Không có gì cả.
Tim ta… từng chút từng chút rơi xuống.
Hắn đi rồi.
Hoặc hắn đã…
Ta không dám nghĩ tiếp.
Ta định rời đi.
Ngay khoảnh khắc ta đứng dậy, khóe mắt ta thoáng liếc thấy trong khe đá ở miệng giếng dường như kẹt một vật gì đó.
Dưới ánh trăng, nó ánh lên một tia kim loại u tối.
Lòng ta khẽ động, vội cúi sát lại.
Ta cẩn thận từng chút một, móc vật ấy ra khỏi khe đá.
Đó là một khối lệnh bài.
Một khối lệnh bài bằng huyền thiết, chỉ cỡ nửa bàn tay.
Cầm vào lạnh buốt, nặng trĩu.
Một mặt lệnh bài khắc một con mãnh hổ sống động như thật.
Mặt còn lại là một chữ “Tiêu” cổ phác, nét bút rồng bay phượng múa.
Đây là…
Hổ phù?
Không đúng.
Hổ phù phải là một đôi.
Mà cái này chỉ có nửa khối.
Nó giống hơn là một… tín vật riêng.
Tín vật độc nhất vô nhị đại diện cho thân phận của hắn.
Hắn để lại cho ta ư?
Vì sao?
Ngay lúc ta còn mơ hồ không hiểu, ta phát hiện ở mép lệnh bài dường như khắc một hàng chữ rất nhỏ.
Ta mượn ánh trăng, nhọc nhằn nhận diện.
Đó là một câu.
“Bắc môn, Trương thúc.”
Bắc môn?
Trương thúc?
Ta sững người.
Bắc môn là một lối ra hẻo lánh nhất của lãnh cung, quanh năm đóng kín.
Chỉ có một lão binh họ Trương canh giữ nơi đó.
Ta từng gặp ông ta vài lần.
Ông ta luôn ít lời, mặt đầy phong sương, như một pho tượng đá.
Tiêu Giác bảo ta đi tìm ông ta sao?
Trương thúc này… là người của hắn?
Tim ta không sao khống chế nổi, đập dữ dội lên.
Đây không phải kết thúc.
Đây là khởi đầu.
Tiêu Giác không từ bỏ.
Sau khi trốn ra ngoài, hắn để lại cho ta mệnh lệnh mới.
Hắn tin ta.
Hắn muốn ta trở thành đôi mắt và đôi tay duy nhất của hắn trong tòa thâm cung này.
Ta nắm chặt khối lệnh bài lạnh buốt ấy, cảm giác nó như một thanh sắt nung, làm lòng bàn tay ta tê rát.
Ta biết, từ khoảnh khắc ta nhận lấy khối lệnh bài này, vận mệnh của ta đã bị buộc chặt với hắn.
Chúng ta… sẽ cùng sống cùng chết.
07
Ta đem khối lệnh bài huyền thiết lạnh buốt ấy giấu vào lớp lót trong chiếc trung y duy nhất của mình.
Ta dùng kim chỉ, khâu nó vào thật dày, thật kín.
Nó áp sát ngay trước tim ta.
Có lúc lạnh như băng, có lúc lại bị hơi ấm cơ thể ta ủ nóng, biến thành một miếng sắt nung rực.
Nó nhắc ta rằng ta không còn là Thẩm Diên chỉ biết cầu sống nữa.
Mạng ta đã buộc chặt với vị Thái tử tên Tiêu Giác.
Một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn.
Sau khi Tôn ma ma bị đưa đi, lãnh cung rắn mất đầu, loạn suốt mấy ngày.
Đến ngày thứ tư, quản sự ma ma mới mới đến.
Bà họ Lý.
Mọi người đều gọi là Lý ma ma.
Bà hoàn toàn khác Tôn ma ma.
Bà không đánh người, cũng không mắng chửi.
Bà luôn lặng lẽ đứng ở góc sân, mặc bộ cung trang xám đã giặt đến bạc màu, tay lần chuỗi tràng hạt.
Trên mặt bà thậm chí lúc nào cũng có một nụ cười mơ hồ.
Nhưng ngay cái nhìn đầu tiên, ta đã thấy sống lưng lạnh toát.
Cái ác của Tôn ma ma lộ liễu như một con chó điên sủa gào.
Còn Lý ma ma, cái ác của bà ta giấu trong tận xương cốt.
Bà giống một con rắn độc phục trong bóng tối, bất động, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể tung ra một đòn trí mạng.
Ngay ngày đầu bà tới, bà đã chỉnh đốn lại quy củ lãnh cung.
Việc của tất cả mọi người đều bị phân lại.
Ta không ngoài dự đoán, bị phân vào việc nặng nhất, bẩn nhất.
Dọn dẹp tàn tích sau trận cháy, rồi chở toàn bộ than cháy và rác đến bãi rác ở cực bắc lãnh cung đổ đi.
Các cung nữ nhìn ta bằng ánh mắt thương hại.
Chỉ mình ta biết, đây là cơ hội ta cầu còn không được.
Vì Bắc môn lãnh cung… ở ngay cạnh bãi rác đó.
Mỗi ngày ta đẩy chiếc xe cút kít kêu cót két, đi qua đi lại giữa đống đổ nát và bãi rác.
Mặt mũi, quần áo ta đều phủ đầy tro than đen.
Cả người như vừa lăn qua bùn.
Không ai muốn lại gần ta.
Điều đó lại đúng ý ta.
Lần đầu ta đẩy xe đến gần Bắc môn, tim đập dữ dội.
Ta nhìn thấy người lính canh cổng già.
Trương thúc.
Ông mặc bộ giáp cũ rách, tựa vào bức tường cung loang lổ, nhắm mắt như đang ngủ gật.
Gương mặt ông đầy những nếp nhăn như khắc bằng dao búa.
Mọi thứ xung quanh dường như chẳng liên quan gì đến ông.
Ta đổ rác xong, đẩy chiếc xe trống chậm rãi tiến lại gần.
Lòng bàn tay ta ướt đẫm mồ hôi.
“Trương thúc.”
Ta khẽ gọi.
Ông không hề nhúc nhích, như không nghe thấy.
“Trương thúc.” ta gọi lại, lớn hơn một chút.
Ông rốt cuộc mở mắt.
Một đôi mắt vừa đục vừa sắc đến đáng sợ.
Như đã nhìn qua núi xác biển máu trên sa trường.
Ông lạnh nhạt nhìn ta, không chút gợn sóng.
“Có việc?”
Giọng ông như kim loại gỉ cọ vào nhau.
“Ta…”
Ta căng thẳng đến nghẹn lời.
Ta phải mở miệng thế nào?
Làm sao để ông tin ta?
“Không có việc thì cút xa ra.”
Ông nói xong lại muốn nhắm mắt.
Ta cuống lên, dốc hết dũng khí, hạ giọng thật thấp, nói nhanh:
“Hổ dữ gầm rừng, rồng ẩn dưới vực.”
Đó là ám hiệu ta nghĩ suốt cả đêm.
Lệnh bài khắc mãnh hổ, thân phận Tiêu Giác là tiềm long.
Ta cược ông sẽ hiểu.
Quả nhiên, thân thể Trương thúc chấn động mạnh.
Trong đôi mắt đục kia bỗng bắn ra tia sáng kinh người.
Ông như con sư tử bị đánh thức, chụp lấy cổ tay ta, kéo thẳng vào căn phòng trực nhỏ hẹp tối tăm phía sau.
“Rầm” một tiếng, cửa đóng lại.
“Ngươi là ai?”
Ông nhìn chằm chằm ta, giọng đầy sát khí.
“Lệnh bài đâu?”
Ta run rẩy, từ trong ngực tháo lớp lót đã khâu kín, lấy khối lệnh bài huyền thiết đưa trước mặt ông.
Khoảnh khắc ông nhìn thấy lệnh bài, toàn bộ sát khí trên người lập tức tan biến.
Thay vào đó là kích động không kìm nén nổi.
Đôi tay ông run rẩy đón lấy, như nâng một báu vật vô giá.
Ông vuốt đi vuốt lại con mãnh hổ trên đó.
Khóe mắt… thậm chí đỏ lên.
“Điện hạ… điện hạ còn sống…”
Ông lẩm bẩm, giọng nghẹn lại.
“Ngài ấy… vẫn ổn chứ?”
Ông ngẩng đầu, nhìn ta bằng ánh mắt gần như khẩn cầu.
Ta kể hết cho ông nghe — từ lúc ta phát hiện Tiêu Giác, đưa màn thầu, lấy kim sang dược, cho đến việc phóng hỏa báo tin.
Trương thúc lặng lẽ nghe.
Nghe xong, người đàn ông từng đổ máu nơi sa trường ấy, đối với ta — một cung nữ thấp hèn — cúi sâu một lễ.
“Ân đức của cô nương, Trương mỗ và ba vạn quân Trấn Bắc dưới trướng điện hạ, suốt đời không quên!”
Ta hoảng hốt vội đỡ ông dậy.
“Trương thúc, điện hạ bây giờ an toàn chưa?” Đây mới là điều ta quan tâm nhất.
“An toàn rồi.” Trương thúc gật đầu, “Điện hạ đã xuất cung, hội hợp với người của chúng ta.”
Trái tim treo lơ lửng của ta rốt cuộc hạ xuống.
“Vậy… tiếp theo chúng ta phải làm gì?” ta hỏi.
Biểu cảm Trương thúc lập tức nghiêm lại.
“Điện hạ nói, thứ ngài thiếu nhất lúc này chính là tin tức trong cung.”
“Còn ngươi, chính là chiếc đinh quan trọng nhất mà điện hạ cắm trong hoàng cung.”
Ta nhìn ông, dùng sức gật đầu.
“Việc đầu tiên ta cần ngươi làm, là theo dõi vị Lý ma ma mới đến.”
Ánh mắt Trương thúc trở nên sắc bén.
“Điện hạ cần biết tất cả về bà ta.”
“Đặc biệt là cây trâm bạch ngọc trên đầu bà ta, khắc hoa văn gì.”
“Còn cả ban đêm bà ta ngủ… có nói mớ hay không.”
Ta sững lại.
Nhiệm vụ này nghe có vẻ kỳ lạ.
Nhưng Tiêu Giác đã sắp xếp như vậy, ắt có dụng ý.
“Ta hiểu rồi.”
Ta cất lại lệnh bài, trịnh trọng thi lễ với Trương thúc.
“Vậy… ta truyền tin cho ông thế nào?”
“Không cần.” Trương thúc lắc đầu, “Ngươi chỉ cần viết tin lên giấy, đặt dưới tảng đá ở gốc cây hòe phía đông bãi rác là được.”
“Mỗi đêm sau khi trời tối, ta tự đến lấy.”
Ta ghi nhớ kỹ.
Bước ra khỏi căn phòng trực tối tăm, ánh nắng bên ngoài chói đến hơi nhức mắt.
Ta đẩy chiếc xe nhỏ của mình quay về.
Bước chân ta… chưa bao giờ vững vàng như lúc này.
Ta biết, từ hôm nay, ta không còn một mình nữa.
Sau lưng ta là một vị Thái tử đã từng quyền khuynh thiên hạ.
Và ba vạn… quân Trấn Bắc.
08
Trở về Dịch Đình, Lý ma ma đang đứng giữa sân, giám sát các cung nữ làm việc.
Bà nhìn thấy ta đẩy xe trở lại, trên mặt vẫn treo nụ cười nhàn nhạt ấy.
“Về rồi à?”
Bà hỏi dịu dàng, như thể ta không phải một nô tỳ nhếch nhác bẩn thỉu, mà là người nhà đi muộn.
“Dạ, ma ma.” Ta cúi đầu.
“Vất vả rồi, đi rửa mặt đi, nghỉ một lát.”
Giọng bà rất mềm, nhưng khiến lông tơ sau gáy ta dựng đứng.
Vô sự mà ân cần — không gian tức đạo.
Ta không dám ngẩng đầu, lí nhí đáp một tiếng rồi vội vã trở về phòng.
Ta cảm nhận rõ ràng ánh mắt tưởng chừng ôn hòa ấy, như hai lưỡi kiếm, vẫn ghim chặt vào lưng ta.
Ta đã bị nhắm tới rồi.
Nhận thức này khiến ta nghẹt thở.
Lý ma ma khó đối phó hơn Tôn ma ma… gấp trăm lần.
Ta phải làm sao dưới mí mắt bà ta mà hoàn thành nhiệm vụ Tiêu Giác giao?
Quan sát hoa văn trâm ngọc.
Nghe trộm bà ta nói mớ.
Cả hai việc đều đòi hỏi ta phải ở rất gần bà vào ban đêm.
Nhưng ta thậm chí không có tư cách đến gần phòng bà.
Ta nằm trên giường, trằn trọc suốt một đêm.
Sáng hôm sau, ta nghiến răng, quyết định đi một nước cờ hiểm.
Buổi trưa, tất cả cung nữ đều làm việc trong sân.
Lý ma ma ngồi dưới hiên, vừa uống trà vừa trông coi.
Ta phụ trách tưới cây.
Ta xách thùng nước, cố tình đi ngang qua bà.
Rồi chân ta “vô ý” trượt.
“Ào!”
Cả thùng nước đổ sạch xuống đất, bắn ướt giày và vạt váy bà.
Cả sân lập tức im phăng phắc.
Tất cả cung nữ đều dừng tay, kinh hãi nhìn ta.
Ánh mắt họ như đang nhìn một người sắp chết.
Lý ma ma chậm rãi đặt chén trà xuống.
Bà cúi nhìn vạt váy ướt.
Rồi ngẩng đầu nhìn ta.
Trên mặt bà… vẫn là nụ cười.
“Ngươi tên Thẩm Diên, đúng không?”
“Dạ… nô tỳ đáng chết!” Ta lập tức quỳ xuống, run như cầy sấy.
“Đứng lên đi.”
Giọng bà vẫn bình tĩnh đến đáng sợ.
“Nếu đã bất cẩn như vậy, tối nay ngươi khỏi ngủ.”
Bà chỉ vào khoảng đất trước cửa phòng mình.
“Quỳ ở đây, tự suy ngẫm xem đầu gối phải quỳ thế nào mới vững.”
Đến rồi.
Tim ta đập điên cuồng.
Ta cược đúng rồi.
“Đa tạ ma ma trách phạt.”
Ta dập đầu thật mạnh.
Đêm nhanh chóng buông xuống.