Mật đạo tối tăm, sâu hun hút như nuốt chửng mọi ánh sáng, nối liền từ tầng hầm lạnh lẽo của biệt thự trung tâm đến tận cánh rừng già phía sau.
Gió từ đâu lùa vào, rít lên từng hồi qua khe đá hẹp, nghe như tiếng rên rỉ thê lương của một loài quái thú đang lẩn khuất trong bóng tối.
Từng thớ thịt, từng tế bào của Chúc Tịnh Ân dường như nhận ra anh trước cả khi thị giác kịp bắt lấy hình hài. Ngay khi bóng dáng ấy còn chưa rõ ràng, cơ thể cô đã theo bản năng mà mềm đi, tìm về hơi ấm và nhịp thở quen thuộc trong vòng tay người đàn ông ấy.
Cô đã từng tưởng tượng không biết bao nhiêu lần về giây phút gặp lại, tự hỏi Triệu Sùng Sinh sẽ nói gì. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc anh đứng sừng sững trước mặt, mọi ngôn từ đều trở nên thừa thãi. Những điều ập đến trước cả lời ủy khuất, oán trách hay chất vấn, lại chính là những giọt nước mắt nóng hổi tuôn rơi không kìm nén được.
Lời nghẹn ứ nơi cổ họng, cô không thể thốt nên lời.
Trái tim Triệu Sùng Sinh như bị ai đó tàn nhẫn bóp nghẹt, cơn đau thắt lại khiến lồng ngực anh phập phồng rối loạn. Đôi môi anh khẽ mấp máy, dường như có ngàn vạn lời muốn trút ra, nhưng cuối cùng, tất cả đều bị nuốt ngược vào trong.
Hoàn cảnh hiểm nghèo và nơi chốn lúc này quả thực không dung thứ cho những tâm tình triền miên.
Anh cúi xuống, đặt một nụ hôn lên khóe mắt đẫm lệ của cô, trầm giọng: “Rời khỏi đây trước đã.”
Triệu Sùng Sinh cúi người bế bổng cô lên. Động tác của anh thoáng khựng lại một nhịp rất nhẹ, gần như không đáng kể, sau đó anh mới nâng tay, áp đầu cô vào hõm cổ vững chãi của mình.
Bình thường, anh luôn dễ dàng nhấc bổng cô chỉ bằng một tay, nên cái khựng lại nhỏ nhoi ấy bỗng trở nên vô cùng bất thường.
Chúc Tịnh Ân nhạy cảm nhận ra sự khác lạ. Khi ngước mắt lên, cô bắt gặp ánh nhìn muốn nói lại thôi đầy lo ngại của trợ lý Từ phía sau. Ký ức ùa về, cô nhớ đến tin tức Hoắc Huyên nhận được, nhắc đến việc anh đã bị thương nặng trên đảo.
Cô mím chặt môi, khe khẽ thốt lên: “Em tự đi được.”
Bước chân của Triệu Sùng Sinh vẫn ổn định và nhanh thoăn thoắt. Anh nâng tay vỗ nhẹ lên lưng cô, giọng kiên định: “Nghỉ ngơi một lát đi.”
Cử chỉ vỗ về ấy vừa thân thương, vừa quen thuộc đến nhói lòng sau bao ngày xa cách.
Chúc Tịnh Ân cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa. Cô biết sức mình chạy quá chậm, nếu anh phải dừng lại đợi, sẽ chỉ làm vướng chân cả nhóm.
Hai tay cô vòng qua cổ anh, siết chặt. Cô không còn buông lơi toàn bộ trọng lượng cơ thể như trước mà cố gắng gồng mình, tự nâng đỡ một phần sức nặng.
Lực lượng vệ sĩ trong trang viên rất đông, Rupert căn bản không thể kháng cự lâu dài. Hắn chỉ còn nước tiến vào mật đạo, bắt Chúc Tịnh Ân làm con tin để đổi lấy một con đường sống.
Nhưng nếu xảy ra đấu súng trong đường hầm chật hẹp này, ngoài những góc cua gấp khúc, sẽ chẳng có bất kỳ vật che chắn nào bảo vệ họ.
Không biết đã chạy bao lâu trong màn đêm đặc quánh.
Thể lực của mọi người dần cạn kiệt, bước chân bắt đầu nặng nề chậm lại. Bỗng nhiên, lối đi phía trước bị chặn đứng bởi một bức tường đá lạnh lẽo, tựa như một ngõ cụt tuyệt vọng.
Trái tim Chúc Tịnh Ân thắt lại.
Lúc này mà đi nhầm đường chẳng khác nào tự dâng mình cho tử thần, tạo cơ hội cho Rupert đang truy đuổi phía sau rút ngắn khoảng cách, đẩy mọi người vào chỗ chết.
May mắn thay, sự thật không tàn khốc như Chúc Tịnh Ân nghĩ. Ánh mắt cô còn chưa kịp bắt kịp động tác của quản gia, đã thấy ông ấy thuần thục mở ra cánh cửa của một căn phòng bí mật.
Những người khác tản ra canh giữ từ xa, Triệu Sùng Sinh bước vào trong và đặt cô xuống. Theo phản xạ, cô nắm chặt lấy cánh tay anh, không muốn buông rời.
Anh cúi đầu nhìn những ngón tay cô siết chặt đến trắng bệch, giả vờ như không thấy sự sợ hãi đó. Anh nâng tay cởi cúc áo vest, sau đó dứt khoát tháo chiếc áo chống đạn bên trong ra.
Chúc Tịnh Ân cảnh giác lùi lại hai bước, toàn thân toát lên sự kháng cự quyết liệt: “Em không cần.”
Động tác của Triệu Sùng Sinh mang theo sự áp đặt không cho phép thương lượng, nhưng cô lại không dám giãy giụa mạnh. Bởi vì, ngay lúc này, cô đã nhìn thấy máu thấm đẫm qua lớp áo sơ mi ở cánh tay và vai anh.
Vết máu khô sẫm màu quyện lẫn với dòng máu tươi đang rỉ ra, lớp này đè lên lớp khác, tố cáo những miệng vết thương liên tục bị xé toạc, chưa từng có cơ hội lành lại.
Cô không đành lòng vùng vẫy khiến vết thương của anh rách thêm, nhưng tâm can lại càng không muốn anh nhường tấm áo giáp bảo mệnh duy nhất cho mình.
“Rupert đã điều một phần nhân lực từ biển về, số tàn dư còn lại chẳng đáng ngại. Em đã cầm chân được hắn ta, anh mới có thể thuận lợi rời khỏi khu vực bão tố và đáp máy bay trở về.”
Anh vừa nói, vừa cẩn thận mặc áo chống đạn lên người Chúc Tịnh Ân, cuối cùng còn khoác cả chiếc áo vest mang hơi ấm của mình trùm lên người cô.
Triệu Sùng Sinh nhìn thẳng vào đôi mắt đang hoang mang, dao động tột độ của cô, trấn tĩnh nói từng từ: “Em đã làm rất tốt, Greta.”
“Em mạnh mẽ và dũng cảm hơn anh tưởng tượng rất nhiều.”
“Súng của em vẫn còn trên người, em còn nhớ cách anh đã dạy em dùng không?”
Hơi ấm còn vương lại trên thớ vải bao bọc lấy Chúc Tịnh Ân, nhưng sự lạnh lẽo từ nỗi sợ hãi khiến cơ thể cô vẫn run rẩy không thôi.
Cô dường như linh cảm được điều anh sắp nói. Theo bản năng, cô nâng tay lên, muốn dùng cách trực tiếp nhất để bịt miệng anh, ngăn chặn những lời chia ly sắp thốt ra.
Triệu Sùng Sinh dễ dàng nắm lấy cổ tay mảnh khảnh ấy, đặt một nụ hôn lên lòng bàn tay cô. Động tác dịu dàng, quyến luyến như thể anh sắp thì thầm những lời yêu đương triền miên nhất thế gian. Nhưng lời anh nói lại tàn nhẫn vô cùng:
“Phần tiếp theo giao cho anh.”
“Em trốn kỹ ở đây, anh sẽ sớm quay lại.”
Chúc Tịnh Ân lắc đầu kịch liệt, cố sống chết kéo tay anh lại: “Đừng! Chúng ta cùng đi, em có thể giúp anh...”
“Nếu em ở bên cạnh, anh sẽ bị phân tâm.”
Nước mắt cô vỡ òa, đôi mắt run rẩy ngập tràn sự đau đớn và hoảng loạn tột cùng: “Anh lại muốn lừa em sao?”
Lại lừa cô.
Trái tim Triệu Sùng Sinh như bị một vật sắc nhọn đâm xuyên, cơn đau nhói nhanh chóng lan ra khắp tứ chi bách hài.
Anh khẽ nhắm mắt, giấu đi nỗi xót xa. Khi mở mắt ra lần nữa, mọi cảm xúc yếu mềm đã được che giấu kỹ càng.
“Anh đã đánh mất lòng tin ở Greta rồi, đúng không?” Giọng anh ôn hòa đến lạ, như dòng nước ấm bao bọc lấy sự lo lắng bồn chồn của cô.
“Xin lỗi, Greta, đó là lỗi của anh.”
“Vậy anh có thể xin lại một cơ hội nữa không?” Tiếng bước chân dồn dập đã vọng lại dọc theo đường hầm, âm thanh ngày càng rõ ràng, tử thần đang đến gần từng giây. Ánh mắt thâm trầm của Triệu Sùng Sinh vẫn tĩnh lặng như mặt hồ, anh đưa tay vuốt ve khuôn mặt cô.
“Trong vòng hai mươi phút, em nhất định sẽ gặp lại anh.”
Anh cúi xuống, hôn lên giữa trán cô.
Nặng nề và thiêng liêng, giống như một con dấu đóng lại cho lời hứa sinh tử.
Ngay sau đó, Triệu Sùng Sinh quay lưng bước đi. Cô đột ngột với tay ra nhưng chỉ nắm được khoảng không lạnh lẽo. Bức tường đá của căn phòng tối đóng sập lại, nuốt chửng chút ánh sáng cuối cùng, không một tia hy vọng nào lọt qua.
Tiếng súng nổ và tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp đường hầm, xuyên qua phiến đá dày, chui vào màng nhĩ, tra tấn tâm trí cô.
Chúc Tịnh Ân không có gì để xem giờ, cô hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian.
Cô co rúm người vào góc tường, dùng hai tay bịt chặt tai, lặp đi lặp lại việc đếm số từ một đến sáu mươi. Đếm đến cuối cùng, những con số vô nghĩa lại biến thành những lời lẩm bẩm “sẽ ổn thôi”, “nhất định sẽ ổn thôi”, giống như một câu thần chú tự trấn an, lại càng giống một lời cầu nguyện tuyệt vọng của kẻ bất lực.
Anh phải bình an trở về...
Cuối cùng, tiếng súng cũng dần tắt lịm.
Tiếng bước chân bên ngoài bức tường đá ngày càng gần.
Bức tường nặng nề một lần nữa mở ra. Ánh sáng yếu ớt từ đường hầm tràn vào, soi rọi không gian chật hẹp, ngột ngạt.
Ánh mắt Triệu Sùng Sinh nhanh chóng bắt được bóng dáng nhỏ bé đang co ro nơi góc tường.
Cô gái ôm chặt đầu gối, cuộn tròn tại chỗ, mong manh và đáng thương đến thắt lòng.
Mấy ngày không gặp, cô đã gầy đi quá nhiều.
Những khoảng thời gian anh không ở bên, có phải cô cũng luôn co ro như vậy, trơ trọi và thiếu vắng cảm giác an toàn?
Triệu Sùng Sinh khó nhọc thở hắt ra một hơi, nhẹ giọng gọi tên cô: “Greta.”
Chúc Tịnh Ân ngước mắt nhìn anh. Vì ở trong bóng tối quá lâu, đôi mắt cô không kịp thích nghi với ánh sáng, cay xè và phải nheo lại.
Bỗng nhiên, cô bật dậy như một lò xo, lao đến, nhào thẳng vào lồng ngực anh.
Triệu Sùng Sinh nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng đang run lên bần bật: “Không sao rồi, Greta.”
“Bây giờ chúng ta rời khỏi đây.”
Còn mười phút nữa là đến lối ra, nhưng con đường trở về lại dường như xa vạn dặm. Thể lực của tất cả đều đã cạn kiệt. Sau vài câu bàn bạc ngắn gọn, họ quyết định di chuyển về phía lối ra gần nhất.
Bầu trời bên ngoài âm u, mây đen vần vũ, hỗn độn một màu xám xịt.
Bước ra khỏi mật đạo, khoảnh khắc nhìn thấy ánh sáng trời từ phía xa, trong lòng Chúc Tịnh Ân trào dâng cảm giác may mắn của kẻ vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần. Cô cố sức siết chặt bàn tay rộng lớn đang bao bọc lấy tay mình, thật chặt, thật chặt, như sợ chỉ cần nới lỏng một chút, anh sẽ tan biến mất.
Hoắc Huyên đã đến tiếp ứng, trấn áp đám tay chân của Rupert. Một lát sau, anh ta nhíu mày bước tới, vẻ mặt ngưng trọng.
“Đã kiểm tra rồi, thi thể ở đây và trong mật đạo đều không có Rupert.”
“Đã xác định Rupert trà trộn vào trang viên chưa?”
Chúc Tịnh Ân nãy giờ vẫn im lặng đứng bên cạnh, lúc này gật đầu mạnh, giọng khẳng định chắc nịch: “Dù có hóa trang tinh vi thế nào, bước chân và thói quen tiềm thức cũng rất khó thay đổi. Tôi đã xem qua camera giám sát, chắc chắn có hắn ta lẩn khuất trong nhóm người đó.”
Lời vừa dứt, sắc mặt của mọi người càng thêm phần u ám.
Không tìm thấy xác, cũng không bắt được người, điều đó chỉ có thể là hắn đã tẩu thoát bằng một lối bí mật khác, hoặc nguy hiểm hơn, hắn vẫn còn đang ẩn náu đâu đó trong trang viên này.
Đột nhiên, trong số những kẻ bị vệ sĩ áp giải, có một tên dùng tiếng Đức gào lên chửi rủa: “Sớm biết như vậy thì lúc trước nên để tên điên Rupert nổ súng bắn chết con đàn bà này! Bây giờ hành động thất bại, tên điên đó lại tự mình cao chạy xa bay rồi!”
Ánh mắt Triệu Sùng Sinh sắc lạnh khóa chặt lấy kẻ đó, dường như đang đánh giá xem hắn nói thật hay chỉ đang tung hỏa mù che đậy cho Rupert.
Chính trong khoảnh khắc giác ngộ ấy, anh chợt quay người nhìn về phía xa. Dưới tán cây rậm rạp, một điểm phản quang lóe lên sắc lạnh của kim loại.
Đồng tử anh co rút dữ dội, không chút do dự đẩy mạnh Chúc Tịnh Ân ra xa.
Gần như cùng một tích tắc, cô nghe thấy tiếng viên đạn xé gió, xuyên qua da thịt.
Âm thanh xương cốt vỡ vụn giòn tan tựa như cành khô bị bẻ gập thô bạo, tất cả gói gọn trong một tiếng va chạm trầm đục đến rợn người.
Cô trơ mắt nhìn cơ thể Triệu Sùng Sinh bị xung lực kinh hoàng của viên đạn xuyên phá, theo quán tính nặng nề đổ ập xuống nền đất lạnh.
Mọi biến cố ập đến chỉ trong chớp mắt, nhanh đến mức không ai kịp phản ứng. Thế giới như chết lặng đi một giây, rồi đột ngột vỡ òa trong hỗn loạn. Tiếng la hét gọi bác sĩ, tiếng vệ sĩ lôi cô về phía vật che chắn. Mặc kệ cô giãy giụa điên cuồng thế nào cũng không thể thoát khỏi những cánh tay cứng như sắt ấy.
Cô nghe thấy tiếng khóc xé lòng, tiếng gào thét bi thương và đau đớn đến tận tâm can.
Là tiếng của chính cô.
Nước mắt nóng hổi rơi xuống mu bàn tay, như thiêu đốt từng dây thần kinh. Cô đột nhiên vùng lên với sức mạnh của kẻ cùng đường, dốc hết toàn bộ sinh lực thoát khỏi tay vệ sĩ, lao về phía Triệu Sùng Sinh như một con thiêu thân.
Máu tươi chảy lênh láng, nhuộm đỏ cả một vùng đất. Chúc Tịnh Ân quỳ sụp xuống bên cạnh anh, màu đỏ thẫm tanh nồng thấm ướt đẫm gấu váy cô.
Cô theo bản năng đưa tay muốn bịt chặt miệng vết thương đang tuôn máu xối xả, nhưng đôi tay run rẩy lại co rúm giữa không trung. Cô sợ hãi, bất lực, chỉ có thể nắm lấy cổ tay anh áp chặt lên mặt mình, cố gắng dùng chút hơi ấm tàn dư để sưởi ấm cơ thể đang lạnh dần của anh.
Chúc Tịnh Ân vô vọng, bàng hoàng nhìn xung quanh, gào lên lạc giọng: “Bác sĩ! Xe cứu thương đâu!” Giọng nói run rẩy vỡ vụn, hòa lẫn sự hối hận, hoảng loạn, đau xót và bi thương tột cùng.
Chúc Tịnh Ân gần như mất kiểm soát, gọi tên Triệu Sùng Sinh bằng đủ mọi ngôn ngữ, như thể muốn níu giữ linh hồn anh ở lại: “Anh rốt cuộc muốn bỏ lại em bao nhiêu lần nữa! Triệu Sùng Sinh, anh là đồ lừa đảo! Anh không được chết! Triệu Sùng Sinh, anh không được phép chết!”
“Anh không phải đã nói sau khi trở về sẽ kết hôn sao? Anh mau dậy đi! Không làm được tại sao lại hứa với em!”
“Em sẽ hận anh suốt đời! Derek, anh có nghe thấy không! Nếu anh chết, em sẽ mãi mãi hận anh!”
Cả người cô run lên bần bật, máu và nước mắt hòa vào nhau nhòe nhoẹt trên khuôn mặt trắng bệch không còn giọt máu. Sự tức giận và đau khổ giằng xé, cô gào đến khản đặc cổ họng hai tiếng “Derek”.
Đột nhiên, bàn tay đang được cô nắm chặt và áp vào má, các ngón tay khẽ khàng co lại một chút.
Tiếng khóc xé lòng của Chúc Tịnh Ân chợt im bặt. Cô thấy môi Triệu Sùng Sinh khẽ mấp máy, vội vàng cúi rạp người sát xuống để nghe cho rõ.
Giọng anh yếu ớt như tơ nhện, mong manh tựa hơi thở tàn, hầu như không thể nghe rõ. Nhưng trong đó tuyệt nhiên không có chút trách cứ nào, ngược lại, còn mang theo chút dư vị dỗ dành dung túng:
“Vô phép quá.”