Chiếc xe lướt êm như ru rồi dừng lại bên ngoài cánh cổng biệt thự.
Luca nhìn cảnh tượng choáng ngợp trước mắt, kinh ngạc đến mức không khép được miệng. Cô ấy chưa từng tò mò sâu xa về gia thế của Chúc Tịnh Ân, chỉ lờ mờ biết vị “chú nhỏ” này của bạn mình có tiền có quyền, nhưng không ngờ lại giàu đến mức độ không tưởng này. Đây là lần đầu tiên trong đời, cô ấy bước chân vào một nơi mà ngay cả từng phân tử không khí cũng như đang tỏa ra mùi vị của sự xa hoa phù phiếm.
Cô ấy cố gắng gồng mình để không lộ vẻ quê mùa, nhưng quả thực không thể kìm nén tiếng xuýt xoa. Mọi chi tiết lọt vào tầm mắt đều là những thiết kế độc bản, tinh xảo đến mức cực đoan.
Người quản gia trong bộ âu phục phẳng phiu, chỉnh tề cúi mình chào Luca: “Chào quý cô, theo quy định thường lệ, chúng tôi cần kiểm tra an ninh các vật phẩm cô mang theo bên mình.”
Luca chết lặng, cả người cứng đờ tại chỗ. Bàn tay đang xách túi siết chặt lại rồi rụt về phía sau một chút, theo bản năng quay đầu cầu cứu Chúc Tịnh Ân. Dây thần kinh của cả hai cô gái đều căng lên như dây đàn trước yêu cầu bất ngờ này.
Chúc Tịnh Ân trước đây hoàn toàn không biết trong trang viên còn tồn tại quy tắc nghiêm ngặt đến thế.
Kể từ ngày cô đặt chân đến đây, việc ra vào chưa từng bị ai ngăn cản hay đề nghị soát đồ. Những gói hàng chuyển phát nhanh của cô đều được quản gia hoặc người làm nhận thay rồi đưa tận tay cô một cách cung kính.
Mãi đến sau này, khi sự việc con búp bê bị phát giác, ban đầu cô ngỡ là do lần mình bị ngất, nhưng sau đó mới vỡ lẽ. Hóa ra mọi bưu kiện chuyển đến trang viên đều phải đi qua máy quét an ninh trước khi đến được tay chủ nhân.
Nếu món đồ cô mua có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, người phụ trách an ninh sẽ báo cáo chi tiết từng chút một cho Triệu Sùng Sinh.
Chúc Tịnh Ân mím chặt môi, cố gắng duy trì vẻ ngoài bình tĩnh, vươn tay nhận lấy túi đồ từ tay Luca. Giọng nói của cô tuy cố giữ thăng bằng nhưng vẫn để lộ sự run rẩy lo âu:
“Đây là đồ riêng tư của tôi, có thể miễn kiểm tra được không?”
Nghe vậy, người vệ sĩ đứng bên cạnh quản gia phụ trách an ninh tỏ vẻ khó xử. Hắn đưa mắt nhìn về phía Triệu Sùng Sinh, dò xét ý tứ của ông chủ.
Anh lẳng lặng liếc nhìn chiếc túi mua sắm mà cô đang ôm khư khư trong lòng như báu vật.
Nhìn dáng vẻ nâng niu, thần bí và đầy cảnh giác ấy, rõ ràng là cô quyết tâm sống chết cũng không chịu giao ra.
Ánh mắt anh dừng lại một nhịp, rồi bình thản giơ tay lên, phẩy nhẹ.
Ý tứ rất rõ ràng: Cho qua, không cần kiểm tra.
Chúc Tịnh Ân thầm thở phào, trút được gánh nặng ngàn cân trong lồng ngực.
Tâm tư của cô gái nhỏ hoàn toàn phơi bày trên khuôn mặt, chẳng khác nào một trang giấy trắng tinh khôi, không cần nhọc công suy đoán cũng có thể thấu suốt cô đang nghĩ gì.
Cô dẫn Luca đi tham quan sơ lược trang viên, sau đó hai người chui tọt vào phòng, đóng cửa cài then, không biết thì thầm to nhỏ nghiên cứu thứ gì. Mãi đến giờ cơm tối, họ mới cùng nhau xuất hiện ở phòng ăn.
Ánh mắt Triệu Sùng Sinh dừng lại trên cánh tay hai người đang khoác chặt lấy nhau trong giây lát. Mối quan hệ của họ xem ra còn thân thiết hơn anh dự liệu.
Greta đã kết giao được một người bạn tri kỷ, vốn dĩ là một điều đáng mừng...
Anh không nói gì, lơ đãng dời ánh nhìn đi chỗ khác.
Trên bàn ăn.
Mỗi món ăn được bày biện cầu kỳ như một tác phẩm nghệ thuật, hương thơm tinh tế lan tỏa, kích thích từng tế bào vị giác.
Luca ghé tai Chúc Tịnh Ân thì thầm: “Nhà cậu có quy tắc dùng bữa hay nghi thức hoàng gia nào không thế?”
Cô lắc đầu trấn an: “Không có đâu, cậu đừng căng thẳng. Chú nhỏ rất bao dung, không để ý mấy tiểu tiết vụn vặt ấy đâu.”
Luca lén lút liếc trộm người đàn ông ngồi ở đầu bàn bên kia. Khuôn mặt anh ta lạnh lùng, sắc bén như tượng tạc, đường nét toát ra sự uy nghiêm, nhìn thế nào cũng chẳng thấy chút gì liên quan đến hai chữ “bao dung” mà bạn cô nói. Cô ấy định bụng bảo rằng “tấm lọc tình yêu” của Chúc Tịnh Ân dày quá rồi, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cô ấy lại nuốt lời vào trong.
Suốt bữa tối, Triệu Sùng Sinh vẫn kiệm lời như thói quen. Ngược lại, Chúc Tịnh Ân - người vốn dĩ ăn uống chậm rãi như mèo - hôm nay lại giải quyết bát cơm và cả phần thức ăn anh gắp cho cô với tốc độ ánh sáng.
Cô buông đũa, lễ phép nói với anh: “Em ăn no rồi, em xin phép về phòng trước ạ.”
Cô vừa mới quay lưng, chưa kịp bước đi thì giọng nói trầm thấp đầy từ tính của người đàn ông phía sau đã vang lên: “Đến thư phòng một chuyến.”
Thân hình cô hơi cứng lại, theo phản xạ nhìn sang Luca một cái, dáng vẻ hệt như hai đứa trẻ rủ nhau làm chuyện xấu bị người lớn bắt quả tang.
Đương nhiên, Chúc Tịnh Ân không có gan nói “không” với anh.
Cô vừa bước chân qua ngưỡng cửa thư phòng, một lực mạnh mẽ đã kéo tuột cô vào, ép chặt cô lên cánh cửa gỗ dày. Ngay sau đó, một nụ hôn nồng nàn, rực lửa ập xuống.
Sự chiếm hữu cuồng nhiệt được thể hiện trần trụi trong nụ hôn này, lưỡi anh càn quét, mút mát như muốn nhuộm đẫm từng tấc hơi thở của cô bằng hương vị của riêng anh.
Triệu Sùng Sinh thường ngày vẫn đặt cảm nhận của cô lên trên dục vọng bản năng. Vì thể lực cô yếu ớt, không thể theo kịp nhịp điệu của anh, sợ cô không chống đỡ nổi đến khi anh thỏa mãn, nên anh thường đành phải dùng lý trí sắt đá để cưỡng ép kìm nén cơn khát cầu, rồi ôm cô đi tắm rửa.
Nhưng cũng có những ngoại lệ, chẳng hạn như mỗi lần cô to gan cố ý trêu chọc, khiêu khích, thì kết cục chắc chắn là cô sẽ bị làm cho đến mức hoàn toàn ngất lịm đi trong khoái cảm.
Những lúc như thế, thời gian “hậu ân ái” để dỗ dành thường phải kéo dài trọn cả ngày hôm sau, cho đến khi cô nguôi ngoai cơn giận lẫy, nếu không cô sẽ keo kiệt đến mức một cái hôn môi cũng không cho.
Thế nhưng lúc này, cô hiếm hoi cảm nhận được vài phần bất mãn thầm kín đang cuộn trào từ anh.
Cho đến khi phổi cô gào thét vì thiếu dưỡng khí, cô mới yếu ớt đưa tay đẩy lồng ngực rắn chắc của anh, cố tạo ra một chút khoảng cách. Cô thở hổn hển, tai bỗng bắt được những âm thanh mờ ám phát ra từ trong thư phòng.
Cô nhìn theo hướng phát ra tiếng động.
Trên chiếc bàn làm việc thấp cách đó không xa, màn hình máy tính đang phát lặp lại một đoạn video. Chúc Tịnh Ân ngây người nhìn chằm chằm vài giây.
Đó là đoạn trích xuất từ camera giám sát trong xe, ghi lại ngày cô vừa được đón về từ biệt thự Bàng Sơn.
Lúc đó, để diễn cho tròn vai, cô cần tự mình nhập tâm vào trạng thái Triệu Sùng Sinh đang hiện diện ngay bên cạnh. Vì thế, cô đã ngồi lên đùi “anh ấy” (khoảng không vô hình) một cách tự nhiên, và trước khi xuống xe chia tay, cô đã thực hiện một nụ hôn sâu đầy tình tứ với... không khí.
Chuyện đã trôi qua rất lâu rồi, lớp bụi thời gian tưởng chừng đã phủ kín, nhưng đến tận bây giờ anh mới lôi ra để phát cơn ghen. Điều này khiến cô khó mà không nghi ngờ rằng anh đang cố tình kiếm cớ gây sự chỉ vì tối nay cô không ngủ cùng anh.
Chúc Tịnh Ân nhỏ giọng hỏi, câu từ thẳng thắn không vòng vo: “Anh không muốn tối nay em ngủ cùng Luca sao?”
Nhìn vào đôi mắt trong veo như nước hồ thu của cô, Triệu Sùng Sinh đương nhiên sẽ không làm kẻ “thất hứa”, nhưng anh trầm giọng lý luận: “Greta có rất nhiều búp bê để ôm ngủ, có chăn nhỏ yêu thích, thậm chí trước đây còn tự làm cả nhân vật nộm để bầu bạn.”
“Em gọi chúng là ‘A Bối Bối’ của em, nhưng anh thì chỉ có duy nhất Greta, như vậy là không công bằng.”
Rõ ràng là người sinh ra đã đứng trên đỉnh cao quyền lực, chỉ cần phẩy tay là có cả thế giới, nhưng lại thốt ra rằng thứ anh thực sự sở hữu trọn vẹn chỉ có mình cô mà thôi.
Bất kể là khi nào, cứ hễ nghe anh thẳng thắn bày tỏ sự lệ thuộc cảm xúc vào mình như thế, trái tim cô đều không tự chủ được mà rung lên bần bật, nhịp tim tăng tốc dữ dội như muốn phá lồng ngực nhảy ra ngoài.
Trong vô thức, lực tay cô đang chống cự trên ngực anh đã thả lỏng đi vài phần.
Anh cúi đầu, môi anh dán sát vào môi cô, nhẹ nhàng ma sát, trêu chọc. Cái khoảnh khắc mập mờ, chưa hôn hẳn mà như sắp hôn ấy lại càng thêm phần quấn quýt, đê mê.
“‘A Bối Bối’ của anh tối nay không có ở đây, em bảo anh phải làm sao bây giờ?”
Người đàn ông vốn luôn nắm quyền sinh sát, bình tĩnh trước mọi hiểm cảnh, giờ đây lại thì thầm vào tai cô với chút bối rối, tủi thân như một đứa trẻ không biết “phải làm sao”. Chúc Tịnh Ân gần như mất sạch sức kháng cự, trong khoảnh khắc đó, lòng cô mềm nhũn thành nước.
Nhưng mà...
Chúc Tịnh Ân nhắm mắt lại, cắn răng nhẫn tâm, dùng chút lý trí còn sót lại đưa tay chống lên ngực anh, cố gắng kéo giãn khoảng cách để đầu óc tỉnh táo lại. Nhưng cô không thể đẩy nổi tảng đá kiên cố này.
Cô ngước mắt nhìn anh. Hai người nhìn nhau thật sâu, giằng co trong im lặng, không ai chịu nhường bước trước.
“Chỉ hôm nay một lần thôi mà.”
Chúc Tịnh Ân túm lấy ống tay áo sơ mi của anh, lắc lắc nhẹ, tung ra chiêu làm nũng sở trường.
Triệu Sùng Sinh nhìn cô, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm không đáy, chứa đựng vạn vật nhưng lại tĩnh lặng như tờ, không đưa ra bất kỳ phản hồi nào.
Một lát sau, khi sự căng thẳng và lo lắng dần dâng lên trong lòng Chúc Tịnh Ân, anh bỗng nhiên đứng thẳng dậy, cảm giác áp bức nghẹt thở cũng theo đó mà tan biến.
Anh đưa tay vén lọn tóc rủ xuống lòa xòa của cô ra sau vành tai, giọng điệu trở lại vẻ ôn hòa thường ngày: “Đừng trò chuyện quá khuya, nghỉ ngơi sớm đi.”
__
Màn đêm buông xuống, phủ một tấm màn nhung đen tuyền lên vạn vật.
Trang viên rộng lớn chìm vào giấc ngủ tĩnh lặng, chỉ còn ánh đèn vàng hiu hắt chiếu sáng những lối đi.
Trong phòng ngủ chính của biệt thự.
Người đàn ông nằm thẳng trên giường lớn, hơi thở đều đặn và sâu lắng, chăn đắp ngang ngực, hai tay đặt ngay ngắn trên bụng. Ánh sáng vàng dịu từ chiếc đèn ngủ nhỏ hắt lên khuôn mặt anh, làm nổi bật những đường nét góc cạnh, thâm trầm như tượng tạc.
Đột nhiên, một tiếng *cạch* nhẹ nhàng và giòn tan vang lên, phá vỡ sự tĩnh mịch tuyệt đối trong phòng.
Tay nắm cửa được vặn một cách cực kỳ cẩn trọng từ bên ngoài, hé ra một khe nhỏ xíu, rồi nhanh chóng đóng lại, chặn đứng mọi âm thanh.
Tiếng bước chân trần lướt trên thảm êm ái đến mức gần như không thể nghe thấy, tiếp theo là tiếng sột soạt rất khẽ - âm thanh ma sát đặc trưng của vải chăn khi có vật thể chuyển động.
Sau đó, chiếc chăn phồng lên thành một vòng cung nhỏ, di chuyển chậm chạp từ mép giường nhích dần đến bên cạnh người đàn ông, cho đến khi hoàn toàn đè lên thân hình to lớn của anh.
Sau vài giây im lặng thăm dò, một cái đầu nhỏ với mái tóc rối bù vì ma sát với chăn thò ra từ khoảng trống giữa ngực người đàn ông và lớp chăn ấm áp.
Chúc Tịnh Ân ngắm nhìn gương mặt ngủ yên bình hiếm thấy của Triệu Sùng Sinh, đưa ngón tay nghịch ngợm nhẹ nhàng chạm vào cằm anh.
Người đàn ông đang ngủ say dường như không có bất kỳ phản ứng nào.
Cô phồng má, hít một hơi thật sâu, định bụng sẽ bất ngờ lên tiếng hù dọa anh một phen cho bõ ghét. Nhưng ngay trước khi âm thanh kịp thoát ra khỏi cổ họng, một bàn tay lớn ấm nóng như gọng kìm đã vòng qua, ôm chặt lấy eo cô, siết chặt đến mức không còn một chút kẽ hở nào giữa hai cơ thể.
Chúc Tịnh Ân giật mình, kêu lên một tiếng khe khẽ như mèo con, đôi mắt mở to tròn xoe đầy ngơ ngác.
Triệu Sùng Sinh vẫn không mở mắt, khóe môi chỉ hơi nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt, không rõ ràng lắm, nhưng cô vẫn có thể cảm nhận được tâm trạng anh lúc này đang rất tốt.
Mặt cô bị ép sát vào lồng ngực rắn chắc của anh, khiến má cô mềm mại bị đè đến biến dạng.
“Em tưởng anh chưa ngủ chứ.”
Thông thường giờ này anh vẫn còn đang miệt mài trong thư phòng, hôm nay mới hơn mười giờ một chút mà anh đã lên giường rồi. Chỉ là không biết anh đã tỉnh từ lúc nào, rõ ràng vừa nãy khi cô trèo lên người anh, anh không hề có chút dấu hiệu tỉnh táo nào.
“Luôn không nhịn được việc tò mò xem em đang làm gì, không thể tập trung làm việc được.”
“Vậy sao anh không tắt đèn đi ạ?”
Anh cọ cằm vào đỉnh đầu cô đầy cưng chiều, giọng điệu bình thản như điều hiển nhiên: “Quen rồi, cần chừa lại một ngọn đèn cho Greta.”
Trước đây, anh là người có yêu cầu cực kỳ khắt khe về môi trường ngủ, căn phòng phải tối đen như mực mới có thể chợp mắt. Nhưng kể từ lần cô va phải đầu gối trong bóng tối ở phòng ngủ, anh đã mang chiếc đèn ngủ nhỏ này về sau chuyến công tác, và từ đó, nó luôn được bật sáng mỗi đêm như một ngọn hải đăng nhỏ.
Mặc dù đã biết lý do, nhưng khi nghe chính miệng anh nói ra, lòng cô vẫn không ngừng dâng lên niềm vui sướng ngọt ngào. Trái tim cô như được sưởi ấm bên bếp lò giữa mùa đông lạnh giá, vô cùng ấm áp và dễ chịu.
“Em có quà muốn tặng anh.”
Triệu Sùng Sinh chậm rãi mở mắt, hàng mi dài cụp xuống nhìn cô. Bàn tay đang ôm eo cô nhẹ nhàng xoa nắn thắt lưng, khiến thân hình cô cứng lại trong giây lát vì nhột. Cô vội kéo tay anh ra, giữ chặt trong lòng bàn tay mình, nhẹ nhàng nắn bóp từng đốt ngón tay thon dài của anh.
Cô lặp lại, giọng điệu háo hức: “Em có quà tặng anh đó.” Âm cuối được kéo dài ra nũng nịu, vẻ mặt không giấu được sự nôn nóng, như đứa trẻ mong chờ nhìn thấy sự bất ngờ và lời khen ngợi từ người lớn. Nếu có một chiếc đuôi vô hình, chắc chắn lúc này nó đã vẫy tít mù rồi.
“Bạn em đâu rồi?”
“Vệ sĩ đã đưa cậu ấy về an toàn rồi ạ. Em cũng đã chuẩn bị quà cảm ơn cho cậu ấy và mời lần sau lại đến chơi.”
“Vậy ra, Greta là nhờ bạn giúp một tay để chuẩn bị bí mật này.”
Chúc Tịnh Ân gật đầu lia lịa.
Đôi mắt sâu thẳm của anh lấp lánh ý cười chân thật, anh cúi đầu cọ má mình vào má cô, bắt chước động tác thân mật mà cô vẫn thường làm.
“Anh rất vui, Greta. Cảm ơn em đã dụng tâm chuẩn bị bất ngờ cho anh.”
“Nhưng anh còn chưa xem quà mà.”
Triệu Sùng Sinh siết vòng tay ôm cô chặt hơn, giọng nói trầm ấm rót vào tai cô: “Bảo bối, chỉ riêng tấm lòng của em đã là món quà quý giá nhất rồi.”
Chúc Tịnh Ân vùng vẫy kéo anh đứng dậy khỏi giường, rồi hì hục đẩy lưng anh đi ra ngoài. Vẻ mặt cô hưng phấn, rạng rỡ như thể chính cô mới là người được nhận quà: “Em giấu quà kỹ rồi, anh phải tự mình tìm ra thì em mới tặng cho anh.”
Thực ra, việc đoán ra nơi cô giấu quà dễ như trở bàn tay. Dù sao thì cô và bạn cô đã hì hục bận rộn trong phòng cô gần hết cả ngày trời. Nhưng đây là quy trình cô đã dày công thiết kế, là niềm vui của cô, nên anh không nỡ lãng phí tấm lòng ấy.
Triệu Sùng Sinh giả vờ ngây ngô không biết gì, chậm rãi đi qua từng phòng, từ thư phòng nghiêm trang đến phòng khách rộng lớn. Cô lẽo đẽo đi theo sát bên cạnh, im thin thít không nói một lời gợi ý nào, vẻ mặt cố tỏ ra thâm sâu khó lường.
Anh đi dạo quanh biệt thự một vòng lớn, cuối cùng mới dừng lại trước cửa phòng cô, quay lại hỏi: “Ở đây sao?”
Chúc Tịnh Ân đan chéo hai ngón trỏ, tạo thành hình chữ X chặn trước miệng, kiên quyết giữ bí mật đến phút chót.
Triệu Sùng Sinh nhìn hành động trẻ con của cô, ý cười trong mắt càng thêm đậm, anh đưa tay đẩy nhẹ cánh cửa bước vào.
Đèn chính trong phòng không bật. Thay vào đó, những dải đèn tuyến tính và đèn trang trí với họa tiết gợn sóng nước được bật lên, tạo nên một bầu không khí lung linh, huyền ảo như dưới đáy đại dương. Một tấm màn voan mỏng manh được căng lên giữa giường và khu vực ghế sofa, che khuất tầm nhìn, khiến người ta không thể thấy rõ cảnh tượng phía sau.
Triệu Sùng Sinh đứng yên tại chỗ, ánh mắt sắc bén quét qua mọi ngóc ngách, cuối cùng dừng lại trên người cô gái nhỏ. Cô cười tươi tắn rạng rỡ, nắm tay anh kéo về phía phòng vẽ.
Xuyên qua cánh cửa vốn thường xuyên bị khóa chặt, họ bước vào thánh địa nghệ thuật riêng tư của Chúc Tịnh Ân.
Căn phòng vẽ quen thuộc đã lột xác hoàn toàn. Cô trịnh trọng đặt một cuốn catalogue tác phẩm được gấp gọn gàng vào tay anh.
“Chào mừng Ngài Derek đến tham dự triển lãm cá nhân đầu tiên của Greta. Chủ đề của triển lãm lần này mang tên ‘Cảnh Sắc Tốt Đẹp Trường Tồn’, với ý nghĩa mong muốn những khoảnh khắc tươi đẹp sẽ không trôi đi theo dòng thời gian mà ngưng đọng mãi mãi. Đây là một lời cầu nguyện cho hạnh phúc, cho sự vĩnh cửu.”
Hai tay cô hơi chắp lại đặt trước người, giọng điệu trang trọng, nghiêm túc, rũ bỏ hoàn toàn vẻ mè nheo, làm nũng thường ngày.
Trên những bức tường trắng tinh khôi của phòng vẽ, từng bức tranh được treo ngay ngắn, bố trí chuyên nghiệp hệt như một buổi triển lãm thực thụ. Có thiệp mời, có áp phích, có catalogue giới thiệu tác phẩm, và không gian còn được trang trí theo chủ đề xuyên suốt, thiết kế cả một lộ trình tham quan tinh tế.
Chúc Tịnh Ân giơ tay làm một cử chỉ mời lịch thiệp hướng vào bên trong. Triệu Sùng Sinh không buông tay, ngược lại còn nắm chặt lấy bàn tay cô, bao bọc trong lòng bàn tay ấm áp của mình.
“Vậy làm phiền Họa sĩ Greta tiểu thư đích thân cùng anh tham quan triển lãm này nhé.”
Bức tranh đầu tiên đập vào mắt không được vẽ trên giấy chuyên dụng hay vải canvas thượng hạng, mà chỉ là một tờ giấy in A4 bình thường. Nét chì theo thời gian đã phai nhạt đi ít nhiều. Ngày tháng ghi ở góc dưới bên phải đánh dấu ngày cô lần đầu tiên đặt chân đến trang viên. Lúc đó, nét vẽ của cô còn non nớt, ngây ngô, nhưng không khó để nhận ra người đàn ông quyền lực trong bức tranh chính là anh.
Bên cạnh bức tranh dán một tấm bìa cứng ghi lời giới thiệu tác phẩm, nét chữ viết tay nắn nót, ngay ngắn:
*”Lần đầu tiên nhìn thấy ‘kẻ ác làm đủ mọi điều xấu’ trong lời đồn đại của người khác, nhưng chính người ấy đã đưa tôi rời khỏi lễ đường tang tóc lạnh lẽo, trống rỗng đó, đưa tôi về trang viên, cho tôi một căn phòng thuộc về riêng mình.*
*Tôi từng đặt cho mình rất nhiều cái tên tiếng Anh hời hợt: Fiona, Jessica... chỉ vì những người xung quanh chẳng bao giờ nhớ nổi tên thật của tôi. Mà thực ra, chính tôi cũng chẳng buồn nhớ, cứ tùy tiện chọn một cái tên mỗi khi cần dùng đến. Nhưng từ ngày hôm đó trở đi, tôi tên là Greta. Trong tiếng Đức, nó có nghĩa là ‘Viên ngọc quý’. Tôi rất thích cái tên này. Tôi nghĩ, anh ấy không phải là một người quá xấu như lời đồn.”*
Giai đoạn đầu này chỉ lác đác vài bức tranh. Khi đó, thời gian anh lưu lại trang viên mỗi tháng chưa quá một ngày, và những khoảnh khắc họ chạm mặt nhau còn ngắn ngủi hơn thế.
Tiêu chí sắp xếp triển lãm dựa trên trình tự thời gian. Không khó để nhận thấy phong cách và kỹ thuật của cô tiến bộ thần tốc, nét vẽ dần trở nên chi tiết, có chiều sâu và trưởng thành hơn theo năm tháng.
Thời gian nhanh chóng tua đến mốc một năm trước.
Bức tranh đó có tên là “Say”. Trong tranh, Triệu Sùng Sinh để trần nửa thân trên, cơ bắp cuồn cuộn, ánh mắt nhìn ra ngoài khung tranh đầy vẻ xâm lược và dục vọng. Nét vẽ không quá chau chuốt, tỉ mỉ, ngược lại có phần nguệch ngoạc, phóng túng và hoang dại hơn bình thường.
Phần lớn miêu tả về cơ thể không được vẽ theo mẫu thực tế, bởi vì bức tranh này là kết tinh của trí tưởng tượng phong phú trong cơn say chếnh choáng của cô.
*”Ở đây thật khó mà cảm nhận được không khí đón năm mới. Không muốn bản thân tiếp tục chìm trong suy nghĩ miên man, tôi đã lén lút trộm rượu quý trong hầm, uống say mèm và ngủ một đêm trên ghế sofa trong phòng vẽ. Bất cứ lúc nào gặp anh ấy, anh ấy cũng đều chỉn chu trong bộ vest tối màu, khuy áo sơ mi luôn cài kín đến nút trên cùng đầy cấm dục. Cà vạt và ghim cài luôn hoàn hảo, toát lên vẻ thanh lãnh, quý phái xa cách. Thế nhưng sau khi men rượu ngấm vào người, tôi lại phóng bút vẽ ra một dáng vẻ hoàn toàn khác - quần áo xộc xệch, lả lơi của anh ấy, hình ảnh nảy sinh từ những khao khát tiềm thức sâu kín nhất của tôi. Cảm xúc ngưỡng mộ và kính sợ ban đầu đã biến chất, nhuốm màu sắc dục. Tôi biết mình không nên có những suy nghĩ ô uế như thế với chú nhỏ.”*
Trong một năm sau đó, tần suất xuất hiện của những bức tranh về anh ngày càng dày đặc.
Trong khoảng thời gian cô bị ép đi xem mắt, các khung hình luôn bị phủ một tông màu lạnh lẽo, u ám trên diện rộng: xám xịt, đen kịt, dường như phản chiếu chân thực tâm trạng tuyệt vọng của cô trong thời kỳ đó.
Buồn bã, đau khổ, bế tắc.
Sau khi họ chính thức xác lập mối quan hệ, tranh của cô lại bừng sáng trở lại với phong cách hiện thực tươi mới, rực rỡ sắc màu.
Giống như vị giáo sư của cô từng nhận xét: cô là một họa sĩ có tài năng thiên bẩm nhưng cũng vô cùng “hành động theo cảm xúc”, tác phẩm của cô là tấm gương phản chiếu trung thực nhất trạng thái tâm lý của người cầm cọ.
Tiếp theo là bức tranh về buổi dạ tiệc từ thiện.
Đó là lần đầu tiên Triệu Sùng Sinh dẫn cô đi tham dự sự kiện, lần đầu tiên cô bước vào thế giới hào nhoáng ấy, và cũng là lần đầu tiên cô công khai xuất hiện trước công chúng với tư cách người đi cùng anh.
Trong tranh, anh mặc vest, đi giày da bóng loáng, đưa bàn tay rộng lớn về phía cô, và cô e ấp đặt tay mình vào lòng bàn tay anh.
Thực ra, đây cũng là lần đầu tiên xuất hiện một chút “bóng dáng” của chính cô dưới ngòi bút của mình.
Phần giới thiệu tác phẩm viết: *”Hoàn cảnh xa lạ khiến tôi bối rối, sợ hãi. Nhưng anh ấy đã hỏi tôi: ‘Greta, em muốn bận tâm đến lời bàn tán của người khác, hay muốn đứng bên cạnh anh?’. Tôi dường như không thể cưỡng lại mà đáp lại bàn tay ấy. Việc có thể ngẩng cao đầu sánh vai đứng bên cạnh anh là viễn cảnh tốt đẹp nhất mà tôi luôn khao khát.*
*Nếu thời gian có thể dừng lại ở khoảnh khắc này thì tốt biết mấy. Được đồng hành cùng anh một đoạn đường đời đã là cái kết viên mãn nhất mà tôi từng dám mơ tới, chưa bao giờ tôi dám xa xỉ mong cầu sự vĩnh cửu cho hạnh phúc này.”*
Cô vẽ đôi mắt đầy tính chiếm hữu của anh khi anh nói câu: “Được nuôi lớn trong nhà anh, sao lại không tính là môn đăng hộ đối”. Cô vẽ nghĩa trang Berlin dưới bầu trời xám xịt, nơi anh đứng lặng lẽ giữa hai ngôi mộ lớn nhỏ - lần đầu tiên cô chạm vào vết thương lòng rỉ máu sâu trong trái tim sắt đá của anh. Cô vẽ cảnh anh cầu hôn cô, một khung cảnh lộng lẫy, huy hoàng và lãng mạn đến nghẹt thở chỉ dành riêng cho một mình cô.
Từng bức, từng bức một, như những thước phim quay chậm tua lại cuộc đời họ.
Khoảng cách từ khung hình đến nhân vật ngày càng được thu hẹp, tần suất xuất hiện góc nhìn chính diện tăng lên rõ rệt, và ánh mắt anh trong tranh cũng ngày càng dịu dàng, thâm tình hơn.
Tương ứng với dòng thời gian của các tác phẩm, mối quan hệ giữa họ ngoài đời thực cũng ngày càng trở nên khăng khít, hòa quyện.
Cho đến khi anh vì bảo vệ sự an toàn của cô mà tự ý gửi cô đến biệt thự Bàng Sơn phía Nam. Rõ ràng đó là một thành phố biển đáng sống với ánh nắng chan hòa, nhưng trong tranh của cô lại là một màu đen kịt bao phủ toàn bộ, nuốt chửng mọi vật thể.
Không có gì cả, chỉ có bóng tối vô tận của sự chia ly.
Phần giới thiệu tác phẩm bên cạnh cũng để trống, tượng trưng cho một quãng thời gian đau thương mà cả hai đều không muốn ngoảnh đầu nhìn lại.
Sau đó là những bức tranh về lúc anh trúng đạn bị thương, lúc họ làm lành, mỗi dấu mốc quan trọng đều được ghi lại bằng một tác phẩm tâm huyết.
Trong phòng vẽ, dọc theo lộ trình đã được thiết kế sẵn, họ đi đến vị trí gần cửa ra, buổi triển lãm cũng dần đi đến hồi kết.
Tại vị trí dành cho bức tranh cuối cùng, chỉ treo trơ trọi một khung tranh trống rỗng.
Triệu Sùng Sinh quay người nhìn cô gái nhỏ bên cạnh. Trong hai đôi mắt cùng ầng ậc nước và hoen đỏ vì xúc động, chỉ phản chiếu duy nhất bóng hình của đối phương.
Rất khó để nhận ra, nhưng Chúc Tịnh Ân vẫn cảm nhận được đầu ngón tay anh đang khẽ run rẩy truyền qua bàn tay họ đang nắm chặt.
Phải chăng trái tim sắt đá của anh cũng đang rung động dữ dội vì những điều này?
Cô hắng giọng, cố gắng để giọng mình nghe có vẻ bình tĩnh và trang trọng nhất có thể, nhưng vẫn không tài nào kiểm soát được vài phần nghẹn ngào, run rẩy.
“Bức tranh cuối cùng này tương ứng với chủ đề chính của triển lãm: ‘Cảnh Sắc Tốt Đẹp Trường Tồn’. Xin hỏi Ngài Derek - vị khách tham quan duy nhất và đặc biệt nhất của triển lãm này, ngài có đồng ý cùng em sáng tác nên bức tranh mang tên ‘Cảnh Sắc Tốt Đẹp Trường Tồn’ bằng cả cuộc đời này không?”
Ngón tay Triệu Sùng Sinh nhẹ nhàng gạt đi giọt nước mắt lăn dài trên má cô, anh đáp lại bằng giọng điệu trang trọng như một lời thề: “Anh đồng ý.”
Chúc Tịnh Ân không biết từ lúc nào đã nắm chặt một chiếc hộp nhung vuông vức trong tay, lòng bàn tay nhỏ bé không thể bao trọn được nó.
Anh sững người lại khi nhìn thấy vật đó, lập tức nhận ra ý đồ của cô.
Cô hướng về phía anh, chậm rãi mở nắp hộp nhung ra. Bên trong là một cặp nhẫn đôi giản dị.
Không có thiết kế cầu kỳ, phức tạp hay xa hoa lộng lẫy, đó là kiểu dáng kinh điển nhất mà người ta thường nghĩ đến khi nhắc về nhẫn cưới. Trên vòng bạc trơn bóng có đính một viên kim cương tinh khiết, và mặt trong được khắc dòng chữ: ‘My Greta’ và ‘My Derek’.
“Greta...” Giọng anh lạc đi.
Chúc Tịnh Ân biết anh muốn nói gì, cô lắc đầu ngăn lại: “Là anh đã dạy em, thích cái gì thì phải tự mình nỗ lực đi tranh lấy.”
Cô hít sâu một hơi, mở lời lần nữa, ánh mắt kiên định và chan chứa yêu thương: “Ngài Derek, ngài có bằng lòng lấy tiểu thư Greta làm vợ không?”
“Anh đồng ý.”
Triệu Sùng Sinh nhìn cô thật sâu, ánh mắt như muốn khắc cốt ghi tâm khoảnh khắc này. Anh ôm chầm lấy cô vào lòng, thì thầm lời thề nguyện thiêng liêng nhất:
“Dù nghèo khó hay giàu sang, dù bệnh tật hay khỏe mạnh, anh nguyện mãi mãi trân trọng Greta, yêu thương Greta, cho đến khi cái chết...”
“Cũng không thể chia lìa chúng ta.”
---