Dọc đường không nghỉ, dưới ánh trăng, Khương Việt Xuyên nướng thịt, ta ngồi ăn. Nhìn kỹ mới thấy, kỳ thực Khương Việt Xuyên cũng rất tuấn tú, chỉ là mang theo vài phần phong thái lãng tử.
Ba ngày sau, vừa đặt chân tới Hân Châu, cả tòa thành đã chìm trong tử khí. Khắp nơi là thi thể, còn những người chưa ch/ế/t thì cũng chỉ thoi thóp nằm trên đất chờ ch/ế/t.
Chẳng bao lâu, chúng ta đã bị vây kín. Quan viên địa phương thậm chí còn phái binh lính ra đàn áp dân chạy nạn.
Tên bộ khoái cầm đầu thấy chúng ta bị bao vây, liền tiện tay đánh trọng thương một nạn dân, quát lớn:
“Cút! Muốn ch/ế/t thì ch/ế/t xa một chút, đừng lây bệnh cho người khác! Lục khâm sai, mời bên này.”
Nửa câu đầu hung thần ác sát, nửa câu sau lại đổi sang bộ mặt tươi cười với ta.
“Triều đình còn tới đây làm gì nữa! Thả chúng ta rời khỏi Hân Châu! Chúng ta muốn rời khỏi Hân Châu! Nếu triều đình mặc kệ sống ch/ế/t của chúng ta, vậy thì cùng nhau ch/ế/t hết tại đây đi!”
Hóa ra bọn họ vây lấy ta, là muốn kéo ta cùng nhiễm bệnh. Họ đã sớm chuẩn bị tinh thần chờ ch/ế/t.
Ta liếc nhìn Khương Việt Xuyên, rồi đưa tay tháo chiếc khăn che mặt phòng dịch:
“Triều đình không hề bỏ mặc các ngươi. Đương kim thánh thượng là Trưởng công chúa. Nay Trưởng công chúa đã đăng cơ, không chỉ đại xá thiên hạ, mà còn đặc phái ta tới trị dịch. Vì thế, ta sẽ ở lại, cùng các ngươi vượt qua.”
“Ngươi?” Có người cười lạnh. “Chỉ là một nha đầu non nớt, ngươi hiểu được gì? Ngươi có biết trận ôn dịch này đã ch/ế/t bao nhiêu người không? Bao nhiêu danh y đều bó tay bất lực!”
“Các ngươi hãy tin ta!”
Khương Việt Xuyên cũng tháo khăn che mặt. Hắn rút đao, không chút do dự, đ/â/m thẳng vào tên bộ khoái vừa ra tay đánh người. Một đao chí mạng, kẻ kia gục xuống tại chỗ.
“Ta, Khương Việt Xuyên, nguyện cùng các ngươi chung sức chống dịch. Ta lấy Khương thị ra thề, chừng nào dịch bệnh chưa dứt, ta và Thấm nhi tuyệt đối không rời Hân Châu!”
Vì chuyện này, nha môn huyện đành phải nhập cuộc chống dịch, xuất vật tư tiếp tế.
Không bao lâu sau, ta cũng nhiễm bệnh. Khương Việt Xuyên nửa bước không rời, tận tình chăm sóc ta. Cuối cùng, đến lượt hắn cũng ngã xuống.
Trước khi gục hẳn, hắn vẫn nắm chặt tay ta, thì thào:
“Thấm nhi, nàng mau khỏe lại đi. Đợi chúng ta hồi kinh, ta sẽ cưới nàng.”
“Ai thèm gả cho ngươi chứ!” ta bật lại.
Khương Việt Xuyên nghiêng người hôn nhẹ lên môi ta:
“Chúng ta đã có tiếp xúc da thịt, nàng là nữ nhân của ta rồi. Thấm nhi, nàng trốn không thoát đâu.”
Hắn vừa nói xong liền ngất đi.
Ta thử rất nhiều phương, phối vô số dược liệu, chỉ có thể làm giảm triệu chứng, vẫn không thể trị tận gốc.
Thế nhưng không hiểu vì sao, sau khi Khương Việt Xuyên ngã bệnh, ôn dịch của ta lại tự nhiên thuyên giảm.
Hôm ấy có một cô gái ho ra m/á/u, khiến ta nghĩ tới huyết.
Ta cắt lấy m/á/u mình hòa vào thang thuốc. Khương Việt Xuyên tự nguyện làm “chuột bạch”. Quả nhiên, ba ngày sau, bệnh dịch của hắn cũng kỳ tích khỏi hẳn.
Vì thế, ta cõng hắn trên lưng, lặng lẽ rạch cổ tay lấy m/á/u chế dược, cho đến khi vì mất m/á/u quá nhiều mà hôn mê bất tỉnh.
“Thấm nhi, nàng không cần mạng nữa sao!” Khương Việt Xuyên gào lên.
“Ta dùng một mạng, cứu vạn ngàn người. Đáng.” Ta mỉm cười. Ta nhìn thấy nơi khóe mắt thiếu niên ấy, có nước mắt rơi xuống.
10
Nửa năm chống dịch.
Cuối cùng cũng kết thúc. Ngày ta và Khương Việt Xuyên rời Hân Châu, toàn thành bách tính quỳ rạp tiễn đưa, cảm tạ đương kim thánh thượng lòng mang thiên hạ.
Trở lại cung, Hoàng thượng đích thân nghênh đón. Bên cạnh người là Trì Cảnh Hựu. Cũng trong năm ấy, ta được sắc phong thân phận Hoàng thái nữ.
Ta tới ngục giam thăm Lục Tuyết Nhu. Kể từ sau cuộc săn bắn, nàng cùng mẫu thân đã bị Trưởng công chúa giam vào thiên lao.
Ta hiểu rõ, đó là sự mặc nhận của Trưởng công chúa dành cho ta.
Lục Tuyết Nhu và mẫu thân nàng bị trói trên giá hình, từ đầu đến chân, khắp người đầy thương tích.
Nhưng vậy thì đã là gì. Dẫu sao, bọn họ vẫn không thể nào sánh bằng cảnh a nương ta năm xưa bị đánh đến ch/ế/t, thậm chí còn bị ném ra bãi tha ma!
Ta vĩnh viễn không quên!
Nhìn cảnh ấy, trong lòng ta không dấy lên nửa phần thương xót.
Xem ra, đám ngục tốt trong lao cũng chưa từng làm khó bọn họ.
“Hoàng thái nữ.” Ngục tốt cung kính hành lễ với ta, rồi mở cửa ngục.
“Hoàng thái nữ?” Lục Tuyết Nhu vừa khóc vừa cười. “Lục Thấm, đồ hạ tiện! Ngươi mà cũng xứng làm Hoàng thái nữ sao? Thật nực cười. Rõ ràng ta mới là thần nữ, còn ngươi là thứ gì! Ha ha ha ha!”
Mẫu thân nàng ta quỳ sụp xuống, liên tục dập đầu cầu xin:
“Thấm nhi, đều là lỗi của đích mẫu. Nay con đã là Hoàng thái nữ, Tuyết Nhu cũng sẽ không còn tranh giành với con nữa. Chúng ta không muốn ch/ế/t. Chỉ cần cho chúng ta sống, bảo làm gì cũng được!”
Ta bật cười khẽ:
“Đích mẫu, người đừng quên, năm đó a nương ta đã ch/ế/t như thế nào!”
Bà ta nhào tới ôm lấy chân ta, lại bị ta một cước đá văng ra.
“Ban lăng trì đi. Nỗi đau năm đó của ta và a nương, cũng nên để các người nếm thử.”
Ta xoay người rời đi, còn dặn dò ngục tốt: sau khi thi hành lăng trì, đem thi thể của bọn họ ném ra bãi tha ma.
Ta muốn bọn họ — ch/ế/t không toàn thây.
A nương, rốt cuộc con đã phụ lòng người.
Con vẫn không thể buông bỏ thù hận.
Rời khỏi Lục phủ, con đã làm được.
Mối thù này, con cũng đã báo.
A nương, nơi suối vàng, người cũng sẽ vì con mà vui lòng chứ.
Trở về cung, Khương Việt Xuyên ngày ngày bám lấy ta, đòi cưới ta, và ta đã gật đầu.
Ta yêu hắn. Những gì hắn làm vì ta, ta đều biết rõ. Ngay từ lần ở Hân Châu ấy, ta đã hiểu, hắn là người đáng để ta gửi gắm cả đời.
Ngày đại hôn, Trì Cảnh Hựu xông thẳng vào tân phòng. Hắn nắm chặt tay ta, giọng run run:
“Thấm nhi, nàng có biết không? Từ năm nàng năm tuổi, lần đầu ta nhìn thấy nàng, ta đã thích nàng rồi. Bao nhiêu năm qua… nàng gả cho ta được không?”
“Ta…”
Ta sững sờ trong chốc lát. Trì Cảnh Hựu toàn thân nồng mùi rượu. Rượu say nói thật, ta tin lời hắn. Nếu không, hắn cũng chẳng thể hết lần này tới lần khác giúp ta.
“Trì Cảnh Hựu, Thấm nhi đã là tân nương của ta rồi. Ngươi muốn làm gì?” Khương Việt Xuyên thấy vậy liền bước lên, chắn ta ra sau lưng.
“Khương Việt Xuyên! Ngươi rõ ràng biết ta yêu Thấm nhi, vậy mà còn tranh với ta!”
“Ngày xưa ngươi chưa từng thổ lộ với Thấm nhi. Đó chỉ là thầm mến, không tính…” Khương Việt Xuyên phản bác.
11
Hai người liền đánh nhau.
Suốt một đêm, ba người đều không chợp mắt, thành ra một trò cười. Hai người bọn họ, không ai chịu nhường ai.
Nghe nói, khi ta mới nhập cung, lúc tiền Thái tử còn tại vị, Trì Cảnh Hựu đã từng nói với bọn họ rằng, người hắn thích chính là ta.
Chỉ là không ngờ, trận ôn dịch ở Hân Châu lại khiến Khương Việt Xuyên đi trước một bước, cùng ta đồng cam cộng khổ, từ đó nảy sinh tình cảm chân thành.
Trưởng công chúa nghe xong, mỉm cười nói:
“Kỳ thực Cảnh Hựu cũng thật lòng yêu con. Năm đó con tới Hân Châu, ngày nào nó cũng hỏi ta tình hình của con. Nghe tin con nhiễm bệnh, nó hận không thể lập tức chạy tới ở bên con.”
“Bệ hạ…” Ta không biết phải đáp lời thế nào.
Rất lâu sau, Trưởng công chúa mới nghiêm túc mở miệng:
“Thấm nhi, trẫm muốn thoái vị rồi. Con mang lòng vì thiên hạ, trẫm tin con nhất định có năng lực hơn trẫm, có thể đem lại an khang cho bách tính.”
“Bệ hạ, người thân thể vẫn an khang.” Ta khẽ dập đầu. “Thần nữ nguyện dốc hết sức mình, chăm sóc, phụng dưỡng bệ hạ.”
“Trẫm đã quyết rồi.” Trưởng công chúa mỉm cười hỏi ta, ánh mắt nhìn ta hiền hòa như một người mẫu thân.
“Trì Cảnh Hựu kia đối với con cũng là dùng tình rất sâu. Con có thích hắn không?”
“Con…”
Ta không phủ nhận. Trong lòng ta, từ đầu đến cuối chưa từng quên thiếu niên năm ấy đã cho ta viên kẹo. Hắn sưởi ấm trọn vẹn quãng niên thiếu của ta.
Hắn là thiếu niên ta cất giấu nơi đáy lòng. Là người chưa từng nói ra chữ “yêu”, nhưng lại yêu sâu nhất.
“Con thích.”
Trưởng công chúa bật cười:
“Vậy trước khi trẫm thoái vị, trẫm ban hắn cho con làm trắc phi, được chăng?”
“Thần nữ tạ ơn bệ hạ.”
“Thấm nhi, con có biết không? Trẫm xưa nay chưa từng tin vào số mệnh. Nhưng nhìn con, trẫm tin rồi.”
Trưởng công chúa chậm rãi nói.
“Năm đó Quốc sư từng tiên đoán, Lục gia sẽ có một vị thần nữ giáng thế, ngày sau che chở thiên hạ, được vạn dân kính ngưỡng. Con chính là người có thể gánh vác thiên hạ ấy. Trẫm tin con.”
“Thần nữ… tuân chỉ.”
Từ nội ưu ngoại hoạn cho đến hôm nay quốc thái dân an, Trưởng công chúa đã giao toàn bộ tâm huyết cả đời vào tay ta. Ta tiếp nhận, như đang nắm lấy gánh nặng ngàn cân.
Tin Trưởng công chúa thoái vị vừa truyền ra, triều đình lập tức dậy sóng.
Nhưng ta rốt cuộc vẫn là vị thần nữ đã cứu vạn ngàn bách tính. Nếu không có ta, e rằng U triều đã sớm diệt vong. Dẫu có kẻ không phục, cũng chẳng ai dám trái lại lòng dân.
Năm sau, đúng mồng Tám tháng Giêng, chính là ngày lành để ta đăng cơ.
Dưới sự dìu đỡ của Trì Cảnh Hựu và Khương Việt Xuyên, trong tiếng triều bái của bá quan văn võ khắp điện, ta từng bước, từng bước đi lên vị trí chí cao vô thượng ấy.
Vạn dân đồng thanh hô vang:
“Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Ta ngồi trên long ỷ, phóng tầm mắt nhìn khắp thiên hạ.
Một triều đại — thuộc về ta — chính thức bắt đầu từ đây.
-HẾT-