Ngay từ khoảnh khắc ta tháo mũ ô sa giữa triều đình, để mái tóc dài xõa xuống trước mặt bá quan văn võ, số phận đã định sẵn không thể quay đầu nữa.
Mẹ ta từng nói, quyết định đúng đắn nhất đời bà chính là vào ngày sinh ta ra, bà đã lập tức b/ ị/ t mi/ ệ/ ng bà đỡ.
“Là con trai!”
Khi bà đỡ hét lên câu này, khuôn mặt của Liễu di nương đang túc trực bên ngoài tái mét như giấy.
Lúc đó, ả ta vừa mới sinh cho phụ thân ta – Thẩm Minh Viễn một đứa con trai bụ bẫm, đang đắc ý đi ngang về dọc trong phủ, chỉ chực chờ nương ta sinh ra một đứa con gái để cái danh “Đích trưởng tử” (con trai trưởng do vợ cả sinh) nằm gọn trong tay ả.
Ai mà ngờ, nương ta lại mang đến cho ả một “niềm vui bất ngờ”.
Tất nhiên, niềm vui này là giả.
Nương ta vốn là Cáo mệnh phu nhân tam phẩm chính thất Lâm thị, đích nữ của Lâm gia đất Lang Nha. Gả vào Thẩm gia mười năm không có mụn con nào, mãi mới mang thai thì kẻ làm ngoại thất như Liễu thị lại đi trước một bước, sinh hạ con trai.
Tổ phụ ta – Thẩm lão thái gia mừng rỡ như điên, lập tức nâng Liễu thị vào phủ làm di nương.
Nương ta cắn chặt răng, khoảnh khắc sinh ta ra, nhìn thấy là một bé gái, trời đất trước mắt bà tối sầm lại.
Nhưng bà chỉ tối sầm mất một nháy mắt.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bà đè bà đỡ xuống, mò từ dưới gối ra một nén bạc năm mươi lượng, nhét thẳng vào tay bà lão.
“Nhớ kỹ, là một bé trai.”
Bà đỡ run rẩy nhận lấy nén bạc, vừa bước ra cửa liền hét lên.
“Chúc mừng Đại phu nhân, là một bé trai!”
Pháo nổ vang rền trong sân suốt một khắc đồng hồ.
Phụ thân ta, Thẩm Minh Viễn, cưỡi ngựa từ nha môn lao về, nhìn ta một cái rồi đặt tên ta là Thẩm Thanh Viễn.
Năm đó, con trai của Liễu di nương – Thẩm Thanh Vân đã được ba tháng tuổi.
Nương ta ôm ta, nương cười đoan trang nhã nhặn.
Không ai biết rằng, dưới lớp chăn, bà đã tự cấu mạnh vào đùi mình một cái để nước mắt không trào ra.
Ta ba tuổi đã khai trí.
Cái này không phải ta tự bốc phét, mà là lời của vị lão tú tài dạy ta nhận chữ nói. Ông ấy dạy học cho trẻ vỡ lòng cả đời, chưa từng thấy đứa trẻ nào ba tuổi đã có thể đọc thuộc lòng trôi chảy từ đầu đến cuối cuốn “Tam Tự Kinh”.
Nương ta nghe được câu này, kim chỉ trong tay đâm luôn vào ngón tay.
Bà không kêu đau, chỉ nhìn chằm chằm ta rất lâu, ánh mắt phức tạp như cái thùng thuốc nhuộm bị đánh đổ.
“Thanh Viễn, con… thực sự nhớ hết sao?”
Ta gật đầu.
Nương ta trầm mặc hồi lâu.
“Vậy… Thiên Tự Văn thì sao?”
“Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang.” Ta cất giọng non nớt đọc tiếp, “Nhật nguyệt doanh trắc, thần túc liệt trương…”
Kim chỉ trong tay nương ta rơi hẳn xuống đất.
Năm bốn tuổi, ta có thể đọc ngược Thiên Tự Văn.
Tin tức truyền đến tiền viện, phụ thân ta – Thẩm Minh Viễn phá lệ đi đến hậu viện một chuyến.
Ông kiểm tra ta vài câu, ta đáp trôi chảy như nước chảy mây trôi.
Phụ thân xoa đầu ta, nói một câu: “Quả không hổ là nòi giống Thẩm gia ta”, rồi quay lưng đi thẳng.
Trước khi đi, ông dặn dò quản gia cấp thêm hai mươi lượng bạc cho hậu viện coi như phần thưởng.
Hai mươi lượng.
Trang viên hồi môn của nương ta mỗi năm thu về ba ngàn lượng.
Bà nhận lấy hai mươi lượng kia, mỉm cười tạ ân.
Đóng cửa lại, bà cất bạc vào hộp khóa kỹ, rồi ngồi xổm xuống nghiêm túc chỉnh lại cổ áo cho ta.
“Thanh Viễn, con thông minh gấp trăm lần con trai của ông ta.”
Khi nói câu này, giọng bà bình thản như đang nói về thời tiết hôm nay.
Nhưng ta thấy tay bà đang run.
Năm sáu tuổi, có chuyện rồi.
Nói chính xác hơn thì không phải xảy ra chuyện, mà là có một chuyện vui tày đình.
Hôm đó, nương ta đang phơi quần áo ngoài sân, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng chiêng trống náo nhiệt.
Hai tên nha dịch giơ cao tờ hỉ báo mạ vàng, mặt mày hớn hở đứng trước cổng lớn Thẩm gia.
“Chúc mừng! Chúc mừng! Thẩm phủ công tử Thẩm Thanh Viễn, đứng đầu Huyện thí, được xướng là Án thủ!”
Cả con phố bùng nổ.
Án thủ sáu tuổi. (Án thủ: người đỗ đầu kỳ thi).
Án thủ trẻ nhất kể từ khi triều đại này lập quốc.
Khi tin tức lọt vào viện, quần áo trong tay nương ta rơi xuống đất.
Bà ngây ra như phỗng.
Không phải ngốc vì vui, mà là ngốc vì sợ.
Bởi vì bà chợt nhận ra một vấn đề —
Vốn dĩ bà chỉ định cho ta mượn thân phận nam nhi để giữ cái danh đích tử, đợi tương lai tìm cơ hội thích hợp thì lấp liếm cho qua chuyện.
Nhưng bà ngàn vạn lần không ngờ tới, khuê nữ nhà bà, lại là một thiên tài đọc sách.
Mà thiên tài thì không giấu được.
Hỉ báo đỗ Án thủ dán trên cổng Thẩm gia, vàng chóe chói lọi, cách nửa con phố cũng nhìn thấy.
Người đến chúc mừng đạp nát bậu cửa.
Đích thân Huyện lệnh đến thăm, nắm tay ta nói “Đứa trẻ này tiền đồ vô lượng”.
Phụ thân ta đứng bên cạnh, lưng thẳng tắp, cười không khép được miệng, cứ làm như sáu năm qua ông ấy đã tận tâm nuôi dạy ta lắm vậy.
Liễu di nương đứng phía sau đám đông, mặt xanh mét.
Con trai ả, Thẩm Thanh Vân, năm nay bảy tuổi, Tam Tự Kinh vẫn chưa thuộc hết.
“Hừ, chỉ là một cái Án thủ thôi mà.” Liễu di nương về đến viện của mình, ném xoảng chén trà xuống đất, “Ai mà biết có phải mua chuộc quan khảo thí hay không? Mối quan hệ bên nhà mẹ đẻ của Lâm thị, chuyện gì mà chẳng làm được?”
Thẩm Thanh Vân co rúm trong góc, thở không dám thở mạnh.
Dù chỉ mới bảy tuổi, nhưng hắn đã lờ mờ hiểu ra một chuyện — đứa đệ đệ này của hắn, không dễ đối phó.
Tối hôm đó, nương ta đóng kín cửa phòng, kéo ta lại gần.
“Thanh Viễn, con nói thật cho nương biết, cái danh Án thủ này, con thi kiểu gì thế?”
“Thì cứ thế mà thi thôi ạ.”
“Ý nương là… sao con lại lợi hại như thế?”
Ta nghiêng đầu suy nghĩ một lát.
“Nhìn một lần là nhớ được rồi, đâu có lợi hại gì đâu nương.”
Nương ta hít sâu một ngụm khí lạnh.
“Gặp qua không quên?”
Ta gật đầu.
Nương ta đi quanh phòng ba vòng, cuối cùng ngồi phịch xuống mép giường.
“Xong rồi.”
“Không giấu được nữa rồi.”