Hễ Lỗ Bách Đặc (Rubert) xuất hiện trong tầm mắt cô, nhất định sẽ kéo theo tai ương. Đây là quy luật kinh hoàng mà Chúc Tịnh Ân đã tự mình chiêm nghiệm và khắc cốt ghi tâm.
Khoảnh khắc cô đọc được khẩu hình miệng của đối phương từ xa, toàn thân cô lập tức căng cứng, cảnh giác như một con mèo xù lông trước kẻ thù. Theo bản năng sinh tồn, cô cúi rạp người xuống, cố gắng tránh né ánh mắt dò xét của đối phương, bàn tay dưới gầm bàn run rẩy lén lút bấm điện thoại liên lạc với vệ sĩ đang túc trực bên ngoài phòng học.
Khi cô lấy hết can đảm nhìn ra ngoài cửa sổ lần nữa, bóng người đó đã biến mất không một dấu vết, nhanh đến mức khiến cô tự hỏi liệu cảnh tượng vừa rồi có phải chỉ là ảo giác do thần kinh quá căng thẳng sinh ra.
Ánh mặt trời ngoài cửa sổ rực rỡ, nhưng tay chân cô lại lạnh buốt như băng, một cảm giác bất an len lỏi vào từng thớ thịt, không thể xua tan.
“Luca, cậu vừa rồi có thấy một người đàn ông kỳ lạ đứng bên ngoài không? Mặc áo khoác gió màu nâu ấy.”
Chúc Tịnh Ân nắm chặt tay cô bạn, giọng nói run rẩy không giấu được sự lo âu.
Luca nhìn ra ngoài cửa sổ, đảo mắt tìm kiếm một hồi lâu rồi quay lại nhìn vẻ mặt tái mét của cô, nghi hoặc lắc đầu: “Không có ai cả.”
“Greta, cậu không khỏe ở đâu sao? Trông cậu như con mèo bị dẫm phải đuôi ấy, lông tóc dựng ngược cả lên rồi.”
Chúc Tịnh Ân nhíu mày, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng tắp, vẻ mặt nghiêm trọng đến lạ thường. Cô vừa lắc đầu trấn an Luca là không sao, vừa lướt ngón tay trên màn hình điện thoại với tốc độ chóng mặt để xác nhận tình hình.
__
Tầng cao nhất của tòa nhà tập đoàn, nơi quyền lực tập trung.
Triệu Sùng Sinh đang lật xem xấp tài liệu dày cộm vừa thu thập được. Hoắc Huyên ngồi đối diện trên sofa, hiếm khi giữ vẻ mặt nghiêm nghị, báo cáo tình hình điều tra: “Bên Ô Nặc (Onno) vẫn cứng đầu không chịu mở miệng, lâu như vậy rồi mà vẫn kiên trì gớm.”
Hôm đó sau khi Ô Nặc bị tóm gọn đã tạm thời được đưa về giam giữ tại trang viên. Kết quả là hắn ta liều lĩnh cướp súng bắn bị thương vệ sĩ, buộc họ phải chuyển hắn đến một nhà tù biệt lập kiên cố hơn. Nhưng suốt thời gian qua, những thông tin khai thác được từ miệng hắn ta chẳng đáng giá là bao.
Triệu Sùng Sinh dường như chẳng hề ngạc nhiên trước kết quả này, nét mặt anh vẫn bình thản như mặt hồ tĩnh lặng.
“À phải rồi, chuyện cậu giao tôi điều tra sáng nay. Tôi đã dò theo manh mối cậu đưa, phát hiện tên Phương Tuấn kia đã chuyển khoản hai mươi nghìn đô la Mỹ cho một người bạn cùng lớp của cô bé nhà cậu.”
Hoắc Huyên nhấp một ngụm cà phê do trợ lý mang tới, tiếp tục phân tích: “Kết hợp với hình ảnh trích xuất từ camera giám sát trong trường, có thể suy đoán số tiền này dùng để mua chuộc cô ta dụ người ra gặp riêng. Họ Phương cũng đã huy động không ít tay chân, e rằng mục đích không đơn giản chỉ là gặp mặt nói chuyện. May mà cậu đã bố trí vệ sĩ dày đặc nên hắn không có cơ hội ra tay.”
“Hơn nữa, tôi đã so sánh với lịch sử giao dịch trước đây của hắn, phát hiện gần đây hắn chi tiêu bất thường đến mức đáng ngờ. Lần theo dòng tiền, trong danh sách giao dịch của hắn lòi ra một cái tên mà cậu chắc chắn không hề xa lạ.”
Hoắc Huyên nói đến đây, cố tình ngập ngừng, nhướn mày để khơi gợi sự tò mò.
Nhưng Triệu Sùng Sinh dường như miễn nhiễm với trò úp mở của anh ta. Anh dời mắt khỏi tài liệu, lạnh nhạt liếc Hoắc Huyên một cái sắc lẹm.
Hoắc Huyên chán nản lắc đầu: “Cậu thực sự là kẻ vô vị nhất quả đất.”
Sau khi lẩm bẩm chê bai, anh ta tiếp tục vào việc chính: “Dòng tiền qua lại trong tài khoản của Phương Tuấn hơn nửa năm nay, không, chính xác hơn là tài khoản chuyển tiền nhiều nhất cho hắn ta, đến từ thư ký riêng của người anh trai ‘quý hóa’ kia của cậu, Lỗ Bách Đặc.”
Ánh mắt Triệu Sùng Sinh khựng lại, trong đáy mắt thoáng qua tia sắc lạnh đến rợn người.
Bỗng nhiên, tiếng chuông tin nhắn điện thoại vang lên dồn dập, âm thanh điện tử lạnh lẽo xé toạc sự tĩnh lặng trong văn phòng.
Trợ lý Từ vội vàng cầm chiếc điện thoại trên bàn làm việc, cung kính đưa đến trước mặt anh.
“Ai mà to gan thế, dám nhắn tin khủng bố cậu liên tục vậy?” Hoắc Huyên buột miệng hỏi. Trong ấn tượng của anh ta, bao năm qua Triệu Sùng Sinh ghét nhất là bị làm phiền kiểu này.
Lời vừa dứt, anh ta lại thấy Triệu Sùng Sinh kiên nhẫn mở từng tin nhắn ra xem, lập tức hiểu ý cười khẩy: “Là tiểu tổ tông nhà cậu phải không.”
Triệu Sùng Sinh phớt lờ lời trêu chọc, chăm chú đọc tin nhắn. Đọc xong, đôi lông mày anh nhíu chặt lại, tạo thành một nếp gấp sâu: “Lỗ Bách Đặc đã xuất hiện ở thành phố N.”
Nụ cười cợt nhả trong mắt Hoắc Huyên vụt tắt, thay vào đó là sự ngỡ ngàng: “Không thể nào, sáng nay tôi vừa kiểm tra, định vị của hắn vẫn ở Berlin, làm sao có thể phân thân xuất hiện ở thành phố N được?”
“Có khi nào cô ấy nhìn gà hóa cuốc không?”
Triệu Sùng Sinh đáp trả không chút do dự, giọng chắc nịch như đinh đóng cột: “Không thể.”
“Thị lực và trí nhớ hình ảnh của em ấy tốt hơn bất cứ ai trong chúng ta.” Cô luôn sở hữu tài năng thiên bẩm trong việc bắt trọn những khoảnh khắc chớp nhoáng. Dù trước đây họ chỉ lướt qua nhau trong tích tắc, cô cũng có thể tái hiện hoàn hảo thần thái của anh trên khung vẽ, đủ thấy khả năng quan sát của cô tinh tế đến nhường nào.
Những tin nhắn cô gửi không còn vẻ nũng nịu hay lẩm bẩm thường ngày, nhưng cô vẫn không quên giữ phép lịch sự tối thiểu, câu mở đầu luôn là “Anh có bận không?”.
Những dòng tin tiếp theo dồn dập mô tả cảnh tượng Lỗ Bách Đặc xuất hiện, khoảng cách giữa các câu rất ngắn, tố cáo sự bất an và hoảng loạn tột độ đang xâm chiếm tâm trí cô.
Sắc mặt Hoắc Huyên cũng trầm xuống.
Chiến dịch mà họ dày công chuẩn bị bấy lâu sắp sửa đến giờ G, vào thời điểm nhạy cảm này, sự xuất hiện đột ngột của Lỗ Bách Đặc chẳng khác nào điềm báo của tử thần.
Anh ta thấy Triệu Sùng Sinh bật dậy lao ra ngoài, vội vàng hỏi với theo: “Cậu đi đâu đấy?”
Triệu Sùng Sinh không quay đầu lại, bước chân sải dài đầy gấp gáp: “Em ấy sẽ sợ hãi.”
Chỉ vài chữ ngắn gọn ấy đã là lý do chính đáng nhất, là ưu tiên tối thượng gạt bỏ mọi thứ khác của anh.
Đi được vài bước, anh chợt khựng lại, quay đầu nhìn Hoắc Huyên, ánh mắt sắc lẹm: “Lôi cổ tên Ô Nặc ra đây. Bất kể dùng thủ đoạn tàn độc gì, bắt hắn ta phải mở miệng, khai ra phương thức liên lạc với nhà cung cấp.” Trong đáy mắt anh thoáng qua tia sát khí tàn nhẫn: “Nếu không chịu nói, thì hắn ta có thể vĩnh viễn câm miệng.”
Hoắc Huyên ngẩn người một giây, rồi nhanh chóng nhận ra vấn đề: “Ý cậu là nhà cung cấp và Lỗ Bách Đặc...”
Anh ta chưa kịp dứt lời, bóng lưng lạnh lùng, dứt khoát của Triệu Sùng Sinh đã khuất sau cánh cửa.
Đoàn xe Rolls-Royce đen bóng lừ lừ tiến vào, im lặng đậu dưới chân tòa nhà giảng đường, không kèn không trống nhưng toát lên uy thế bức người.
Xe ngoài trường học thường bị cấm cửa, nhưng quy tắc này dường như không áp dụng với chủ nhân của đoàn xe này. Sau tiếng chuông tan học, sinh viên túa ra khỏi sảnh chính, ai nấy đều tò mò ngoái nhìn, xì xào bàn tán về nhân vật tầm cỡ nào lại ngang nhiên phô trương quyền lực đến vậy.
Dòng người dần thưa thớt, xung quanh chỉ còn lại lác đác vài bóng người. Lúc này, bóng dáng nhỏ nhắn của Chúc Tịnh Ân mới xuất hiện trước sảnh, rụt rè đi về phía chiếc xe đang đậu.
Vệ sĩ nhanh chóng mở cửa xe, tay che chắn mép cửa cẩn thận để cô không bị va đầu.
Cánh cửa mở ra, một bóng người cao lớn, quen thuộc hiện diện trong tầm mắt. Đôi mắt cô lập tức sáng bừng lên như người chết đuối vớ được cọc.
“Sao anh lại đến đây?”
Chúc Tịnh Ân vừa hỏi, cơ thể đã theo bản năng lao vào lòng Triệu Sùng Sinh, tham lam hít hà hơi ấm và cảm giác an toàn từ người anh.
Bàn tay cô lạnh buốt như vừa ngâm trong nước đá, dù nhiệt độ mùa thu ở thành phố N chưa bao giờ khắc nghiệt đến thế. Cái lạnh này tỏa ra từ nỗi sợ hãi thâm căn cố đế trong lòng.
Triệu Sùng Sinh bao bọc bàn tay nhỏ bé của cô trong lòng bàn tay ấm nóng của mình: “Sợ rồi sao?”
Mỗi lần cái tên Lỗ Bách Đặc xuất hiện đều đi kèm với tai ương, giống như một lời nguyền độc địa. Hôm nay hắn cố tình lộ diện để cô nhìn thấy rồi lại biến mất như bóng ma, hành động này càng khiến cô tin rằng có một âm mưu khủng khiếp hơn đang chờ đợi, đẩy sự hoảng loạn vô hình lên đến đỉnh điểm.
Chúc Tịnh Ân gật đầu, rồi lại lắc đầu, cảm xúc mâu thuẫn rối bời.
“Có anh ở đây, em sẽ không sợ nữa.”
Triệu Sùng Sinh cúi đầu nhìn cô, đầu ngón tay khẽ gạt nhẹ lên hàng mi đang run rẩy, dường như thấu suốt nỗi sợ hãi đang giằng xé tâm can cô. Anh không nói gì thêm, chỉ dùng hành động để trấn an.
Đoàn xe di chuyển, giữ nguyên đội hình chiến thuật trên con đường tấp nập, bảo vệ chiếc Rolls-Royce bọc thép chống đạn cấp độ cao nhất ở vị trí trung tâm.
Chúc Tịnh Ân tựa đầu vào lồng ngực Triệu Sùng Sinh, mắt nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ. Sự bất an trong lòng vẫn cuộn trào như sóng dữ, không hề có dấu hiệu thuyên giảm. Tình trạng này chưa từng xảy ra trước đây.
Đối với cô, vòng tay của Triệu Sùng Sinh là pháo đài kiên cố nhất, là nơi trú ẩn an toàn tuyệt đối. Nhưng hôm nay, ngay cả khi ở trong pháo đài ấy, cô vẫn thấp thỏm không yên. Trực giác mách bảo một điều gì đó sắp xảy ra, một thảm kịch không thể tránh khỏi đang chực chờ giáng xuống.
Triệu Sùng Sinh cúi đầu đặt một nụ hôn nhẹ lên đỉnh tóc cô: “Nhắm mắt nghỉ một lát đi.”
Giọng anh trầm thấp, chậm rãi, mang theo năng lực thôi miên và xoa dịu như một liều thuốc an thần.
Cô mím môi, cuối cùng chọn cách im lặng, vùi mặt sâu hơn vào lòng anh, hít đầy lồng ngực mùi hương rêu sồi và gỗ phong nam tính, quen thuộc.
Chỉ mong sao sự bất an này chỉ là ảo giác do cô quá nhạy cảm.
Chiếc xe lướt đi êm ái, lớp kính cách âm tách biệt hoàn toàn không gian bên trong với sự ồn ào hỗn tạp bên ngoài, tạo nên một thế giới riêng tư tĩnh lặng.
Chúc Tịnh Ân cảm nhận hơi ấm quen thuộc bao quanh, tay chân dần tìm lại được chút nhiệt độ, những suy nghĩ hỗn loạn cũng từ từ lắng xuống. Mi mắt cô nặng trĩu, ranh giới giữa tỉnh và mơ dần nhạt nhòa.
“Ầm...”
Đột nhiên, tiếng va chạm kinh hoàng liên tiếp vang lên, xé toạc màng nhĩ dù đã qua lớp kính cách âm dày cộp. Thế giới như ngừng lại trong tích tắc, sau đó là tiếng la hét thất thanh của đám đông vỡ òa trong hoảng loạn.
Chúc Tịnh Ân mở choàng mắt, chưa kịp định thần thì giây tiếp theo, tiếng va chạm chói tai lại vang lên dữ dội hơn, gần như ngay sát bên tai.
Chiếc xe cô và Triệu Sùng Sinh đang ngồi rung lắc dữ dội như muốn lật nhào. Đôi cánh tay thép của anh lập tức siết chặt, ghì cô vào lòng với một lực mạnh chưa từng thấy, cố gắng giảm thiểu tối đa chấn động cho cô.
Một bàn tay anh vòng qua gáy, thuận thế bịt chặt tai cô lại, bàn tay còn lại nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng đang run rẩy, nhịp nhàng như đang ru một đứa trẻ trong cơn bão tố.
Cô bị khóa chặt trong lòng anh, không thể cử động, càng không thể quay đầu nhìn cảnh tượng hỗn loạn kinh hoàng bên ngoài. Thị giác bị che khuất, thính giác bị ù đi, tiếng súng nổ, tiếng kim loại va đập, tiếng la hét... tất cả đều trở nên mơ hồ, chỉ còn lại tiếng ù ù chói tai trong đầu.
Chỉ có xúc giác là rõ ràng đến đau đớn.
Đôi tay anh ôm cô chặt đến mức xương cốt cô như muốn vụn vỡ. Một nụ hôn lạnh lẽo nhưng mềm mại rơi xuống thái dương cô, mang theo lời trấn an thì thầm:
“Đừng sợ, có anh đây.”
Có lẽ vì tai bị bịt kín nên cô nghe không rõ.
Cô lờ mờ cảm nhận được một sự run rẩy rất nhẹ, thoáng qua trong giọng nói của anh.
Anh nói rốt cuộc là “đừng sợ”, hay là “may mắn”?
*Đừng sợ, có anh đây.*
*May mắn, có anh đây, không để em phải đối mặt một mình.*
Khoảnh khắc này trôi qua như một thước phim quay chậm (slow-motion), mọi thanh âm chỉ còn là tiếng ù ù vô tận.
Không biết đã qua một giây, hay cả một thế kỷ, các giác quan tê liệt dần hồi phục. Dù không nhìn thấy, cô cũng cảm nhận được chiếc xe đã lấy lại thăng bằng và di chuyển ổn định. Những âm thanh hỗn loạn phía sau càng lúc càng xa, rồi tắt hẳn. Trong không gian chật hẹp, chỉ còn lại nhịp đập dồn dập của hai trái tim đang phẫn nộ và sợ hãi.
Chiếc xe dừng lại trước sảnh biệt thự như mọi ngày.
Triệu Sùng Sinh bế Chúc Tịnh Ân xuống xe, ôm cô vững vàng trước ngực. Chúc Tịnh Ân cứ ngỡ mình sẽ khóc thét lên, nhưng khi nỗi kinh hoàng đạt đến cực điểm, cô lại chẳng rơi nổi một giọt nước mắt nào. Cô hoảng hốt, liếc nhìn qua vai anh về phía sau.
Đuôi chiếc Rolls-Royce họ vừa ngồi bị lõm sâu vào trong, biến dạng méo mó. Kính cửa sổ ghế lái chằng chịt những vết đạn, nứt toác ra như mạng nhện, lan rộng từ tâm lỗ đạn chưa kịp xuyên thủng lớp kính chống đạn đặc chủng.
Giây tiếp theo, một bàn tay lớn che mắt cô lại, dứt khoát ấn đầu cô vùi vào hõm cổ anh, ngăn không cho cô nhìn thêm cảnh tượng ám ảnh đó.
Nhưng hình ảnh ấy đã kịp in sâu vào võng mạc, khắc vào não bộ cô, không cách nào xóa nhòa. Nó nhắc nhở họ tàn nhẫn rằng họ vừa lướt qua lưỡi hái tử thần trong gang tấc như thế nào.
Cô nghe thấy tiếng quản gia và bác sĩ Lương chào hỏi, giọng bác sĩ Lương gấp gáp: “Phòng khám đã chuẩn bị xong, có cần kiểm tra ngay không ạ?”
Trước khi Triệu Sùng Sinh kịp trả lời, Chúc Tịnh Ân đã nghẹn ngào lên tiếng, giọng run rẩy vỡ vụn: “Không cần đâu, em không bị thương.”
Cô không nghe thấy Triệu Sùng Sinh nói gì, nhưng có lẽ anh đã ngầm đồng ý. Anh sải bước vững vàng đưa cô vào trong biệt thự. Khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, cô bị anh đẩy mạnh vào tấm cửa gỗ dày, và ngay lập tức, nụ hôn của anh ập xuống như vũ bão.
Chúc Tịnh Ân muốn hỏi chuyện gì vừa xảy ra, có phải Lỗ Bách Đặc làm không, có ai bị thương không.
Nhưng mọi câu hỏi chưa kịp thốt ra đều bị nuốt chửng.
Nụ hôn này mạnh bạo, cuồng nhiệt, mang theo những cảm xúc dồn nén trực chờ bùng nổ: dữ dội và khẩn thiết.
Cô không xa lạ gì với sự khẩn thiết ấy, bởi đó cũng chính là tiếng lòng của cô lúc này:
Khẩn cấp muốn xác nhận đối phương đang ở ngay đây, bằng da bằng thịt, sống động và chân thực.
Môi lưỡi quấn quýt, dây dưa triền miên không muốn rời.
Từ kẽ răng đến đầu lưỡi, từ vòm họng đến cuống lưỡi, họ xâm chiếm nhau cho đến khi mọi ngóc ngách đều tràn ngập hơi thở của đối phương. Nụ hôn vẫn không có dấu hiệu dừng lại.
Cô cảm thấy ngạt thở, dưỡng khí trong phổi cạn kiệt, chỉ còn lại bản năng ham muốn chiếm đoạt và được chiếm đoạt.
Chúc Tịnh Ân cảm thấy chân mình mềm nhũn như bún, nếu không được vòng tay rắn chắc của Triệu Sùng Sinh đỡ lấy, cô chắc chắn đã trượt dài xuống đất.
Hơi thở của họ thô nặng, hai trái tim đập cùng một nhịp điên cuồng như muốn xé toạc lồng ngực để tìm đến nhau.
Nhưng nụ hôn này dường như vượt lên trên cả dục vọng tầm thường. Đó là phản ứng của sự sợ hãi tột độ và niềm hạnh phúc vỡ òa khi may mắn thoát nạn.
Cô được Triệu Sùng Sinh bảo vệ trong lồng ngực nên không nhìn thấy gì, nhưng anh là người đã trực diện đối mặt với tử thần, anh đã nhìn thấy lưỡi hái tử thần lướt qua gần đến mức nào.
Có lẽ chiếc xe tải điên cuồng kia chỉ chệch một li là nghiền nát cánh cửa đó, có lẽ nòng súng đen ngòm kia chỉ chệch một phân là viên đạn đã xuyên qua lớp kính, găm vào đầu họ.
Vì vậy, anh cần đòi hỏi nhiều hơn, cần sự va chạm xác thịt trần trụi nhất, mới có thể an ủi và trấn áp được con quái vật sợ hãi đang gào thét trong lòng mình.
Chúc Tịnh Ân thấu hiểu điều đó.
Đôi tay cô dùng hết sức bình sinh ôm chặt lấy cổ anh, hai chân quấn chặt lấy eo săn chắc của anh, như muốn giao phó toàn bộ trọng lượng cơ thể và sinh mệnh của mình vào tay anh.
Chủ động hơn bất kỳ nụ hôn nào trước đây, trong sự xâm chiếm áp đảo của anh, cô yếu ớt nhưng kiên định khẳng định sự tồn tại của mình, sự hiện diện của mối liên kết sinh tử này.
Họ đã từng trao nhau những nụ hôn chiếm hữu, những nụ hôn giận dữ, những nụ hôn dịu dàng, nhưng chưa bao giờ có lần nào trần trụi, bản năng và tuyệt vọng như thế này.
Không cần lời nói, cũng chẳng cần kỹ thuật điêu luyện, chỉ có sự va chạm trực tiếp giữa da thịt với da thịt, tuyên bố rằng giữa họ không còn khoảng cách, không còn rào cản, và cái chết cũng chưa thể chia lìa họ lúc này.
Ánh đèn chớp giật, vỡ vụn trong mắt họ.
Đêm nay dài đằng đẵng, rất lâu, rất lâu sau cơn bão tố cảm xúc mới dần lắng xuống. Trong căn phòng tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của hai con người vừa trở về từ cõi chết.
Ý thức Chúc Tịnh Ân vẫn còn hỗn loạn, mơ hồ, cô cảm nhận được người đàn ông bên cạnh lại siết chặt cô vào lòng.
Giọng anh vang lên bên tai, khàn đặc, vỡ vụn như thể từng từ ngữ là những hạt cát thô ráp ma sát qua cổ họng đang rỉ máu.
“Greta, anh đưa em về nước thăm quê, được không?”
Hóa ra, trong những cảm xúc cuộn trào dữ dội đó, không chỉ có niềm may mắn thoát chết, mà còn có sự giằng xé đau đớn và nỗi không nỡ chia xa. Anh đang dùng chút lý trí cuối cùng để đẩy cô ra xa, hòng giữ lại sự an toàn cho cô, dù trái tim anh đang gào thét muốn giữ chặt cô bên mình.