“Nha đầu này… quả thật khác thường.”
Bà ngồi thêm chốc lát, rồi dẫn người rời đi.
Hoàng đế thở phào, quay lại nhìn ta, còn bật cười:
“Nàng đúng là người hiệu quả nhất mà trẫm từng thấy.”
Ta không hiểu lắm ý ngài.
“Về sau trong cung chắc chắn sẽ yên ổn hơn nhiều.”
Ngài vừa cười vừa nói.
Quả nhiên, mấy ngày tiếp đó cực kỳ yên tĩnh.
Không ai đến làm khó, không ai bắt buộc ta phải hành đại lễ, ngay cả Thái hậu cũng né tránh vòng xa.
Hoàng đế thì thường xuyên đến, khi thì cùng ta ăn cơm, khi thì xem ta luyện kiếm.
Ngài nói lời luôn giữ đúng, chưa từng ép ta làm điều gì.
Có một hôm, ngài mang đến một thanh kiếm quý:
“Trong khố phòng tìm được, nàng xem có hợp ý chăng?”
Ta thử vung vài đường, cân nặng và độ dài đều vừa tay, quả thật là thanh kiếm tốt.
“Thích.” Ta nói.
Ngài mỉm cười:
“Thích thì tốt.”
Ngày tháng cứ thế trôi qua, trong cung ta sống còn thoải mái hơn ở nhà cũ.
Mãi đến một hôm, mấy vị đại thần không biết từ đâu nghe được lời đồn, đồng loạt dâng tấu rằng ta không hiểu quy củ, không thích hợp ở trong cung.
Hoàng đế đưa tấu chương cho ta xem:
“Nàng nghĩ sao?”
Ta lướt qua những lời trách móc, nhíu mày.
Tay liền vô thức đặt lên chuôi kiếm.
Hoàng đế lập tức hiểu được ta định làm gì, vội ngăn lại:
“Thôi thôi, hỏi cũng bằng thừa.”
Ngài cười khẽ:
“Chuyện này để trẫm lo.”
Hôm sau lên triều, chẳng rõ ngài nói gì với các đại thần, nhưng từ đó chẳng ai còn nhắc đến ta trong tấu chương nữa.
Ta hiếu kỳ hỏi.
Ngài chỉ cười:
“Trẫm chỉ nói một câu.”
“Câu gì?”
“Trẫm nói, ai tự tin có thể thuyết phục nàng giữ quy củ, thì tự đi mà nói.”
Ta nghĩ ngợi, quả thật là biện pháp hay.
Từ ngày ta nhập cung, hoàng đế nói mỗi buổi triều đều nhẹ nhõm hơn trước.
“Giờ chẳng ai dám tranh luận với trẫm,” ngài cười nói, “chắc lo nếu lỡ thắng trẫm, sẽ bị nàng tìm tới cửa.”
Ta cảm thấy lô-gic này có gì sai sai, nhưng không phản bác.
Một hôm ta luyện kiếm trong ngự hoa viên, vô tình chém rụng một cành hoa nở rộ.
Ngoảnh đầu lại, thấy hoàng đế đang đứng xa xa nhìn ta.
“Đẹp lắm.” Ngài nói.
Ta không rõ ngài khen hoa đẹp, hay khen ta luyện kiếm đẹp.
Đêm đó, hoàng đế có chút men say, bước vào cung của ta.
“Cố Như Sơ,” ngài nhìn ta, ánh mắt sáng hơn thường ngày, “nàng thấy trẫm thế nào?”
Ta suy nghĩ rồi đáp:
“Cũng được.”
“Chỉ là ‘cũng được’ thôi ư?” Hình như ngài có chút thất vọng.
“Ừ,” ta gật đầu, “ít ra ngài luôn chịu nói chuyện cho đàng hoàng.”
Ngài bật cười, lại ghé sát hơn:
“Nếu trẫm nói muốn nàng mãi ở lại trong cung, nàng nghĩ sao?”
Ta nhíu mày:
“Chẳng phải hiện tại ta vẫn đang ở trong cung sao?”
“Không phải loại ở lại này,” ngài lắc đầu, “mà là… giống như phu thê chốn nhân gian vậy.”
Ta khựng lại.
Phu thê?
Chợt nhớ đến chuyện phụ thân từng ép ta gả chồng, bàn tay theo thói quen đặt lên chuôi kiếm.
Nhưng thấy ánh mắt sáng rực của ngài, ta không rút ra.
“Bệ hạ,” ta nói, “nam nhân sẽ làm chậm tốc độ rút kiếm.”
Ngài nghe xong chẳng những không giận, ngược lại cười càng vui:
“Vậy nếu trẫm cam đoan, tuyệt đối không làm chậm tốc độ của nàng thì sao?”
Lời hứa này thật mới lạ.
Trước nay ta chưa từng nghe.
“Còn có thể để nàng tùy ý chọn bảo kiếm trong khố phòng,” ngài lại thêm điều kiện, “thanh tốt nhất cũng tặng nàng.”
Ta hơi động tâm.
Trong khố quả thật có một thanh kiếm ta đã để ý từ lâu.
“Hơn nữa, trẫm hứa,” ngài giơ tay thề, “từ nay về sau vĩnh viễn cùng nàng nói chuyện cho rõ ràng, tuyệt đối không tranh cãi.”
Điều kiện này thật sự không tệ.
So với những mối hôn sự phụ thân từng tìm cho ta, quả nhiên hơn hẳn.
Ta ngẫm nghĩ:
“Nếu sau này có kẻ nói xấu ta thì sao?”
“Trẫm sẽ thay nàng mắng lại.”
“Nếu có kẻ đến gây sự?”