Trái tim ta dần dần lạnh đi.
Nỗi sợ bị thay thế bằng một thứ còn lạnh hơn — quyết tuyệt.
Ta dọn căn phòng trở lại như cũ.
Sau đó ra ngoài tiếp tục làm việc.
Biểu cảm ta vẫn như thường, đầy tê liệt và phục tùng.
Thậm chí còn hèn mọn, nhút nhát hơn trước.
Ta biến mình thành một con chuột đã bị dọa đến vỡ mật.
Lý ma ma ngồi dưới hiên, lặng lẽ nhìn ta.
Ánh mắt bà ta như đang thưởng thức một món đồ chơi thú vị.
Ta biết, từ khoảnh khắc này, nhất cử nhất động của ta đều nằm dưới sự giám sát không rời của bà ta.
Ta phải tìm một cơ hội — một cơ hội tuyệt đối an toàn — để truyền đi thông tin quan trọng nhất.
Ta phải nói với Tiêu Giác: ta đã bại lộ.
Cơ hội ấy nhanh chóng tới.
Ba ngày sau là ngày trong cung tổng vệ sinh hệ thống thủy đạo.
Đó là việc vừa bẩn vừa nặng, tất cả cung nữ thái giám ở Dịch Đình đều phải tham gia.
Con mương tối phía sau lãnh cung đương nhiên do chúng ta phụ trách.
Nơi đó hôi thối, bùn lầy tích tụ, là góc ô uế nhất hoàng cung.
Lý ma ma đương nhiên không đến.
Bà chỉ phái vài thái giám lớn tuổi giám sát.
Mà bọn họ chỉ đứng xa xa, bịt mũi, mặt đầy ghê tởm.
Đây chính là cơ hội của ta.
Hỗn loạn, bẩn thỉu, không ai để ý.
Ta mặc bộ đồ rách nhất, bước xuống lớp bùn ngập đến đầu gối.
Mùi hôi khiến ta buồn nôn.
Nhưng ta như không cảm thấy gì, cúi đầu làm việc.
Nhân lúc dọn đá dưới đáy mương, ta lén từ trong ngực lấy ra một chiếc lá khô nhỏ đã chuẩn bị sẵn.
Trên đó, dùng than viết hai chữ:
“Cá đã biết.”
Cá — là ta.
Ta đã biết mình là mồi.
Bốn chữ này đủ để Tiêu Giác hiểu tình cảnh của ta.
Ta trộn chiếc lá vào một nắm bùn đen.
Rồi đi đến đoạn mương gần bãi rác Bắc môn nhất.
Ở đó có một khe nhỏ thông ra rãnh thoát nước ngoài tường.
Ta giả vờ trượt chân, ngã xuống bùn.
Trong khoảnh khắc đứng dậy, ta dốc hết sức ném nắm bùn qua khe hở.
Làm xong, tim ta đập loạn.
Ta không biết Trương thúc có thể phát hiện chiếc lá nhỏ giữa vô số rác rưởi kia hay không.
Đây là cách duy nhất ta nghĩ ra mà vẫn an toàn.
Những ngày sau đó, ta càng cẩn trọng hơn.
Lý ma ma dường như rất hài lòng với sự “ngoan ngoãn” của ta.
Bà bắt đầu giao cho ta những việc tinh tế hơn.
Như dọn phòng cho bà, dâng trà cho bà.
Ta biết — đó là sự nâng cấp giám sát.
Bà đặt ta ở vị trí gần bà nhất.
Như vậy mọi hành động của ta đều không thể qua mắt bà.
Rất nguy hiểm.
Nhưng đồng thời… cũng là cơ hội.
Ta có thể quan sát bà ở khoảng cách gần hơn.
Trong phòng bà luôn đốt một loại hương rất đặc biệt.
Mùi rất nhạt, nhưng có tác dụng khiến tinh thần thư giãn kỳ lạ.
Trên bàn luôn có một cuốn kinh Phật chưa đọc hết.
Nhưng trên tay bà lại vương thứ mùi tanh máu không thể rửa sạch.
Bà là một người mâu thuẫn mà đáng sợ.
Chiều hôm ấy, ta dâng trà.
Bà ngồi bên cửa sổ, cầm một bức thư, đọc đến thất thần.
Ta cúi đầu đặt chén trà xuống.
Khóe mắt liếc thấy một góc tờ giấy.
Ở đó có một hình vẽ.
Một đóa hoa.
Chính là đóa Tu La giống hệt trên trâm bà.
Và bên cạnh hình vẽ, có một chữ nhỏ viết bằng chu sa:
“Đông Cung.”
Đồng tử ta co lại.
Đông Cung?
Nơi từng là chỗ ở của Thái tử!
Dù Tiêu Giác bị phế, Đông Cung vẫn bị phong tỏa, do cấm quân canh giữ.
Người của Tĩnh Vương nhắc Đông Cung trong thư… là vì sao?
Tim ta đập dữ dội.
Ta không dám nhìn thêm, đặt trà xuống định lui.
“Đứng lại.”
Lý ma ma bỗng lên tiếng.
Cơ thể ta cứng đờ.
“Trà hơi nguội.”
Bà không ngẩng đầu, giọng bình thản.
“Đem đi thay.”
“Dạ.”
Ta bưng chén trà, bước nhanh ra ngoài.
Lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Ta không biết bà có đang thử ta hay không.
Ta chỉ biết — Đông Cung nhất định giấu một bí mật kinh thiên.
Đêm đó, ta lấy cớ đau bụng, ra nhà xí.
Trên bức tường, ta dùng một hòn đá sắc khắc một chữ nhỏ:
“Đông.”
Đây là cách liên lạc khẩn cấp ta và Trương thúc đã hẹn.
Khi không thể để lại tin dưới gốc hòe, sẽ dùng ký hiệu ở nơi khác.
“Đông” đại diện cho cảnh báo cấp cao nhất.
Cũng đại diện ta đã phát hiện manh mối liên quan Đông Cung.
Làm xong, ta cảm thấy toàn thân kiệt sức.
Ta biết, từ lúc khắc chữ này, ta đã tự đẩy mình vào trung tâm cơn bão.
Mà ta không hề biết —
Một âm mưu độc ác hơn nhằm vào ta… đang âm thầm được dệt nên.
11
Sau khi khắc chữ “Đông” ấy, trái tim ta cứ treo lơ lửng mãi.
Ta không biết Trương thúc có kịp nhìn thấy hay không.
Cũng không biết bên phía Tiêu Giác sẽ phản ứng thế nào.
Còn Lý ma ma… lại càng trở nên khó lường hơn.
Bà đối với ta thậm chí có thể gọi là “hiền hòa”.
Bà sẽ thưởng cho ta vài miếng điểm tâm ăn thừa.
Sẽ giao cho ta những việc không quá nặng.
Ánh mắt bà nhìn ta như nhìn một con mèo nhỏ đã được thuần phục ngoan ngoãn.
Nhưng ta lại cảm thấy mình như bị nhốt trong một chiếc lồng vô hình.
Những song sắt của chiếc lồng ấy… chính là đôi mắt tưởng chừng dịu dàng nhưng lạnh lẽo của bà.
Ta không có đường trốn.
Hôm đó, bà bỗng hỏi:
“Thẩm Diên, ngươi đến Dịch Đình bao lâu rồi?”
Ta đang bóp chân cho bà, nghe vậy khựng lại.
“Bẩm ma ma, gần một năm rồi.”
“Ừ.” Bà gật đầu, “Ta thấy ngươi tay chân cũng nhanh nhẹn, lại thật thà.”
“Ở mãi trong lãnh cung này… cũng là mai một.”
Tim ta đánh thót.
Bà nói vậy là có ý gì?
“Ta có người họ hàng xa làm việc ở Hoán Y Cục, đang thiếu một cung nữ quản sự.”
“Nếu ngươi muốn, ta có thể giúp thu xếp.”
Hoán Y Cục!
Dù vẫn là việc nặng, nhưng so với lãnh cung âm u chết chóc, chẳng khác gì thiên đường.
Hơn nữa nơi đó người ra kẻ vào tấp nập.
Nếu ta đến đó, coi như thoát khỏi sự kiểm soát trực tiếp của Lý ma ma.
Nghe như một ân huệ lớn lao.
Nhưng ta lại ngửi thấy mùi âm mưu nồng nặc.
Lý ma ma là hạng người nào?
Bà ta sẽ tốt bụng đến thế sao?
Thả con “chuột” mà bà đã nhận định trở về biển người?
Không thể.
Đây chắc chắn là một cái bẫy.
Một cái bẫy dành riêng cho ta — hay nói đúng hơn là cho Tiêu Giác.
Bà đang thử ta.
Nếu ta lộ ra chút khao khát rời khỏi lãnh cung, tức là chột dạ, muốn trốn chạy.
Nếu ta từ chối, lại thành không biết điều, cũng đáng nghi.
Đầu óc ta quay cuồng tính toán.
Ta phải đưa ra câu trả lời hoàn hảo nhất.
Ta “bịch” một tiếng quỳ xuống.
Trên mặt hiện vẻ vừa thụ sủng nhược kinh vừa hoảng hốt.
“Ma ma… đại ân đại đức của người… nô tỳ… nô tỳ không dám nhận!”
Giọng ta run run, mang theo tiếng nức nở, đầy vẻ hèn mọn và sợ hãi.
“Nô tỳ ngu dốt, được ở đây hầu hạ ma ma đã là phúc lớn.”
“Nô tỳ không muốn đi đâu cả, chỉ muốn cả đời ở bên ma ma, làm trâu làm ngựa cho người.”
Ta vừa nói vừa dập đầu liên tục.
Trán đập xuống đến đỏ ửng.
Lý ma ma lặng lẽ nhìn ta.
Nhìn rất lâu… rồi mới chậm rãi mỉm cười.
“Con bé này… cũng trung thành đấy.”
Bà đưa tay đỡ ta dậy.
“Thôi vậy, đã không muốn đi thì ở lại.”
“Đa tạ ma ma! Đa tạ ma ma!” ta cảm kích đến rơi nước mắt.
Bà không nói thêm gì, phẩy tay cho ta lui.
Ta bước ra khỏi phòng bà, cảm giác như vừa bị vớt khỏi nước.
Ta biết — ta lại cược đúng một lần nữa.
Ta dùng “lòng trung thành” để tạm thời xua tan nghi ngờ của bà.
Nhưng ta cũng biết, đó chỉ là tạm thời.
Sự thử thách của bà sẽ không dừng.
Lãnh cung này chính là một ổ rắn độc.
Mà Lý ma ma… là con rắn độc nhất.
Mỗi ngày ta đều đi sát bên nó, chỉ cần sơ suất là bị nuốt chửng.
Ta phải nhanh chóng tìm ra bí mật của Đông Cung.
Ta tận dụng mọi cơ hội để tìm manh mối.
Khi dọn phòng, ta chú ý cả tro giấy bà đốt.
Khi rót nước, ta liếc trộm văn thư trên bàn.
Nhưng vẫn không thu được gì.
Lý ma ma làm việc kín kẽ, không để sót dấu vết.
Ngay khi ta gần như tuyệt vọng —
Cơ hội tự tìm đến.
Đêm ấy, Lý ma ma đột nhiên sốt cao, nói mê sảng.
Cung nữ trực đêm hoảng hốt chạy gọi ta.
Ta xông vào phòng, thấy bà nằm trên giường, mặt đỏ bừng, người nóng như lửa.
Miệng lẩm bẩm không rõ.
“… Đông Cung… chìa khóa…”
“… không… không thể để bọn chúng tìm thấy…”
“… ở… ở sau tượng Phật…”
Tim ta giật mạnh.
Tượng Phật!
Ta lập tức nghĩ tới cái khám thờ nhỏ luôn khói hương nghi ngút trong phòng bà!
Chìa khóa!
Chìa khóa Đông Cung!
Hóa ra người của Tĩnh Vương đang tìm thứ gì đó trong Đông Cung!
Và Lý ma ma biết nó ở đâu!
Đây là cơ hội ngàn năm có một.
Ta lập tức đuổi cô cung nữ đang sợ hãi đi gọi thái y.
Rồi đóng cửa lại.
Ta bước tới trước khám thờ, tim đập như trống.
Hít sâu một hơi, cẩn thận nhấc pho tượng Quan Âm cũ xuống.
Đế tượng rỗng.
Ta thò tay vào, chạm phải một vật lạnh cứng.
Ta lấy ra.
Đó là một chiếc chìa khóa.
Một chiếc chìa khóa đen tuyền, kiểu dáng cổ xưa.
Trên cán còn khắc một dấu nhỏ gần như không nhìn ra.
Một con phượng hoàng trong lửa.
Chính là chiếc chìa khóa bà nhắc trong mộng!
Ta vừa định giấu vào ngực —
Đột nhiên, Lý ma ma trên giường bật mở mắt.
Không còn vẻ mê man.
Ánh mắt bà tỉnh táo đến đáng sợ.
Bà nhìn thẳng vào ta — và chiếc chìa khóa trong tay ta.
Bà… vốn không hề bệnh.
Bà giả bệnh!
Bà đang thử ta!
Một luồng lạnh thấu xương từ chân xộc thẳng lên đỉnh đầu.
Đầu óc ta trống rỗng.
Xong rồi.
Lần này ta bị bắt tại trận.
Người tang vật đầy đủ.
Ta chết chắc rồi.
“Thẩm Diên.”
Bà chậm rãi ngồi dậy, trên mặt nở nụ cười tàn nhẫn như mèo vờn chuột.
“Ngươi quả nhiên… không làm ta thất vọng.”
“Nói đi.”
“Tiêu Giác sai ngươi tìm cái gì?”
12
Thế giới của ta, vào khoảnh khắc Lý ma ma nói câu ấy… hoàn toàn sụp đổ.
Lạnh lẽo.
Tuyệt vọng.
Và nỗi nhục bị vạch trần, không còn chỗ trốn.
Ta như một tù nhân bị lột sạch y phục, trần trụi đứng trước mặt bà.
Mọi lớp ngụy trang, mọi giãy giụa của ta — trong khoảnh khắc này — đều thành trò cười.
Ta thua rồi.
Thua thảm hại.
Trong tay ta vẫn siết chặt chiếc chìa khóa lạnh buốt.
Nó như miếng sắt nung, thiêu đốt cả linh hồn ta.
Ta phải làm gì?
Xin tha?
Với thủ đoạn của Lý ma ma, bà ta chỉ khiến ta chết đau đớn hơn.
Chống cự?
Ta chỉ là một cung nữ tay không tấc sắt, còn bà là tử sĩ tinh nhuệ của Tĩnh Vương.
Ta không có lấy một phần cơ hội.
Chết.
Chữ ấy hiện rõ trong đầu ta.
Đằng nào cũng chết.
Vậy thì phải chết cho đáng.
Ta không thể khai ra Tiêu Giác.
Tuyệt đối không thể.
Trong nỗi sợ tột cùng, đầu óc ta lại bùng lên một thứ bình tĩnh điên cuồng.
Ta nhìn Lý ma ma — nhìn gương mặt nắm chắc phần thắng với nụ cười giễu cợt.
Rồi đột nhiên… ta cười.
“Ma ma, người nói gì vậy?”
Giọng ta rất bình thản.
“Chiếc chìa khóa này… chẳng phải chính người bảo nô tỳ tìm sao?”
Nụ cười trên mặt Lý ma ma khựng lại một thoáng.
“Ồ?”
“Vừa rồi người sốt cao nói mê, cứ nhắc đến chìa khóa.”
Ta giơ chìa khóa lên, vẻ mặt thản nhiên.
“Người nói chìa khóa ở sau tượng Phật, bảo nô tỳ lấy ra cất giữ.”
“Nô tỳ sợ người quên, nên mới…”
Ta vừa nói vừa lộ ra vẻ ngơ ngác vô tội vừa đủ.
Lý ma ma nheo mắt.
Đôi mắt rắn độc ấy nhìn chằm chằm vào ta, như muốn lột từng lớp mặt nạ.
“Thế à?”
“Sao ta không nhớ mình nói những lời đó?”
“Người sốt đến mê sảng, không nhớ cũng phải.”
Ta bước lên hai bước, cung kính đưa chìa khóa ra trước mặt bà.
“Ma ma, chìa khóa đã tìm được, người mau giữ lấy.”
“Đây là vật liên quan Đông Cung, không thể để mất.”
Ta cố ý nhấn mạnh hai chữ “Đông Cung”.
Ta đang cược.
Cược rằng bà đã vạch trần thân phận ta, nhưng không biết ta biết đến mức nào.
Cược rằng bà không dám vì một tội danh mơ hồ mà giết ta — kẻ có thể biết bí mật Đông Cung — người sống duy nhất.
Cược rằng bà phải kiêng dè!
Lý ma ma không nhận chìa khóa.
Ánh mắt bà như lưỡi dao, qua lại giữa mặt ta và chiếc chìa khóa.
Trong phòng tĩnh lặng như chết.
Ta nghe rõ tiếng tim mình đập như trống.
Mỗi giây đều là cực hình.
Ta không biết ván cược này có thắng không.
Đúng lúc ấy —
Ngoài cửa vang tiếng bước chân.
“Lý ma ma! Thái y đến rồi!”
Giọng cung nữ đi gọi thái y.
Ánh mắt Lý ma ma lập tức đổi khác.
Sát ý trên mặt bà rút đi như thủy triều.
Thay vào đó là vẻ yếu ớt bệnh tật.
Bà giật lấy chìa khóa trong tay ta, siết chặt trong lòng bàn tay.
Rồi hạ giọng, chỉ đủ hai chúng ta nghe:
“Thẩm Diên, ngươi rất thông minh.”
“Nhưng người thông minh… thường không sống lâu.”
“Chúng ta… chờ xem.”
Nói xong, bà nằm xuống giường, rên rỉ đau đớn.
Cửa mở.
Thái y và cung nữ bước vào.
Ta đứng một bên cúi đầu, tay đầy mồ hôi lạnh.
Ta biết — tạm thời ta lại sống sót.
Ta dùng diễn xuất và gan dạ… đổi lấy thêm chút thời gian.
Nhưng lần sau thì sao?
Ta còn may mắn như vậy nữa không?
Lý ma ma đã hoàn toàn xé bỏ lớp mặt nạ.
Bà sẽ không cho ta thêm cơ hội.
Từ hôm nay, ta chính là miếng thịt trên thớt của bà.
Bà có thể vung dao bất cứ lúc nào.
Ta phải nhanh chóng truyền bí mật về chiếc chìa khóa ra ngoài!
Ngày hôm sau, “bệnh” của Lý ma ma khỏi.
Ánh mắt bà nhìn ta đầy oán độc không che giấu.
Bà bắt đầu dùng đủ cách hành hạ ta.
Việc bẩn nhất, nặng nhất đều ném cho ta.
Không cho ta ăn, không cho ta uống.
Ban đêm phạt ta quỳ ngoài sân đến sáng.
Bà muốn nghiền nát ý chí ta.
Muốn thấy ta sụp đổ, cầu xin.
Nhưng ta cắn răng chịu hết, không rên một tiếng.
Ta biết ta càng chịu đựng, bà càng không dám giết ta.
Vì bà còn muốn moi từ miệng ta tung tích Tiêu Giác.
Ta trở thành một lưỡi dao vô hình.
Sự tồn tại của ta… chính là sự kiềm chế đối với bà.
Ta lợi dụng một lần đi đổ bô đêm, lại tới nhà xí.
Trên tường, ta khắc hình một chiếc chìa khóa.
Bên cạnh chiếc chìa khóa… ta còn vẽ một con phượng hoàng nhỏ.
13
Sự hành hạ của Lý ma ma biến thành một cực hình lặng lẽ.
Bà không còn đánh ta, cũng không mắng ta.
Bà chỉ dùng đôi mắt tẩm độc ấy, nhìn ta mọi lúc mọi nơi.
Khi ta dâng trà, bà sẽ “vô tình” làm đổ nước sôi, mặc nó bắn lên mu bàn tay ta.
Khám phá thêm
Chăn đọc sách
Bút viết thư pháp
hóa
Khi ta quét sân, bà thong thả rắc một đĩa vỏ hạt dưa lên đúng chỗ ta vừa quét xong.
Thậm chí bà còn thưởng ta một bát cơm —
một bát cơm múc từ thùng nước thừa đã thiu.
Ta trở thành thú vui duy nhất của bà.
Một món đồ chơi để bà tiêu khiển, nhìn ta giãy giụa trong tuyệt vọng.
Ta lặng lẽ chịu đựng tất cả.
Bị bỏng tay, ta dội nước lạnh rồi tiếp tục làm.
Sàn bẩn, ta quỳ xuống quét lại từng lần.
Cơm thiu, ta cũng nuốt từng miếng trước mặt bà.
Sự ngoan ngoãn tê liệt của ta dường như khiến bà rất hài lòng.
Nụ cười trên mặt bà càng lúc càng đắc ý.
Bà nghĩ bà đã hoàn toàn nghiền nát ta.
Nghĩ con chuột này đã nằm gọn trong tay bà.
Nhưng bà không biết — trái tim ta, qua mỗi lần chịu đựng, lại càng lạnh… và càng cứng.
Cuối cùng, trong một lần đi đổ rác, ta đã có cơ hội.
Lần này Trương thúc không để lại giấy.
Dưới gốc cây hòe chỉ có một nửa thanh than đen.