Đêm tối mịt mùng, cả trang viên rộng lớn chìm trong tĩnh mịch, vạn vật như nín thở.
Ánh đèn thưa thớt bên ngoài chỉ đủ sức nhuộm sáng nửa bầu trời xa xăm, hoàn toàn bị tấm rèm nhung dày nặng ngăn cách, không một tia sáng nào lọt được vào phòng ngủ. Trong không gian yên ắng đến ngột ngạt ấy, chiếc chăn mềm mại trên giường chỉ phồng lên một ụ nhỏ xíu.
Có lẽ vì Chúc Tịnh Ân đã khóc quá lâu, khóc đến kiệt sức trước khi chìm vào giấc ngủ, nên hơi thở của cô không được thông suốt, tiếng thở nặng nề và rõ mồn một trong đêm.
Chúc Tịnh Ân đang lạc vào một giấc mơ kỳ lạ.
Cô phóng tầm mắt nhìn ra bốn phía, nhưng chỉ thấy sương mù dày đặc cuồn cuộn bao trùm mọi ngóc ngách, nuốt chửng mọi vật thể mà thị lực cô có thể chạm tới. Bất kể cô cố gắng chạy về hướng nào, cũng không thể tìm thấy lối ra. Lý trí nói cho cô biết đây là mơ, cô đang bị giam cầm trong chính tiềm thức của mình, nhưng lại bất lực không thể tỉnh dậy ngay lập tức.
Hội chứng này đã đeo bám cô từ khi còn tấm bé. Ban ngày hễ bị kinh hãi hoặc lo âu quá độ, ban đêm ác mộng sẽ tìm đến như một vị khách không mời.
Nhưng kể từ khi chuyển đến ở cùng phòng với Triệu Sùng Sinh, được hơi ấm của anh bao bọc, đã rất lâu rồi những giấc mơ tồi tệ ấy không còn quấy nhiễu cô nữa.
“Tiểu Ân.”
Chúc Tịnh Ân nghe thấy một giọng nói vang vọng, dường như truyền đến từ nơi rất xa, xa xăm và thiếu đi sự chân thực.
Theo bản năng, cô quay đầu tìm kiếm. Cách đó vài bước chân, xuyên qua màn sương trắng xóa mờ ảo, một bóng người lờ mờ đứng đó.
Vừa lạ lẫm đến ngỡ ngàng, lại vừa quen thuộc đến đau lòng.
Chúc Tịnh Ân bước vội hai bước về phía người đó, nhưng kỳ lạ thay, khoảng cách ngăn giữa họ vẫn vẹn nguyên, không hề rút ngắn lại dù chỉ một phân.
Người đó lại cất tiếng, giọng nói mang theo sự mệt mỏi và bất lực: “Tiểu Ân, con đừng trách mẹ.”
Mẹ…
Chúc Tịnh Ân sững sờ chôn chân tại chỗ. Lúc này cô mới nhận ra cảm giác quen thuộc ấy đến từ sâu thẳm trong ký ức đã phủ bụi. Hồi đó cô còn quá nhỏ, ký ức đã nhạt nhòa theo năm tháng, ngỡ như đã quên.
Cô dùng ngón tay trái véo mạnh vào lòng bàn tay phải, đau đớn nhắc nhở cô phải tỉnh táo, nhưng cô vẫn không biết mình nên phản ứng thế nào trước câu nói đầy day dứt này.
“Nếu không có con, mẹ đã không phải cắn răng chịu đựng, kéo dài đến tận bây giờ mới ly hôn. Mẹ đã cố gắng vì con rất lâu rồi, quá đủ rồi. Sau này con đi theo bố con, đừng đến tìm mẹ nữa.”
Cảm giác tội lỗi như thủy triều dâng lên theo từng lời mẹ thốt ra, nhấn chìm cô. Cô bỗng nhận ra, sự tồn tại của mình dường như là một sợi xích xiềng xích trói buộc mẹ, khiến bà không thể thoát khỏi cuộc hôn nhân ngột ngạt đó sớm hơn.
Mẹ cô nói xong, dứt khoát xoay người bước về phía xa.
Chúc Tịnh Ân hoảng loạn không biết phải làm sao, đột nhiên như có một lực vô hình thôi thúc cô phải đuổi theo bóng dáng ấy. Xung quanh tĩnh mịch như tờ, bên tai chỉ còn lại tiếng bước chân dồn dập và hơi thở dốc của chính mình.
Nhưng dù cô có cố gắng chạy nhanh đến đâu, khoảng cách với mẹ vẫn ngày càng xa vời vợi. Sương mù dày đặc như con quái vật nuốt chửng bóng hình mẹ, cho đến khi hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.
Bốn phía lại chỉ còn sương mù trắng xóa bủa vây.
Mơ hồ, cô độc đến tột cùng.
Cô hình như không còn nhớ rõ lần cuối mình nhớ đến mẹ là khi nào nữa.
Sau khi bố mẹ ly hôn, mẹ đã dứt khoát từ bỏ quyền nuôi dưỡng cô để đi xây dựng tổ ấm mới. Vô số cuộc điện thoại cô lén lút gọi đi trong những năm tháng thơ ấu đầy nhung nhớ, luôn kết thúc bằng giọng nữ tổng đài lạnh lùng, máy móc: “Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được”.
Chúc Tịnh Ân không hề hận bà. Có lẽ trong những năm tháng dài đằng đẵng không có lời hồi đáp đó, cô đã học cách quên đi, ấn tượng về bà cứ thế phai nhạt dần, ngay cả trong mơ cũng chỉ là một bóng hình mờ ảo không rõ mặt.
Thỉnh thoảng nghĩ lại, cô cũng tự an ủi mình rằng quyết định của mẹ là đúng. Với bà, cô hình như thực sự là một gánh nặng, một vật cản đường tìm kiếm hạnh phúc.
Đột nhiên, có thứ gì đó nóng hổi rơi xuống mu bàn tay.
Cô cúi đầu nhìn, nơi hổ khẩu tay có vài vệt nước loang lổ.
Rõ ràng đã quen với việc thiếu vắng hơi ấm người mẹ, đã chai sạn với nỗi đau bị bỏ rơi, nhưng những giọt nước mắt này lại từ đâu rơi xuống mu bàn tay cô đây?
Thật sự là hoàn toàn không để tâm sao? Hay chỉ là tự lừa mình dối người?
Lại có tiếng bước chân khác dần tiến lại gần.
Chúc Tịnh Ân ngước mắt nhìn bóng người thứ hai xuất hiện, sự mất mát trong lòng càng thêm nặng nề, đè nén lồng ngực. Người đó đi lảo đảo, chậm chạp đến gần cô, chỉ cách hai bước chân.
Lần này, cô nhìn rõ được khuôn mặt người đó.
Là bà ngoại.
Chúc Tịnh Ân có hàng vạn câu hỏi muốn hỏi bà. Bệnh của bà đã khỏi chưa? Những ngày mưa dầm gió bấc, đầu gối bà có còn đau nhức không?
Nhưng cô không thể thốt ra nổi một lời nào, miệng như bị keo dán chặt, cứng đờ không thể mở ra.
Bà ngoại nắm lấy tay cô, bàn tay nhăn nheo nhưng ấm áp, nhẹ nhàng dặn dò: “Bà ngoại phải đi rồi. Sau khi Tiểu Ân về nhà phải nghe lời, ngoan ngoãn, đừng gây rắc rối cho bố con. Phải hòa thuận với dì và em trai trong nhà nhé, đừng để người ta ghét bỏ.”
Cô tuyệt vọng vươn tay về phía bà ngoại, muốn giữ chặt lấy bà, không muốn bà đi, cũng muốn gào lên hỏi rằng liệu mình có thể không đến ngôi nhà mới xa lạ do bố và dì cô tạo nên hay không.
Đầu ngón tay cô vừa kịp chạm nhẹ vào góc áo sờn cũ của bà ngoại.
Nhưng tất cả chỉ là hư vô. Lần này rõ ràng đứng gần đến thế, cô vẫn không thể nào giữ được, chỉ trơ mắt nhìn bóng lưng bà ngoại dần xa khuất.
Và người thứ ba xuất hiện trong màn sương dày đặc, là bố cô.
Chúc Tịnh Ân nhìn rõ mặt ông hơn bao giờ hết, vẫn nét mặt lạnh lùng, nghiêm nghị như tạc tượng ấy. Ánh mắt ông nhìn cô vẫn vô cảm, toan tính, giống như đang đánh giá một món hàng có giá trị trao đổi lợi ích.
Ông nhìn cô, cau mày sốt ruột đầy vẻ chán ghét: “Sao vẫn chưa thu dọn xong? Từ nhỏ đến lớn làm gì cũng chậm chạp lề mề như thế, thật vô dụng.”
Bố cô vừa thô bạo kéo áo cô lôi đi, vừa càu nhàu: “Sau khi ra nước ngoài, con cứ ở yên đó. Tiếp xúc nhiều với giới thượng lưu, thể hiện cho tốt vào. Học cách nói lời ngọt ngào nịnh nọt một chút, cứ lầm lì như hũ nút thì ai mà để mắt tới. Con giống mẹ con, được cái mặt mũi cũng không tệ, nếu may mắn được người ta để ý thì nhớ nghĩ cách kéo tài nguyên về giúp gia đình, đừng có ăn cháo đá bát.”
Bước chân ông ngày càng nhanh, gấp gáp. Chúc Tịnh Ân không thể theo kịp tốc độ của ông, đi loạng choạng, vấp ngã liên tục. Không biết đã bị kéo đi bao xa, lực kéo ở áo đột nhiên biến mất. Cô ngẩng đầu lên, phía trước trống trơn, không còn một ai.
Xung quanh chỉ còn lại một màu sương mù trắng xóa, lạnh lẽo đến thấu xương.
Chúc Tịnh Ân đứng chết lặng tại chỗ rất lâu, ngây người nhìn về hướng cuối cùng bố cô biến mất, như một bức tượng cô độc giữa hư không.
Từ khi cô có ký ức, tất cả những người cô cho là quan trọng, đều theo một trình tự tàn nhẫn đã định sẵn, lần lượt nói lời tạm biệt và rời khỏi sân khấu cuộc đời cô. Họ bước vào đám sương mù mông lung đó, quay lưng lại với cô và không bao giờ quay đầu lại nữa.
Giống như một khi đã chia ly, họ sẽ vĩnh viễn biến mất, không bao giờ xuất hiện trong cuộc đời cô thêm một lần nào nữa.
Và cô, chỉ là một đứa trẻ bất lực, không thể nói gì, không thể làm gì, chỉ có thể trơ mắt chờ đợi sự chia ly ập đến, nhận lấy nỗi cô đơn như một định mệnh.
Cuộc đời cô giống như một chuyến tàu định mệnh luôn phải đến ga, sẽ luôn có người phải xuống tàu rời đi, bỏ lại cô một mình. Chuyến tàu vẫn phải tiếp tục lăn bánh về phía trước, dù sương mù làm mờ mịt tầm nhìn, nhưng đường ray số phận đã quyết định điểm dừng tiếp theo, tàn khốc và lạnh lùng.
Trái tim cô như bị đè nặng bởi một tảng đá ngàn cân, chèn ép đến mức cô không thể thở nổi, ngột ngạt và đau đớn.
Rõ ràng lý trí biết đó chỉ là một giấc mơ, nhưng cảm xúc lại chân thật đến mức như thể cô đang sống lại từng khoảnh khắc đau thương đó.
Cô đã mất rất nhiều thời gian, rất nhiều nước mắt để chấp nhận việc mình là kẻ bị bỏ lại. Tại sao bây giờ lại tàn nhẫn bắt cô phải nhớ lại, phải trải qua nỗi đau ấy thêm một lần nữa?
Cô đi rất lâu, rất lâu trong màn sương dày đặc vô tận. Trong tầm nhìn, ngoài màu trắng chết chóc vẫn chỉ là màu trắng. Mắt cô dần trở nên khô rát, đau đớn như bị mù tuyết. Chất lượng thị giác giảm mạnh, đầy những đốm sáng lộn xộn và cảm giác mờ ảo, như nhìn qua một lớp kính mờ đục, không thể nào lấy nét được.
Tầm nhìn bị cản trở cộng hưởng với nỗi sợ hãi không tìm thấy lối ra càng khiến sự hoảng loạn trầm trọng hơn, bao trùm toàn thân cô, nhấn chìm cô trong nỗi tuyệt vọng.
Cô không dám cử động bừa bãi nữa, chỉ có thể ngồi xổm xuống, co ro tại chỗ. Cô cố gắng cuộn tròn mình lại hết mức có thể, để tìm kiếm chút cảm giác an toàn mong manh, tự liếm láp vết thương.
“Greta.”
Giọng nói trầm ấm của Triệu Sùng Sinh đột ngột vang lên bên tai, tim cô như ngừng đập một nhịp, rồi lại đập thình thịch liên hồi như muốn vỡ ra khỏi lồng ngực.
Ngày đầu tiên trong đời cô được gọi là “Greta”, cũng là ngày Tiểu Ân bị cả thế giới bỏ rơi đã được anh tìm thấy, được tái sinh với cái tên mới.
Thế là, nỗi sợ hãi như thủy triều rút đi, dần dần bị xóa bỏ.
Chúc Tịnh Ân vội vã nhìn về phía phát ra giọng nói, nhưng thị lực vẫn chưa phục hồi, trước mắt cô chỉ là một mảng màu lờ mờ, hỗn độn.
Cô tuyệt vọng vươn tay về phía bóng người ấy, nhưng ngón tay chỉ chạm vào khoảng không lạnh lẽo.
Sao lại thế được?
Anh rõ ràng chưa bao giờ để bàn tay xin một cái ôm của cô rơi vào khoảng trống. Anh chưa bao giờ từ chối cô.
Cô chợt nhận ra điều gì đó không ổn, lập tức hoảng loạn khua khoắng, mò mẫm xung quanh, nhưng vẫn không thể nào chạm được vào Triệu Sùng Sinh.
“Greta, anh đưa em về nước thăm một chút, được không?”
Câu nói mà cô sợ hãi nhất, cuối cùng vẫn thốt ra từ miệng anh, tàn nhẫn và dứt khoát. Cô theo phản xạ bịt chặt hai tai lại, như thể làm vậy là có thể ngăn chặn hiện thực tàn khốc này xảy ra, trốn tránh lời tuyên án tử hình cho tình yêu của mình.
Nhưng anh dường như cũng không có ý định chờ đợi câu trả lời của cô, bóng dáng đó trong tầm nhìn nhạt nhòa ngày càng xa, ngày càng xa.
Cô muốn gào lên “Đừng”, nhưng cổ họng lại nghẹn ứ, không thể phát ra bất cứ âm thanh nào.
Cô lảo đảo chạy đuổi theo về phía trước. Sau khi chứng kiến ba người thân trước đó rời đi, cô đã đuổi theo đến mức kiệt sức, không còn chút hơi tàn nào. Cô vấp phải vật gì đó, cả người đổ nhào về phía trước. Đầu gối va mạnh xuống đất, cơn đau dữ dội từ xương truyền đến khiến cô tê liệt, không thể cử động.
Ký ức đau thương từ quá khứ ùa về, chồng chéo lên hiện tại, hình ảnh trong mơ ngày càng rõ ràng, tàn nhẫn. Anh rõ ràng là người cô quen thuộc nhất, là người cô yêu thương và muốn ghi nhớ nhất, nhưng tại sao cô lại không thể nhìn rõ mặt anh dù chỉ một lần cuối cùng?
Tại sao lại vội vã rời đi đến mức không có cả một lời chào tạm biệt chính thức?
Cô chỉ có thể bất lực nhìn hình bóng mờ ảo ấy dần dần tan biến vào sương mù, như thể định mệnh đã an bài anh phải đi đến một con đường không thể quay đầu lại, bỏ lại cô chơ vơ giữa thế gian này.
Chúc Tịnh Ân đột ngột mở bừng mắt.
Đèn ngủ tản ra ánh sáng vàng ấm áp, xua tan màn sương mù mịt, lạnh lẽo vô biên trong giấc mơ.
Cô thở hổn hển, lồng ngực phập phồng dữ dội, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. Cô hoảng loạn đưa tay sờ về phía vị trí Triệu Sùng Sinh thường ngủ, nhưng chỉ chạm vào lớp ga giường lạnh ngắt, không còn chút hơi ấm nào lưu lại. Rõ ràng là đối phương đã rời đi từ rất lâu rồi.
Sợi dây thần kinh vốn đã căng như dây đàn trong đại não cô, vào khoảnh khắc này bị kéo căng đến cực hạn, gần như sắp đứt phựt.
Bóng lưng mờ ảo của anh khi rời đi trong mơ lại hiện về ám ảnh trước mắt. Cô theo bản năng bật dậy, lao ra khỏi phòng, chân trần va vấp mấy lần dọc hành lang cũng không màng đau đớn, điên cuồng tìm kiếm hết phòng này đến phòng khác.
Ngay cả thư phòng nơi Triệu Sùng Sinh thường xuyên làm việc cũng trống rỗng, tĩnh lặng đến đáng sợ, không thấy bóng người.
Chúc Tịnh Ân nghe thấy tiếng tim mình đập mỗi lúc một nặng nề như tiếng trống trận, hòa lẫn với hơi thở dồn dập, hoảng loạn. Cô quay người định chạy đến địa điểm tiếp theo, thì bất ngờ va chạm mạnh vào một lồng ngực rắn chắc đang đi tới. Hơi thở gỗ bạch dương quen thuộc cùng lúc tràn vào khoang mũi, bao bọc lấy cô.
Sống mũi va chạm đau nhói, hòa lẫn với sự tủi thân, sợ hãi dồn nén nãy giờ vỡ òa thành nước mắt, tuôn rơi lã chã.
Cô ôm chặt lấy eo anh, siết chặt như sợ anh tan biến: “Em tưởng…”
Triệu Sùng Sinh nhẹ nhàng vuốt ve gáy cô trấn an, giọng nói ôn hòa trầm thấp: “Tưởng gì?”
Thực ra cô muốn nói “Em tưởng anh thực sự giống trong mơ, bỏ lại em một mình mà đi rồi,” nhưng nửa câu sau lại nghẹn ứ nơi cổ họng, không thể thốt nên lời. Có lẽ trong tiềm thức, cô lo sợ lời nói ra sẽ thành lời nguyền, biến cơn ác mộng thành sự thật.
Chúc Tịnh Ân lắc đầu nguầy nguậy, hai tay ôm anh chặt hơn, như muốn dùng toàn bộ sức lực bình sinh để khảm mình vào cơ thể anh, hòa làm một.
Cô chạy quá vội, thậm chí quên cả mang dép lê. Đôi chân trần trắng nõn, mảnh khảnh đứng co ro trên nền đất lạnh, các ngón chân quắp lại vì lạnh.
Triệu Sùng Sinh nhìn xuống, không khỏi khẽ nhíu mày, nhưng trong ánh mắt không hề có ý trách mắng. Anh cúi người bế bổng cô lên, chậm rãi hỏi: “Mơ thấy ác mộng à?”
Chúc Tịnh Ân tủi thân lí nhí đáp lời, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt anh không rời nửa giây, sợ rằng chỉ cần chớp mắt một cái, anh sẽ lại đột nhiên biến mất như trong giấc mơ quái ác kia.
Triệu Sùng Sinh bước chậm rãi, vững chãi bế cô trở lại phòng, cúi đầu nhìn cô đầy thương cảm.
Hôm qua cô đã khóc cả đêm, đôi mắt vốn đã sưng húp, giờ đây khóe mắt và chóp mũi lại bắt đầu ửng đỏ lên, trông thật đáng thương và mong manh như một con thú nhỏ bị thương.
Trở lại phòng ngủ.
Anh đặt cô ngồi bên mép giường, rồi tự mình nửa quỳ xuống trước mặt cô. Bàn tay to lớn nắm lấy một bên mắt cá chân thon thả, dùng khăn ướt cẩn thận lau đi bụi bẩn dính dưới lòng bàn chân cô.
Vị trí của cô lúc này cao hơn anh một chút, cô có thể dễ dàng nhìn thấy đỉnh đầu anh. Nhưng dù ở tư thế quỳ gối phục vụ cô, vẫn khó che giấu được khí chất uy quyền, cao ngạo của người bề trên vô thức tỏa ra từ anh.
“Ngài có thể đảm bảo một lần nữa không? Rằng sẽ không gửi em về nước.”
Có lẽ trên đời này chẳng có mấy người dám cả gan yêu cầu một lời đảm bảo từ Triệu Sùng Sinh như thế. Nhưng lúc này, Chúc Tịnh Ân chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến phép tắc, tôn ti. Việc có mạo phạm hay không đã bị nỗi sợ hãi ném ra sau đầu từ lâu rồi.
Thấy anh im lặng không phản ứng, cô đánh bạo vươn tay nắm lấy chiếc cà vạt của anh, nhẹ nhàng lắc lắc như làm nũng.
“Được không, chú nhỏ?”
Cô lại dùng lại cái danh xưng cũ kỹ này, một sự dựa dẫm và ỷ lại vô thức của đứa trẻ đối với người bảo hộ.
Động tác lau chân của anh không hề dừng lại, chỉ trầm giọng đáp lại một tiếng “Ừ” nhàn nhạt nhưng chắc nịch.
Chiếc khăn ướt sau khi được ủ ấm trong lòng bàn tay anh, không còn lạnh lẽo nữa, mang theo chút thân nhiệt mỏng manh nhưng ấm áp, nhẹ nhàng lau sạch từng kẽ ngón chân cho cô.
Cho đến khi hoàn thành công việc tỉ mỉ ấy, anh mới ngước mắt lên nhìn cô. Đôi mắt thâm trầm ấy quá đỗi bình tĩnh, nhưng ẩn sâu trong đó là sự dịu dàng khó nhận ra nếu không để ý kỹ.
“Anh đảm bảo, sẽ không gửi Greta về nước.”
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Chúc Tịnh Ân vẫn còn nhăn nhó lo âu. Triệu Sùng Sinh đưa tay lên, ngón tay cái nhẹ nhàng xoa xoa giữa hai lông mày đang nhíu chặt của cô, dỗ dành: “Muốn ôm thêm một lát, hay xuống lầu ăn sáng?”
Cô không nói gì, cơ thể tự động nghiêng về phía trước, tựa đầu vào vai anh. Sự nép mình ấy diễn ra quá đỗi tự nhiên, như một thói quen đã ăn sâu vào máu thịt.
“Anh đã xin nghỉ học cho em rồi.”
“Xin lỗi, Greta. Anh không yên tâm lắm. Trong thời gian nhạy cảm này, em tạm thời không thể rời khỏi trang viên được. Các khóa học và bài tập của em, anh sẽ đích thân giám sát em hoàn thành.”
Chúc Tịnh Ân liên tục gật đầu lia lịa.
Không biết tại sao, dù anh đang ở ngay bên cạnh, sờ được, nắm được, cô vẫn cảm thấy vô cùng bất an. Ngay cả khi Triệu Sùng Sinh không xin nghỉ cho cô, thì trước khi mọi nguy hiểm được giải trừ hoàn toàn, cô cũng tuyệt đối sẽ không rời xa anh nửa bước.
***
Bữa sáng được đầu bếp đặc biệt điều từ nhà hàng ẩm thực riêng của Hoắc Huyên mang đến, toàn những món tinh tế.
Chúc Tịnh Ân thường ngày rất thích, nhưng hôm nay cô chẳng còn chút khẩu vị nào, cổ họng đắng ngắt, chỉ ăn qua loa vài miếng lấy lệ.
Bác sĩ Lương đến tiến hành kiểm tra sức khỏe định kỳ cho Chúc Tịnh Ân.
Sau sự cố cô bị ngất do ngộ độc khí và bác sĩ Lương bị sa thải lần trước, việc cô ấy có thể quay trở lại vị trí này tuyệt đối không chỉ đơn giản vì lời cầu xin của Chúc Tịnh Ân.
Năng lực chuyên môn của cô ấy với tư cách là một bác sĩ tư nhân gần như đạt điểm tuyệt đối. Ngoài ra, việc họ đến từ cùng một quốc gia, nói cùng một ngôn ngữ khiến sự phòng bị trong lòng Chúc Tịnh Ân đối với cô ấy ít hơn hẳn. Cô sẵn lòng chia sẻ tình trạng sức khỏe của mình cho bác sĩ Lương hơn là những bác sĩ nước ngoài xa lạ khác.
Trong lúc thăm khám, bác sĩ Lương dường như vô tình buột miệng hỏi: “Mắt cô có hơi sưng, là do đêm qua không nghỉ ngơi tốt sao?”
Chúc Tịnh Ân buồn bã gật đầu, giọng ỉu xìu: “Khóc quá lâu ạ, còn gặp ác mộng nữa.” Vừa nói, cô vừa vô thức quay đầu nhìn về phía Triệu Sùng Sinh đang đứng gần đó, như để xác nhận anh vẫn còn ở đó, chưa biến mất.
“Nghe có vẻ tâm trạng Greta không được tốt lắm. Vậy cơ thể có chỗ nào đau nhức không?”
“Tim em không thoải mái lắm, cảm giác hơi khó thở, bị đè nén.” Cô nghĩ ngợi một chút rồi bổ sung thêm: “Xương cốt cũng rất đau, nhức mỏi.”
“Hôm nay hình như chỉ còn cổ họng là không thoải mái, hơi rát.”
Bác sĩ Lương vẫn cẩn trọng yêu cầu cô làm một cuộc kiểm tra tổng quát toàn diện.
Kết quả kiểm tra không có gì bất ngờ. Khi Chúc Tịnh Ân một lần nữa lo lắng quay đầu nhìn Triệu Sùng Sinh, bác sĩ Lương chỉ lặng lẽ lắc đầu nhẹ với anh. Các chỉ số kiểm tra thực tế cho thấy tim, phổi, đường hô hấp và xương khớp của cô đều hoàn toàn bình thường, không có bất kỳ bệnh lý thực thể nào.
Cuối cùng, Chúc Tịnh Ân nhận được một lọ Cao lá thường xuân. Uống theo liều lượng chỉ định, cổ họng cô được phủ một lớp ngọt ngào, dịu mát.
Trong phòng khám riêng, bác sĩ Lương nghiêm túc báo cáo tình hình của Chúc Tịnh Ân với Triệu Sùng Sinh.
Ở đằng xa, qua lớp cửa kính trong suốt, Chúc Tịnh Ân đang ngồi trên ghế sofa, ánh mắt dán chặt vào bóng lưng Triệu Sùng Sinh, vẻ mặt bồn chồn không yên. Hai tay cô đặt trên đầu gối, nắm chặt lấy vạt váy đến nhăn nhúm. Tư thế ngồi của cô chỉ chạm nhẹ vào mép ghế, cơ thể hướng về phía trước, sẵn sàng bật dậy chạy về phía anh bất cứ lúc nào.
Bác sĩ Lương hạ giọng nói: “Hiện tại cô ấy đang biểu hiện hội chứng lo âu chia ly (Separation Anxiety Disorder) rất nghiêm trọng. Tâm lý cực kỳ bất ổn. Nếu sau này không nhận được sự bầu bạn, trấn an đủ để xoa dịu cảm xúc, thì e rằng phải can thiệp điều trị bằng thuốc an thần liều cao. Trường hợp xấu nhất, có thể cần phải dùng đến liệu pháp sốc điện (ECT). Việc này sẽ khiến cảm xúc trở nên tê liệt, chai sạn, hơn nữa sẽ…”
Cô ấy ngập ngừng dừng lại một chút, liếc nhìn sắc mặt thâm trầm của Triệu Sùng Sinh rồi mới dám nói nốt nửa câu sau đầy e ngại: “Sẽ có nguy cơ mất đi một phần ký ức.”
Và anh, người đàn ông quyền lực ấy, chỉ đứng đó bình tĩnh nhìn về bóng dáng mảnh mai, lo âu ở đằng xa. Thần sắc trên khuôn mặt anh tĩnh lặng như mặt hồ, không hề gợn sóng, không ai biết anh đang nghĩ gì.
***
Chúc Tịnh Ân luôn canh cánh trong lòng về giấc mơ quái đản đó, cảm giác như có một điềm báo chẳng lành đang ngầm ám chỉ điều gì đó với cô.
Cô không dám lơ là dù chỉ một giây, bám riết lấy anh như một cái móc nhỏ dính chặt. Bất kể Triệu Sùng Sinh đi đâu, làm gì, cô cũng nằng nặc đòi đi theo. Khoảng thời gian này bao gồm nhưng không giới hạn ở việc anh họp hành căng thẳng, đàm phán, hay tiếp khách quan trọng.
Ngay cả khi Triệu Sùng Sinh phải làm việc khuya trong thư phòng, cô cũng nhất quyết ngồi bên cạnh, tựa đầu vào cánh tay anh mà ngủ gà ngủ gật.
Mỗi khi anh nhẹ nhàng đề nghị cô về phòng ngủ trước cho thoải mái, cô lại lập tức bật dậy, vỗ vỗ vào mặt mình cho tỉnh, mạnh miệng nói: “Em không buồn ngủ đâu.” Nhưng lời còn chưa dứt, cô đã không kìm được mà ngáp một cái dài, hốc mắt đọng đầy nước mắt vì cơn buồn ngủ kéo đến.
Ngày hôm sau.
Triệu Sùng Sinh dậy từ tờ mờ sáng để đi phòng tập gym, cô cũng mắt nhắm mắt mở đòi đi theo. Cô buồn ngủ đến mức đi đứng xiêu vẹo, vạt áo ngủ bị mắc vào tay nắm cửa khi đi qua phòng ngủ, suýt chút nữa thì ngã sấp mặt. Anh đành bất lực thở dài, bế bổng cô lên, mang đến phòng tập và đặt cô ngồi yên vị trên chiếc ghế tập đẩy tạ nằm êm ái.
Lúc đầu, cô còn cố mở to mắt, chăm chú quan sát dáng vẻ quyến rũ của anh khi tập luyện. Nhưng vì dậy quá sớm so với đồng hồ sinh học, chẳng bao lâu sau, cái đầu nhỏ của cô đã bắt đầu gật gù như gà mổ thóc, nghiêng ngả xiêu vẹo.
Có một lần, cô hé đôi mắt ướt át, lờ đờ vì buồn ngủ nhìn anh, giọng nhão nhoẹt hỏi: “Ngài tập xong chưa ạ?”
Ngồi ngủ gật thật sự không thoải mái chút nào, cái cổ đau nhức, cô muốn về chiếc giường êm ái ngủ tiếp nhưng lại sợ hãi việc phải quay về phòng một mình.
Lúc đó Triệu Sùng Sinh chỉ im lặng tập trung, không trả lời.
Đợi đến khi buổi tập kết thúc, Triệu Sùng Sinh đi vào phòng tắm riêng của phòng gym để tắm rửa, cô lại nhất quyết đứng canh chừng ở ngay cửa ra vào. Không biết tại sao, hôm nay anh tắm rửa lâu hơn mọi ngày, tiếng nước chảy rào rào khiến cô càng thêm buồn ngủ không chịu nổi. Theo bản năng, cô lại lầm bầm hỏi vọng vào: “Ngài xong chưa ạ…”
Giây tiếp theo, cửa phòng tắm bất ngờ bật mở. Một bàn tay ướt đẫm nước, rắn chắc vươn ra, dứt khoát kéo người đang đứng gà gật ở cửa lôi tuột vào trong.
Khi cô chân tay mềm nhũn, đứng không vững, miệng lắp bắp không thành tiếng vì bất ngờ, Triệu Sùng Sinh ghé sát tai cô, hơi nóng phả vào đầy ám muội, trêu chọc: “Bảo bối sao không hỏi nữa rồi?”
Thế là, cái giá phải trả cho sự bám dính ấy là Chúc Tịnh Ân buộc phải dùng cả buổi sáng còn lại để ngủ bù, phục hồi thể lực đã bị vắt kiệt.
Khi cô tỉnh dậy lần nữa, là trong nụ hôn đánh thức của Triệu Sùng Sinh. Nụ hôn này không mang dục vọng chiếm hữu hung hăng, mà thiên về sự triền miên, quấn quýt, dịu dàng đến tan chảy.
Nụ hôn kết thúc, cơn ngái ngủ còn sót lại cộng với sự thiếu oxy nhẹ do nụ hôn sâu khiến đầu óc Chúc Tịnh Ân quay cuồng, mơ hồ như đi trên mây.
Đột nhiên, một vật lạnh lẽo, cứng rắn và nặng trịch được đặt vào lòng bàn tay cô. Cảm giác xúc giác rất xa lạ, kim loại lạnh ngắt khiến đầu ngón tay cô theo bản năng co lại. Sau khi sờ nắn và cảm nhận được hình dạng quen thuộc, cô hơi sững sờ.
Chúc Tịnh Ân cúi đầu nhìn xuống, cơn buồn ngủ lập tức bay biến, cô tỉnh táo hoàn toàn.
Nằm gọn trong lòng bàn tay nhỏ nhắn của cô là một khẩu súng ngắn màu đen bạc sắc lạnh.
Đó là một khẩu Micro 9 Raptor tinh xảo, kích thước nhỏ gọn chỉ to bằng lòng bàn tay người trưởng thành. Dù dung lượng băng đạn không lớn, nhưng nó có lợi thế tuyệt đối là dễ dàng giấu kín trong người và mang theo bên mình mọi lúc mọi nơi.
Độ giật của nó cũng được thiết kế thấp hơn rất nhiều so với các loại súng ngắn thông thường khác.
Đối với một người mới tập tễnh làm quen với súng đạn như Chúc Tịnh Ân, độ giật nhẹ sẽ giúp tăng đáng kể độ chính xác khi bắn.
Nhưng cô dường như không quan tâm đây là loại súng xịn sò hay cấu hình khủng ra sao. Theo bản năng chối bỏ bạo lực, cô vội vàng đẩy khẩu súng trở lại tay Triệu Sùng Sinh, dáng vẻ hoảng hốt như thể đó là một củ khoai tây nướng đang bỏng rát tay.
Ánh mắt Triệu Sùng Sinh thoáng ánh lên vài phần ý cười dung túng, anh kiên nhẫn đặt khẩu súng trở lại lòng bàn tay cô một lần nữa, trấn an: “Chưa lắp đạn đâu, đừng sợ.”
Lúc này cô mới thôi không từ chối nữa, bắt đầu cẩn thận cầm lên ngắm nghía, nghiên cứu món đồ nguy hiểm này.
“Không nên khắc chữ sao anh?”
Cô chỉ ngón tay vào vị trí báng súng kim loại: “Ví dụ như khắc chữ ‘Greta’ ở đây chẳng hạn, để đánh dấu chủ quyền, tượng trưng đây là súng của riêng em.”
Sắc mặt Triệu Sùng Sinh vẫn nhạt nhẽo, điềm nhiên đáp: “Có lẽ sẽ có những lúc, việc vũ khí không có dấu hiệu nhận biết cụ thể mới có thể giúp em tránh được nhiều rắc rối không đáng có.”
Cô không hiểu thâm ý sâu xa trong lời nói ấy, nghiêng đầu khó hiểu. Nhưng cô vẫn nâng niu món đồ trong tay, đơn giản vì cô trân trọng tất cả những gì Triệu Sùng Sinh tặng, dù đó là một vũ khí giết người.
Cô đang mải mê nghiên cứu thì nghe thấy tiếng Triệu Sùng Sinh trầm ấm: “Đi thôi, anh dạy em cách dùng.”
Anh đích thân dẫn Chúc Tịnh Ân đến một tòa nhà biệt lập khác nằm sâu trong khuôn viên trang viên.
Đây là lần đầu tiên Chúc Tịnh Ân biết trong trang viên lại có cả một trường bắn trong nhà hiện đại đến thế. Trước ngày hôm nay, cô chưa từng được phép đặt chân đến khu vực cấm này.
Vài tháng trước, Phương Tuấn từng dẫn cô đến trường bắn ngoài trời chơi, lúc đó cô còn sợ hãi, kính cẩn tránh xa súng ống như tránh tà. Không ngờ vật đổi sao dời, giờ đây cô lại phải tự mình cầm súng tập luyện để sinh tồn.
Triệu Sùng Sinh bắt đầu hướng dẫn từ những nguyên tắc an toàn cơ bản cần chú ý, sau đó là thao tác tháo lắp đạn và tư thế bắn súng chuẩn.
Cô lắng nghe rất nghiêm túc, nuốt từng lời anh dạy. Nhưng ngay từ lúc bắt đầu thực hành lắp đạn vào băng, tay cô đã run rẩy dữ dội, một phản ứng sinh lý hoàn toàn không kiểm soát được của cơ thể trước nỗi sợ hãi tiềm thức.
Triệu Sùng Sinh bước đến đứng sát sau lưng cô, hai cánh tay dài vòng qua người cô, bàn tay to lớn bao trùm lấy bàn tay nhỏ bé đang cầm súng, giúp cô nâng nòng súng lên, nhắm thẳng vào tấm bia cố định ở đằng xa.
“Tay duỗi thẳng, khóa khớp khuỷu tay lại. Mắt nhìn thẳng, tập trung vào đầu ruồi và khe ngắm để nhắm bắn. Lòng bàn tay dùng lực siết chặt báng súng để giữ ổn định, chống lại độ giật.”
Tim cô đột nhiên đập nhanh hơn như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cô còn chưa kịp chuẩn bị tâm lý, anh đã dứt khoát siết cò súng.
*Đoàng!*
Viên đạn xé gió lao ra khỏi nòng, ghim trúng ngay hồng tâm bia giấy.
Cô vẫn chưa kịp phản ứng, mở to mắt ngơ ngác nhìn về phía cái lỗ thủng trên bia. Triệu Sùng Sinh tháo tai nghe chống ồn của cô ra, đôi môi ấm áp chạm nhẹ vào vành tai cô, thì thầm: “Cảm nhận được lực giật chưa? Giờ tự mình thử xem.”
Khả năng cảm thụ nghệ thuật và năng khiếu bẩm sinh của Chúc Tịnh Ân giúp cô có cảm nhận rất tốt về khoảng cách không gian và tỷ lệ. Ngoại trừ hai viên đạn đầu tiên lóng ngóng trượt mục tiêu, những viên sau về cơ bản cô đều có thể bắn trúng vào vòng tám điểm.
Độ chính xác chưa phải là tuyệt đối, nhưng trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc, khả năng này cũng đủ để khiến kẻ thù bị thương, buộc phải lùi lại, giúp cô tranh thủ được vài giây quý giá để thoát thân.
“Khi gặp nguy hiểm thực sự, đừng hoảng sợ. Hãy nhớ kỹ những gì hôm nay anh dạy em, bình tĩnh xử lý.”
Triệu Sùng Sinh thấy vẻ mặt cô vẫn đầy lo lắng, bất an, không biết cô đã nghe lọt tai được bao nhiêu hay đang thả hồn đi đâu, anh đưa tay véo nhẹ má cô kéo về thực tại.
“Nếu em thất thủ thì sao…” Cô lí nhí lo sợ.
Triệu Sùng Sinh thần sắc vẫn nhàn nhạt, dường như hoàn toàn không bận tâm đến viễn cảnh tồi tệ mà cô vẽ ra, anh khẽ nói đầy kiêu hãnh và bảo bọc: “Chỉ cần em không tự làm bị thương chính mình là được, tất cả những thứ còn lại, cứ để anh giải quyết hết.”
Hai người đang nói chuyện thì một người giúp việc rón rén đi đến gần, cung kính cúi người báo cáo: “Thưa ngài, Hoắc tiên sinh đã đến. Có sắp xếp anh ấy đợi ở thư phòng như mọi khi không ạ?”
Chúc Tịnh Ân theo phản xạ nắm chặt lấy ống tay áo sơ mi của Triệu Sùng Sinh, ánh mắt van nài tỏ ý không muốn rời xa anh nửa bước. Anh cúi đầu, ánh mắt vô tình lướt qua bàn tay cô đang nắm chặt đến nhăn nhúm áo mình, thản nhiên ra lệnh: “Cứ bảo cậu ấy đến thẳng đây.”
Anh tùy ý vén một lọn tóc mai rũ xuống của Chúc Tịnh Ân ra sau vành tai, dịu dàng nói: “Greta tự luyện tập thêm một lát nhé?”
“Vậy ngài…” Cô lo lắng.
“Anh ở ngay đây, không đi đâu cả, em chỉ cần quay đầu là thấy.”
Chúc Tịnh Ân gật đầu, nhưng giữa hai lông mày thanh tú vẫn vô thức nhíu lại đầy bất an.
Triệu Sùng Sinh đưa mắt ra hiệu cho vệ sĩ đứng bên cạnh. Vệ sĩ hiểu ý, lập tức tiến lại gần, đứng quan sát sát sao bên cạnh cô, đề phòng trường hợp cô lóng ngóng tự làm mình bị thương khi luyện tập một mình.
Người làm nhanh chóng dẫn Hoắc Huyên đi vào.
Hai người đàn ông đứng ở vành ngoài khu vực trường bắn nói chuyện. Chúc Tịnh Ân ở cách đó không xa quay đầu lại, nhìn thấy Hoắc Huyên, cô lịch sự vẫy tay chào hỏi xã giao.
Hoắc Huyên mỉm cười thân thiện đáp lại, rồi quay đầu nhìn sang vẻ mặt nhàn nhạt, lạnh lùng của Triệu Sùng Sinh bên cạnh. Rõ ràng là anh đang không vui vì bị làm phiền, Hoắc Huyên khẽ chép miệng trêu chọc: “Chậc, có người lòng dạ thật nhỏ nhen nha.”