Hai tiếng gõ cửa vang lên, khô khốc và dứt khoát, rồi chìm nghỉm, trả lại cho căn phòng vẻ tĩnh mịch vốn dĩ. Thế nhưng, dư âm của nó lại tựa như một thanh chắn ngang họng Chúc Tịnh Ân, cứ dội lại mãi trong lồng ngực không thôi.
Cô biết rõ, với tính cách của Triệu Sùng Sinh, anh sẽ chẳng bao giờ hối thúc. Nhưng sự kiên nhẫn của anh cũng có giới hạn, không đủ để dung túng cho việc bắt anh chờ đợi quá lâu. Chúc Tịnh Ân chẳng dám chậm trễ nửa giây, chỉ sợ anh sinh nghi. Hơn nữa, cô vốn dĩ là kẻ vụng về trong việc nói dối, chỉ sợ Triệu Sùng Sinh liếc mắt một cái, cô sẽ run rẩy mà không đánh đã khai.
Dù hình nhân cao một mét chín này nhẹ hơn nhiều so với trọng lượng người thật, nhưng trong cơn hoảng loạn, việc di chuyển nó vẫn trở nên quá sức nặng nề.
Chưa kể đến những con mắt giả và tóc giả còn vương vãi trên bàn, hay bộ quần áo nam giới vắt vẻo trên ghế sofa. Chúc Tịnh Ân không kịp thu dọn, đành cắn răng khóa trái cửa phòng vẽ, vội vàng che đậy cả một căn phòng đầy rẫy sự hoang đường và bệnh hoạn.
Cửa phòng ngủ mở ra.
Vì chạy quá gấp cộng thêm tâm lý hoảng loạn tột độ, cô phải bám chặt tay vào cánh cửa để đứng vững, đôi môi đỏ mọng hơi hé mở, thở dốc từng cơn.
Ánh mắt Triệu Sùng Sinh lướt qua đôi môi đang run rẩy ấy, bình thản hỏi: “Gấp gáp cái gì?”
Giọng điệu của anh quá đỗi bình thường, cứ như chỉ thuận miệng hỏi một câu bâng quơ.
“Không có gì ạ, sợ ngài đợi lâu...”
Theo bản năng, Chúc Tịnh Ân tránh né ánh nhìn của anh, bàn tay bám trên khung cửa vô thức siết chặt lại, các khớp xương trắng bệch đi vì dùng sức.
Những chi tiết nhỏ nhặt ấy đã phơi bày sự phòng bị quá rõ ràng của cô.
“Thế sao.” Anh nhả chữ một cách lơ đãng, nhưng âm cuối lại mang theo một hương vị trầm khàn độc đáo, khiến người nghe cảm thấy lỗ tai tê dại.
“Hoắc Huyên vừa cho người gửi chi phiếu tới.”
Triệu Sùng Sinh không dừng lại lâu ở chủ đề kia. Ngón tay thon dài kẹp một tờ giấy mỏng manh đưa tới, trên mu bàn tay trắng lạnh, những đường gân xanh hiện lên rõ rệt, đầy vẻ nam tính áp đảo.
Thấy anh không truy hỏi nữa, Chúc Tịnh Ân mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, đưa tay nhận lấy tấm chi phiếu. Khi nhìn thấy dãy số ghi trên đó, cô không khỏi tặc lưỡi kinh ngạc.
Cái giá này nếu đặt lên tác phẩm của các danh họa thì chẳng thấm vào đâu, nhưng đối với một sinh viên chưa có chút tiếng tăm nào như cô, quả thực là con số không dám mơ tới.
“Nhưng anh ấy đã cho em cơ hội để tác phẩm được tiếp xúc với công chúng, em có phải không nên nhận.”
Ánh mắt Triệu Sùng Sinh dừng lại trên gương mặt đang giằng xé của cô, kiên nhẫn nói: “Greta, đây không phải là làm từ thiện. Trong tương lai em có thể sẽ gặp phải rất nhiều tình huống tương tự.”
“Khi em cho rằng bản thân không nên nhận tấm chi phiếu này, trong tiềm thức em đã mặc định tác phẩm của mình không xứng với giá trị đó. Nhưng em là người sáng tạo, em không thể trở thành người đầu tiên hạ thấp giá trị đứa con tinh thần của mình, đúng không?”
Lúc này Chúc Tịnh Ân mới nhận ra mình đã suy nghĩ quá đơn giản. Đối với người làm nghệ thuật, hành vi tự hạ thấp giá trị bản thân là điều tối kỵ.
Anh vẫn thường khai sáng cho cô như vậy, không phải kiểu giáo điều cứng nhắc của bậc bề trên, mà trầm ổn, đáng tin cậy, như thể anh có thể thay cô gánh vác cả bầu trời.
Cô cảm thấy trong lòng rất dễ chịu, gật đầu, khẽ nói đã hiểu, dáng vẻ ngoan ngoãn nghe lời trông mềm mại vô cùng.
Thế nhưng giây tiếp theo, không khí bỗng chốc đông cứng.
Triệu Sùng Sinh đột ngột chuyển chủ đề: “Có phiền nếu tôi tham quan phòng vẽ của em không?”
Chúc Tịnh Ân như con mèo nhỏ bị giẫm phải đuôi, kinh hoàng mở to mắt, lông tóc toàn thân dựng đứng cả lên. Cô lắc đầu quầy quậy, cơ thể vô thức chắn kín mít khe cửa vừa mở.
Thực ra cô cũng không muốn phản ứng thái quá như vậy, nhưng nỗi sợ hãi khiến cô hoàn toàn mất kiểm soát.
Cô nhắm nghiền mắt lại, trong lòng thầm gào thét: Tiêu đời rồi.
Lần này chú nhỏ chắc chắn sẽ nghi ngờ.
Triệu Sùng Sinh liếc nhìn cánh cửa phòng vẽ đóng chặt: “Xem ra Greta đã có bí mật của riêng mình.”
Giọng anh rất nhẹ, nhưng lại như mang sức nặng ngàn cân đè xuống ngực cô. Cô tự biết lúc này nếu tiếp tục nói dối sẽ càng dễ bị vạch trần, đành phải kiên trì hỏi lại, giọng run run: “Được không ạ?”
Anh nhìn cô vài giây, ánh mắt sâu thẳm khó đoán, rồi cất giọng trầm chậm: “Đương nhiên, miễn là em có thể giấu cho kỹ.”
Trái tim Chúc Tịnh Ân đập thót lên một nhịp, bỗng nhiên cảm thấy câu nói này tựa như một lời cảnh cáo ngầm, dù rõ ràng ngữ điệu của anh vẫn ôn hòa như nước.
Triệu Sùng Sinh dường như không còn gì để nói thêm, anh xoay người, bước về phía thang máy.
Chúc Tịnh Ân vừa thở phào một hơi, chưa kịp hoàn hồn thì thấy anh bỗng nhiên quay lại. Cô ngay lập tức đứng thẳng đơ người như trời trồng.
“Bất cứ lời nói dối nào trước khi bị vạch trần đều có cơ hội để thú nhận.”
“Đúng không, Greta?”
Mồ hôi lạnh ngay lập tức túa ra, thấm ướt sống lưng Chúc Tịnh Ân.
Trong khoảnh khắc này, cô chợt cảm thấy Triệu Sùng Sinh đã phát hiện ra điều gì đó. Nhưng cô không dám xác nhận, cũng không thể nghĩ ra anh có thể biết được từ đâu.
Sau khi bóng dáng Triệu Sùng Sinh khuất sau cửa thang máy, cô dựa lưng vào ván cửa trượt xuống, thở dốc, hồi tưởng lại câu nói đầy thâm ý của anh.
Giống như trên giá màu vẽ luôn có một hộp màu quý không dám dùng, những cây cọ vẽ đặc biệt yêu thích phải giữ lại một cây đề phòng hãng ngừng sản xuất, hình nhân to bằng người thật này cũng là sự chuẩn bị “đề phòng vạn nhất” của cô.
Mỗi ngày trong suốt một tháng Triệu Sùng Sinh đi Berlin đều như đang chất thêm rơm rạ lên người cô, trọng lượng nỗi nhớ và sự lo âu cứ thế tăng lên, cho đến khi cọng rơm cuối cùng đè sập cô hoàn toàn.
Ngay cả sau khi anh trở về, nỗi sợ hãi triền miên vẫn ám ảnh cô không buông.
Cô không có cách nào điều khiển suy nghĩ của Triệu Sùng Sinh, cũng không dám mơ tưởng đến hai chữ “mãi mãi”. Bởi vì Triệu Sùng Sinh không phải vật phẩm trong buổi đấu giá, không phải cô cứ tranh giành, trả giá cao là có thể chiếm hữu.
Không biết tương lai liệu có xuất hiện một “Daisy” tiếp theo hay không, nhưng cô biết mình không thể nào giữ được tâm thế bình thản như trước kia nữa.
Cô chỉ có thể chuẩn bị sẵn sàng một “kẻ thay thế”, chờ đợi ngày chia ly ập đến.
Chúc Tịnh Ân dựa vào cửa thở dài thườn thượt.
Nếu cô thú nhận với Triệu Sùng Sinh, liệu anh có thể chấp nhận việc trên thế giới này lại tồn tại một “bản sao” của anh hay không?
Cô nghĩ không thông.
Có đôi khi cô cảm thấy Triệu Sùng Sinh hay ví cô như mèo con, cũng có lẽ vì nếp nhăn não của loài mèo ít hơn nhiều so với các loài động vật khác, nên cô chẳng thể nào thấu đáo được những vấn đề phức tạp ấy.
Nhưng còn chưa đợi Chúc Tịnh Ân suy nghĩ rõ ràng, Triệu Sùng Sinh lại sắp phải đi công tác.
Khi biết tin này, người giúp việc đang thu dọn hành lý cho anh trong phòng thay đồ. Cả khuôn mặt nhỏ nhắn của Chúc Tịnh Ân nhăn nhúm lại, cô kéo tay anh, giọng nài nỉ: “Ngài đưa em theo đi.”
“Greta, theo tôi được biết, ngày mai em khai giảng và có hai tiết chuyên ngành.” Triệu Sùng Sinh mặc cho cô làm nũng lay cánh tay, cụp mắt nhìn cô, điềm tĩnh nhắc nhở.
Chúc Tịnh Ân không hiểu tại sao anh có thể ghi nhớ lịch học của cô rõ ràng đến thế, trong khi chính bản thân cô còn chẳng thuộc nổi thời khóa biểu.
Thấy không thể lay chuyển được ý định của Triệu Sùng Sinh, cô xoay người ngồi tọt vào trong vali hành lý đang mở. Chiếc vali rộng lớn nuốt chửng lấy thân hình nhỏ bé của cô. Cô thu mình lại, ôm gối ngồi ở đó, ngẩng đầu nhìn Triệu Sùng Sinh với ánh mắt ầng ậc nước, trông vô cùng đáng thương, khiến người ta không nỡ buông lời nặng nề.
Người giúp việc chưa từng thấy cảnh tượng này bao giờ, lén quan sát sắc mặt Triệu Sùng Sinh rồi ý tứ lùi sang một bên, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, coi như không thấy gì.
Triệu Sùng Sinh nhìn đôi mắt ướt át đang hướng về phía mình, một nơi nào đó trong tim bỗng mềm nhũn, rối tinh rối mù. Anh cúi người bế bổng cô lên. Chúc Tịnh Ân thuận thế vòng tay ôm lấy cổ anh, đôi chân cũng quấn chặt lấy thắt lưng săn chắc của anh như một con gấu túi.
“Hai ngày này đều sẽ gọi video với em. Nếu tối ngày kia vẫn chưa xong việc, tôi sẽ cho người đón em qua, được không?”
Mấy chữ “được không” nghe như thể đang thương lượng, nhưng cô thừa hiểu anh đã quyết định rồi. Cô vùi mặt vào hõm vai anh, không muốn nói chuyện, giận dỗi trong im lặng.
Anh nâng khuôn mặt cô lên: “Hửm?”
Chúc Tịnh Ân bĩu môi gật đầu, nhìn thế nào cũng thấy tủi thân, nhấn mạnh từng chữ: “Chỉ hai ngày thôi đấy.”
Triệu Sùng Sinh nhìn đôi môi bị chính cô cắn đến hằn dấu răng, cúi đầu khẽ hôn lên đó, ôn nhu đáp ứng.
Ngày hôm sau.
Hội chứng sau kỳ nghỉ lễ cộng thêm việc Triệu Sùng Sinh vắng nhà khiến Chúc Tịnh Ân đặc biệt thiếu sức sống, ngay cả khi nói chuyện với Luca cũng tỏ ra uể oải, rã rời.
“Greta, cậu bệnh à?”
Chúc Tịnh Ân nằm bò ra bàn, lắc đầu. Cô đã đo nhiệt độ, cơ thể vẫn bình thường, cũng còn lâu mới đến kỳ kinh nguyệt, cô chỉ đơn giản là cảm thấy cạn kiệt năng lượng.
Luca quan sát trạng thái của cô, hiểu rõ mười mươi: “Vậy chắc chắn là chú của cậu đi công tác rồi.”
Thời gian chờ vào học rất nhàm chán, Luca lại thuận miệng hóng chuyện: “Nói đi, trong kỳ nghỉ hè hai người có tiến thêm bước nào không?”
“Tiến thêm bước nào là sao...”
Chúc Tịnh Ân không biết phải trả lời thế nào. Rốt cuộc cô cũng không thể đem chuyện riêng tư của Triệu Sùng Sinh ra kể cho người khác, đành đỏ mặt lắc đầu.
Luca rất có chừng mực không hỏi sâu, nhưng vẫn nhịn không được lầm bầm: “Nhịn giỏi thế, không phải anh ta có chướng ngại gì về cơ thể đấy chứ?”
Chúc Tịnh Ân đành phải giả vờ điếc, dù cho đôi tai cô đã đỏ rực như tôm luộc.
Luca thấy phản ứng của cô là lạ, vốn định trêu thêm, nhưng thấy có người đang đi tới sau lưng cô bèn im bặt.
Cô đang định hỏi có chuyện gì, thì nghe thấy bên cạnh vang lên giọng nói quen thuộc: “Tịnh Ân, học kỳ mới vui vẻ nha.”
Chúc Tịnh Ân khựng lại, khi quay người, sắc mặt cô nhạt đi mấy phần. Cô gật đầu với Tống Nghê: “Chào cậu.”
Tống Nghê tự nhiên ngồi xuống chỗ trống bên cạnh, thân thiết khoác lấy cánh tay cô: “Kỳ nghỉ cậu có đi chơi đâu không? Trông cậu có vẻ mệt mỏi quá.”
Chúc Tịnh Ân nhẹ nhàng rút tay ra, lạnh nhạt không đáp.
Nụ cười trên mặt Tống Nghê dường như sượng trân trong chốc lát, rồi lập tức khôi phục vẻ tự nhiên. Cô ta treo lên nụ cười dịu dàng, kết hợp với lớp trang điểm trong veo, trông vô cùng thanh thuần, vô tội.
“Cả kỳ nghỉ tớ đều đi làm thêm ở nhà hàng, thật sự rất ngưỡng mộ cậu có thể nghỉ ngơi thoải mái.”
Lời nói của cô ta bỗng nhiên xoay chuyển: “Đúng rồi Tịnh Ân, tiền làm thêm của tớ vẫn chưa đủ dùng lắm, số tiền tớ mượn cậu có thể trả muộn một chút được không.”
Luca ngồi bên cạnh nghe mà thấy kỳ quặc. Tại sao Tống Nghê, người luôn dùng tiếng Trung giao tiếp với Greta để thể hiện sự thân thiết riêng biệt, hôm nay lại cố tình nói tiếng Anh, còn nói về chủ đề nhạy cảm này? Chẳng phải muốn cho cả lớp nghe thấy là cô ta “nghèo khó, mượn tiền không trả nổi” hay sao?
Luca cảm thấy đầu óc người này có vấn đề, lúc cần người khác không hiểu thì lại cố tình dùng thứ ngôn ngữ phổ thông.
“Là làm thêm ở nhà hàng tư nhân sao? Tớ thấy vòng bạn bè cậu có đăng ảnh.”
Chúc Tịnh Ân trầm ngâm vài giây, bỗng nhiên khẽ hỏi.
Tống Nghê nhìn cô, thần sắc thoáng qua một tia hoảng loạn, nhưng rất nhanh lại lấy lại bình tĩnh: “Không phải đâu, chỉ là nhà hàng bình dân gần trường thôi.”
Chúc Tịnh Ân cảm thấy vô cùng nhạt nhẽo. Điểm đến đó là dừng, cô không muốn nói thêm, giữ lại cho cả hai chút thể diện cuối cùng.
“Nếu tài chính cậu dư dả thì trả tớ trước nhé.”
Tống Nghê dường như không ngờ cô sẽ nói thẳng thừng như vậy, cắn môi nhìn cô một lúc, nghẹn ngào: “Tịnh Ân cậu yên tâm, tớ nhất định sẽ trả.” Dứt lời, trong đáy mắt rưng rưng lệ, cô ta xoay người chạy đi, giống như phải chịu uất ức to lớn lắm vậy.
Luca chứng kiến toàn bộ, không khỏi ngạc nhiên.
Cô ấy quen biết Chúc Tịnh Ân bao nhiêu năm nay, gần như chưa từng thấy dáng vẻ lạnh lùng này. Phần lớn thời gian cô luôn ôn hòa, nhu thuận. Việc có thể khiến cô lạnh mặt thế này quả thực hiếm thấy.
“Sao thế, đã xảy ra chuyện gì à? Nhà hàng tư nhân gì cơ?”
Chúc Tịnh Ân lắc đầu nói “không có gì”, nhưng nghĩ đến ánh mắt đầy oán hận cuối cùng của Tống Nghê, trong lòng vẫn lợn cợn khó chịu.
Cô không hiểu tại sao mình làm ơn cho mượn tiền, ngược lại còn trở thành kẻ thù bị người ta oán hận.
Lúc đó cô vẫn chưa ý thức được cơn bão sắp ập đến, chỉ buồn bực nghĩ ngợi, không biết tối nay về pha màu gel nhạt hơn một chút, liệu có thể mô phỏng ra được màu mắt xám tro của Triệu Sùng Sinh hay không.
Đợi đến ngày hôm sau Chúc Tịnh Ân đến trường, Luca gặp cô vẫn phải hỏi thêm một câu: “Greta, cậu thật sự không sao chứ? Sắc mặt cậu trắng bệch ra đấy.”
Chúc Tịnh Ân mím môi lắc đầu.
Lần trước Triệu Sùng Sinh đi Berlin, cô cũng có những triệu chứng này. Tuy không biết vì sao, nhưng cô đoán hẳn là do quá mức nhớ nhung sinh ra tâm bệnh.
Thế là cô lí nhí nói: “Chắc đợi chú nhỏ về là khỏi thôi.”
“Cậu hiện tại và chú của cậu rốt cuộc là quan hệ gì? Người yêu à?”
Chúc Tịnh Ân lại lắc đầu, ánh mắt cụp xuống: “Không phải đâu.”
Cô chưa bao giờ dám mơ tưởng xa xôi như vậy. Chỉ cần có thể ở bên Triệu Sùng Sinh thêm một ngày, cô đều cảm thấy đó là ân huệ của thượng đế.
“Vậy cậu...”
“Này, Chúc Tịnh Ân.”
Lời của Luca nói được một nửa, bỗng nhiên một giọng nói chua ngoa chen ngang. Đó là Nancy, một học sinh gốc Hoa khác trong lớp: “Đừng tưởng cậu tìm được kim chủ có quyền có thế thì có thể bắt nạt người khác.”
Chúc Tịnh Ân sững sờ, quay đầu chạm phải ánh mắt chán ghét của đối phương mới xác định người cô ta đang nhắm vào là mình.
Phản ứng của Luca nhanh hơn cô nhiều, ngay lập tức bật dậy mắng lại: “Mày bị bệnh à? Bọn tao bắt nạt ai?”
“Tống Nghê vừa đi làm vừa đi học, người nhà còn bị bệnh, đã rất thảm rồi. Chúc Tịnh Ân ôm được đùi lớn, rõ ràng không thiếu tiền mà còn cứ đuổi theo người ta đòi nợ, ép người ta vào đường cùng, có thấy thú vị không?”
Chúc Tịnh Ân nghe hàng loạt lời cáo buộc vô căn cứ này, trái tim như chìm nghỉm xuống đáy hồ băng, tay không khống chế được mà run rẩy.
Cô quay đầu nhìn về phía Tống Nghê: “Đây là suy nghĩ của cậu sao?”
Tống Nghê tủi thân nấp sau lưng Nancy, nhỏ giọng thút thít: “Tịnh Ân cậu đừng giận, Nancy chỉ đang đùa thôi, không có ác ý đâu.”
“Nancy, hay là chúng ta bỏ qua đi...”
Câu chửi thề của Luca đã ở ngay bên miệng, từ bắt đầu bằng chữ B sắp sửa văng ra.
Chúc Tịnh Ân giữ tay cô ấy lại, không muốn lúc nào Luca cũng phải ra mặt thay mình. Cô bình tĩnh nói, giọng lạnh tanh: “Tôi không cảm thấy buồn cười.”
“Tôi chỉ cảm thấy cậu đang dẫn dắt người khác bắt nạt và tung tin đồn về tôi. Tôi không biết cậu đang nói kim chủ nào, tiền là người nhà cho tôi, tôi không có quyền tùy tiện đem biếu cho cậu.”
Nhưng những lời này của cô dường như chẳng lọt tai ai. Con người ta sẵn lòng tin vào tin đồn, bởi vì họ kỳ vọng sự việc sẽ diễn biến kịch tính như tin đồn đó thêu dệt.
Nước mắt Tống Nghê không ngừng lăn dài trên má: “Tớ thật sự không có tiền, tớ đã giải thích với cậu rồi, chỉ cần có thể lấy ra được một ít tiền tớ đều sẽ trả cho cậu, nhưng bây giờ tớ thật sự không có, cậu muốn ép chết tớ sao?”
Lời này vừa thốt ra, cả phòng học lập tức nổi lên tiếng bàn tán xôn xao.
Có thể là lo ngại những lời đồn về thế lực sau lưng Chúc Tịnh Ân, sợ bị vạ lây, nên xung quanh tuy không ngừng có người xì xào nhưng rốt cuộc không dám trực tiếp mắng chửi. Những lời nói bóng gió không chỉ đích danh càng khiến người ta cảm thấy chói tai, nhức óc hơn.
Chúc Tịnh Ân theo bản năng muốn lùi bước. Cảm giác bị đẩy ra trước mắt bao người để phán xét giống như đang bị lột trần từng tấc da thịt, khiến cô cảm thấy luống cuống và nghẹt thở.
Lồng ngực tức tối, hơi thở trở nên khó khăn.
Cô nhìn thẳng vào Tống Nghê, hỏi: “Cần tôi cho mọi người xem nội dung trong vòng bạn bè của cậu không?”
“Tớ không biết cậu đang nói vòng bạn bè gì...”
Chúc Tịnh Ân nhìn cô ta diễn sâu như vậy, cứ như đã chuẩn bị kỹ lưỡng kịch bản. Mở WeChat ra, quả nhiên phát hiện những bài đăng check-in du lịch sang chảnh, ăn uống đắt đỏ trước đây của cô ta giờ chỉ còn lại một đường kẻ ngang lạnh lùng.
Khi cô ngẩng đầu nhìn đối phương, trong đáy mắt Tống Nghê xẹt qua một tia đắc ý, nhưng giây tiếp theo chỉ còn lại sự tủi thân tội nghiệp.
“Tịnh Ân, có phải chúng ta có hiểu lầm gì không?”
Tay Chúc Tịnh Ân khẽ run, cô siết chặt nắm đấm, dùng cơn đau từ móng tay cắm vào lòng bàn tay để duy trì sự bình tĩnh.
Luca nhìn cô một cái, biết trạng thái của cô lúc này không ổn, bước lên chắn trước mặt cô, khí thế hùng hổ quát Tống Nghê: “Có bản lĩnh thì mở WeChat của cậu cho mọi người xem đi.”
Tống Nghê cắn môi: “Có phải nhất định bắt tớ tự chứng minh thì các cậu mới chịu tin...”
Luca mất kiên nhẫn gắt: “Cậu bớt nói nhảm đi.”
Thế nhưng khi Tống Nghê mở vòng bạn bè ra, bên trong đã xóa sạch sẽ, chỉ còn lại một đường kẻ ngang như sự giễu cợt dành cho Chúc Tịnh Ân và Luca.
Tống Nghê đau lòng hít mũi: “Tớ chỉ dùng Instagram thôi...”
Còn sợ chưa đủ, cô ta mở thông tin tài khoản WeChat ra cho mọi người xem: “Đây thật sự là tài khoản của tớ, không phải mượn đâu.”
Tiếng bàn tán xung quanh càng lúc càng mãnh liệt, những ngón tay chỉ trỏ hận không thể chọc thẳng vào mặt Chúc Tịnh Ân.
Dường như đám đông luôn sẵn lòng đứng về phía kẻ yếu. Ngoại trừ Luca, không một ai tin Chúc Tịnh Ân.
Chúc Tịnh Ân liếc nhìn ID tài khoản Tống Nghê trưng ra, im lặng mở một video trong điện thoại mình.
Nancy tỏ vẻ khinh thường, hoàn toàn không muốn nhìn vào đoạn video Chúc Tịnh Ân đang mở.
Nhưng không ngăn được sự tò mò của đám đông, có người thốt lên kinh ngạc: “Đây không phải là Tống Nghê sao? Trông ăn mặc sang chảnh thế...”
Ống kính độ nét cao quay lại diện mạo của từng vị khách vô cùng rõ ràng, và người dẫn đầu bước vào nhà hàng cao cấp chính là Tống Nghê.
Hôm từ nhà hàng của Hoắc Huyên trở về, sau khi phát hiện vòng bạn bè của Tống Nghê, cô đã liên hệ Hoắc Huyên. Anh ta vô cùng hào phóng để quản lý đại sảnh tra rõ, đóng gói toàn bộ video giám sát và bằng chứng gửi cho Chúc Tịnh Ân.
Cô vẫn luôn lưu trong điện thoại để dự phòng, quả nhiên có lúc dùng đến.
“Vì quản lý đại sảnh nhà hàng là người Hoa, cho nên cậu đã kết bạn WeChat với đối phương, thời gian kết bạn trùng khớp với thời gian trong video giám sát.”
Vừa khéo lúc nãy Tống Nghê trưng ra tài khoản WeChat cho mọi người xem, chính xác chứng minh người trong video là cô ta.
“Đoạn video này là quay lại màn hình vòng bạn bè của cậu lúc đó, bên trên có ghi lại ID WeChat của cậu, hoàn toàn trùng khớp với cái cậu vừa mở.”
Không biết là ai nói một câu vớt vát: “Vậy cũng không thể chứng minh Tống Nghê có tiền mà cố ý không trả, nói không chừng cô ấy chỉ là vừa khéo có cơ hội nên đi thôi.”
Chúc Tịnh Ân lướt màn hình, chuyển sang đoạn video tiếp theo. Bên trong ghi lại rõ ràng cảnh Tống Nghê đòi tiền chia đều chi phí từ những người đi cùng.
“Đây là địa điểm tớ khó khăn lắm mới đặt được, nể mặt lắm mới chỉ thu mười nghìn đô thôi, nghe nói giá thường còn đắt hơn nhiều. Tớ chỉ cùng mọi người share tiền thôi mà, mỗi người trung bình 800 đô, tớ chắc chắn sẽ không thu hơn đâu.”
Chúc Tịnh Ân đợi video phát hết mới nói, giọng đanh lại: “Cậu liên tiếp rủ mười mấy người đến đây chụp ảnh check-in, và thu của mỗi người 800 đô, nhưng thực tế vì người liên hệ giúp cậu có quan hệ khá tốt với ông chủ nên nhà hàng không thu tiền của cậu.”
“Mười nghìn đô này thật sự không đủ để cậu trả tôi sao?”
Xung quanh im bặt. Những người bạn học vừa rồi còn giúp Tống Nghê chỉ trích Chúc Tịnh Ân bỗng nhiên cứng họng.
Mặt Tống Nghê đỏ bừng, hoàn toàn không còn sự tự tin vừa rồi, nhưng vẫn cố vớt vát: “Tớ chính là vì người nhà sức khỏe không tốt nên mới dùng cách này kiếm tiền, tớ cũng không phải cố ý.”
Bỗng nhiên một người từ trong góc bước ra. Chính là Tom - kẻ học kỳ trước từng gây khó dễ cho Chúc Tịnh Ân, sau đó đã biến mất mấy tuần liền.
“Nhà hàng tư nhân kiểu Trung đó chỉ người quen mới đặt được. Là tôi nhờ bố tôi đặt giúp. Lúc đó cô nói với tôi là muốn hẹn hò với tôi, kết quả lại nói tạm thời bố mẹ cô đến thành phố N, cô muốn tiếp đãi bố mẹ ở đó, bảo tôi rời đi trước.”
“Cô vẫn luôn nói dối không chớp mắt.”
Vài người bạn học dường như vội vàng muốn phủi sạch quan hệ với Tống Nghê, lập tức quay sang chỉ trích cô ta.
Tống Nghê không chịu nổi áp lực, khóc lóc che mặt chạy biến ra khỏi lớp.
Một màn kịch khôi hài cuối cùng cũng hạ màn.
Tom do dự, nhưng vẫn tiến lại gần: “Xin lỗi, Greta.”
“Trước đây là tôi nghe tin đồn nhảm, bắt nạt cậu trong lớp, thật sự xin lỗi.”
Chúc Tịnh Ân mím môi. Cô không nói ra được lời tha thứ, nhưng dường như cũng không nói được lời nặng nề, chỉ đáp gọn lỏn: “Qua rồi.”
Tom thấy cô có vẻ không muốn nói nhiều, lại lặp lại “Xin lỗi” rồi bỏ đi.
Chúc Tịnh Ân lúc này mới phát hiện lòng bàn tay đang nắm chặt của mình đầm đìa mồ hôi lạnh. Luca khoác vai cô, cảm thán: “Greta, cậu hình như thật sự thay đổi rồi.”
“Có một loại cảm giác nhé, lúc nãy khi cậu lạnh mặt, vậy mà lại có chút giống chú của cậu. Cái khí thế ấy...”
Chúc Tịnh Ân mỉm cười yếu ớt với Luca.
Mấy ngàn đô cô cho Tống Nghê mượn, đối với một bộ phận du học sinh mà nói, có thể chỉ là phí sinh hoạt một hai tháng. Nhưng đối với cô, đó là số tiền mà bố ruột không muốn cho, còn Triệu Sùng Sinh vì bảo vệ tôn nghiêm của cô đã thay thế bố chu cấp.
Nếu Tống Nghê thật sự gặp khó khăn, cô sẽ không hối thúc như ngày hôm nay. Nhưng Tống Nghê không xứng đáng.
Cô không có quyền dùng tiền của Triệu Sùng Sinh để làm việc thiện cho kẻ dối trá.
Nhưng cảm giác tự mình lên tiếng bảo vệ bản thân, hình như cũng không tệ lắm.
***
Tan học, tài xế theo thường lệ đến đón Chúc Tịnh Ân. Cô vừa bước chân vào biệt thự đã hỏi quản gia ngay: “Chú nhỏ đã về chưa ạ?”
Cô nóng lòng muốn kể chuyện hôm nay cho Triệu Sùng Sinh nghe. Cô không biết anh sẽ có phản ứng gì, nhưng cô chắc chắn anh nhất định sẽ kiên nhẫn lắng nghe cô.
Nhận được cái lắc đầu từ quản gia, ánh mắt cô ảm đạm đi trông thấy.
Nhưng quản gia lập tức nói thêm: “Tiểu thư Greta đừng lo, ngài ấy nhắn tôi báo với cô là chuyến bay của ngài ấy vào mười giờ tối nay, mười hai giờ đêm sẽ hạ cánh xuống thành phố N.”
Trên mặt Chúc Tịnh Ân lúc này mới nở một nụ cười nhẹ nhõm: “Vậy tôi đợi chú nhỏ về.”
“Sắc mặt cô không tốt lắm, có cần gọi bác sĩ Lương đến xem không?” Quản gia lo lắng dò hỏi.
“Tôi đo nhiệt độ rồi, không sốt. Có lẽ là tối qua ngủ không ngon, ăn tối xong tôi ngủ một tiếng là được.”
Đợi đến khi Chúc Tịnh Ân dùng xong bữa tối, trở về phòng nằm một lát, nhưng lại chẳng hề buồn ngủ. Cô dứt khoát ngồi dậy, đi vào phòng vẽ.
Để đối phó với những chiếc máy bay không người lái tò mò không biết sẽ cất cánh lúc nào, cô kéo rèm cửa kín mít. Sau đó, cô lấy từ trong ngăn kéo ra một chiếc khay, mở nắp chống bụi bên trên.
Mùi hỗn hợp keo AB nồng nặc xộc thẳng vào mặt. Chúc Tịnh Ân nhíu mày phẩy tay cho bớt mùi, rồi cúi đầu kiên nhẫn tách từng nhãn cầu bằng nhựa resin ra khỏi khuôn.
Màu sắc của nhựa resin trước và sau khi đông đặc sẽ có sự biến đổi. Chúc Tịnh Ân nhìn đám nhãn cầu vừa tách khuôn, chỉ có hai cái trong số đó là màu sắc tạm coi như gần giống với đôi mắt của Triệu Sùng Sinh, nhưng vẫn chưa phải là hoàn hảo nhất.
Cô vệ sinh khuôn đúc, lấy cốc đong ra pha chế keo lại từ đầu, toàn bộ tinh thần và sức lực đều dồn vào từng thao tác nhỏ. Căn phòng kín mít dần tích tụ thứ mùi hóa chất chết người mà cô không hề hay biết.
***
Một giờ sáng.
Trang viên đèn đuốc sáng trưng. Quản gia đứng trước cửa biệt thự, đợi đoàn xe từ xa chạy lại gần, rồi nhanh chóng bước lên mở cửa cho chiếc xe ở giữa.
Dù là đêm khuya, Triệu Sùng Sinh vẫn âu phục giày da chỉnh tề, nghiêm cẩn tỉ mỉ đến từng nếp áo, không tìm ra bất kỳ điểm nào sơ suất.
“Greta đâu?”
Quản gia cung kính đáp: “Sau bữa tối tiểu thư đã về phòng, nói là tối qua nghỉ ngơi không tốt muốn ngủ một lát. Chắc là đã ngủ say rồi nên tôi không đánh thức cô ấy.”
Triệu Sùng Sinh nghe vậy nhíu mày: “Hai ngày nay trạng thái của em ấy thế nào?”
“Thời gian dùng bữa bình thường, chỉ có vẻ ngủ không được ngon lắm.”
Quản gia vừa đi theo bên cạnh Triệu Sùng Sinh vừa trả lời.
Tuy thần sắc Triệu Sùng Sinh không đổi, nhưng quản gia vẫn tinh ý cảm nhận được bước chân của anh nhanh hơn bình thường.
“Ngài có cần thay đồ trước không ạ?” Quản gia theo lệ thường hỏi.
Triệu Sùng Sinh mắc bệnh sạch sẽ nhẹ, từ bên ngoài trở về luôn có thói quen rửa mặt thay đồ trước tiên.
Nhưng lần này, anh không đáp, đi thẳng một mạch về phía phòng của Chúc Tịnh Ân.
Trực giác mách bảo có gì đó không ổn.
Cho dù buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, Chúc Tịnh Ân cũng sẽ cố ráng chống đỡ đến khi gọi video với anh xong, vừa mơ màng nói chuyện vừa nghiêng đầu ngủ thiếp đi. Không có khả năng sau khi anh báo giờ bay mà cô vẫn đi ngủ trước, trừ khi đã xảy ra chuyện gì.
Quản gia tiến lên gõ cửa, liên tục ba lần nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng đáng sợ.
Triệu Sùng Sinh bước lên vặn tay nắm cửa, vậy mà lại dễ dàng mở ra.
Anh nhìn phòng ngủ trống không, tâm trí lạnh băng. Anh rút điện thoại gọi cho Chúc Tịnh Ân, tiếng chuông lại vang lên ngay trong phòng ngủ vắng lặng.
Quản gia cũng ý thức được tính nghiêm trọng của sự việc: “Tôi đang cho trích xuất camera hành lang ngay.”
Ông vừa nói, bỗng phát hiện Triệu Sùng Sinh đang lạnh lùng nhìn chằm chằm một cánh cửa khác trong phòng, cửa phòng vẽ. Quản gia khựng lại, lập tức hiểu ý: “Giờ tôi cho người đến mở khóa...”
Lời ông còn chưa dứt, mấy tiếng “đoàng” chát chúa liên tiếp vang lên. Nòng súng trên tay Triệu Sùng Sinh bốc lên làn khói mỏng, ổ khóa cửa đã bị bắn gãy rời.
Chân dài nhấc lên, một cú đạp mạnh khiến cánh cửa bật tung. Cảnh tượng trong phòng ập vào đáy mắt anh.
Giữa cửa sổ và chiếc bàn bày đầy vật liệu ngổn ngang có một lối đi nhỏ, Chúc Tịnh Ân sắc mặt trắng bệch ngã gục ở đó.
Đã bao lâu rồi Triệu Sùng Sinh không biết đến mùi vị của sự sợ hãi? Nhưng ngay khoảnh khắc đó, máu toàn thân anh dường như đông cứng lại thành đá.
Sau lưng có người hô hoán gọi bác sĩ. Triệu Sùng Sinh lao đến, theo bản năng đưa tay kiểm tra hơi thở của cô. Mãi cho đến khi cảm nhận được luồng khí mong manh gần như đứt đoạn ấy, trái tim anh dường như mới bắt đầu đập trở lại, dữ dội và đau đớn.
Anh bế ngang Chúc Tịnh Ân lên, sải bước thật nhanh ra ngoài như chạy đua với tử thần.
Tại tầng lầu y tế chuyên dụng của biệt thự.
Triệu Sùng Sinh đứng trên hành lang, sắc mặt lạnh như sương giá, miệng ngậm một điếu thuốc. Chỉ là khi gạt con lăn bật lửa, anh lỡ tay vài lần vẫn không thể đánh lửa, làm lộ ra nội tâm đang dậy sóng dữ dội.
Tiếng nói của bác sĩ vang vọng bên tai: “Sơ bộ phán đoán là do nồng độ dung môi hữu cơ trong không gian kín vượt quá mức cho phép, hít phải quá nhiều dẫn đến ức chế hô hấp và thiếu oxy. Hiện tại đang tiến hành thở oxy lưu lượng cao để ổn định nồng độ oxy trong máu.”
“Nếu muộn thêm chút nữa, có thể sẽ gây ra tổn thương não và tổn thương nội tạng không thể đảo ngược.”
Triệu Sùng Sinh sẽ không để bất cứ ai làm phiền cô trong giờ nghỉ ngơi. Nếu anh về muộn hơn một chút, phát hiện muộn hơn một chút...
Anh rùng mình, không dám tưởng tượng đến hậu quả tàn khốc đó.
***
Khi Chúc Tịnh Ân tỉnh lại, đập vào mắt là trần nhà trắng toát lạnh lẽo. Dây truyền dịch nhỏ từng giọt thuốc trong suốt, mặt nạ oxy che kín mặt làm ảnh hưởng tầm nhìn. Cô khó khăn nghiêng đầu sang một bên.
Trước mắt cô vẫn rất mơ hồ, ngay cả chớp mắt cũng thấy tốn sức. Thế nhưng giây tiếp theo, bàn tay giấu dưới chăn của cô được bao bọc trong một lòng bàn tay to lớn, hơi lạnh. Một nụ hôn nhẹ nhàng, run rẩy rơi xuống giữa trán cô.
Giọng nói quen thuộc kia dường như đã thì thầm điều gì đó, nhưng cô không nghe rõ, lại lần nữa chìm vào hôn mê sâu.
Đợi đến khi ý thức của Chúc Tịnh Ân thực sự tỉnh táo trở lại, đã không biết trôi qua bao lâu.
Nữ bác sĩ bên giường có dáng vẻ xa lạ, không phải bác sĩ Lương mà cô quen thuộc: “Cô tỉnh rồi, còn thấy khó chịu ở đâu không?”
“Hơi... không có sức.” Giọng cô khàn đặc.
“Cô bị ngộ độc đường hô hấp dẫn đến nồng độ oxy trong máu quá thấp nên ngất xỉu. May mà phát hiện kịp thời, tĩnh dưỡng đàng hoàng vài ngày sẽ hồi phục thôi.”
“Chú nhỏ đâu ạ?”
Trong cơn hôn mê, cô chắc chắn đã nghe thấy giọng nói của anh.
“Xin lỗi tiểu thư Greta, tôi vẫn luôn trực ở đây, không rõ anh ấy đi đâu.”
Chúc Tịnh Ân chớp chớp mắt. Khoảnh khắc nào đó bỗng nhiên linh tính mách bảo điều chẳng lành, cô vùng vẫy ngồi dậy khỏi giường bệnh.
Bác sĩ vội vàng ngăn cản: “Tiểu thư Greta, hiện tại cô cần nghỉ ngơi, vẫn chưa thể rời đi.”
Cô đã quá lâu không nói chuyện, cổ họng khô rát khó chịu. Vừa cuống lên là muốn ho, càng không nói ra được lại càng sốt ruột, cứ thế tạo thành một vòng luẩn quẩn.
Bác sĩ đút cho cô uống một chút nước ấm, để cô từ từ dịu lại: “Tôi muốn đến tòa nhà chính, phiền cô dìu tôi qua đó. Ngay lập tức.”
Đối phương lo lắng cô lại kích động ho sặc sụa, đành phải chiều theo ý cô, dùng xe lăn đưa cô về biệt thự chính.
Trong biệt thự tĩnh lặng đến đáng sợ, không thấy bóng dáng bất kỳ ai, ngay cả quản gia cũng không biết đi đâu. Không khí ngột ngạt như báo hiệu cơn bão.
Trái tim cô treo cao lơ lửng, khuôn mặt vốn đã tái nhợt lúc này càng không còn chút máu nào.
Mãi cho đến khi xe lăn đẩy vào phòng ngủ của cô, ngay khoảnh khắc nhìn thấy cửa phòng vẽ mở toang hoác, trước mắt Chúc Tịnh Ân tối sầm lại vì choáng váng.
Đợi đến khi tầm nhìn rõ ràng hơn đôi chút, cô giãy giụa đứng dậy, bất chấp sự ngăn cản của bác sĩ bên cạnh, lảo đảo chạy về phía phòng vẽ. Dưới chân không biết vấp phải cái gì, thân hình không vững va mạnh vào cánh cửa đau điếng.
Cô không màng đến cơn đau ở vai, mở to mắt cố gắng nhìn rõ cảnh tượng trước mắt.
Dưới ánh đèn mờ ảo, ma mị của phòng vẽ, hai người đàn ông với vóc dáng cao lớn giống hệt nhau đang đứng đối diện. Sự tương đồng đến mức rợn người khiến cô trong phút chốc khó có thể phân biệt đâu là thật, đâu là giả.
Cho đến khi một người trong số đó từ từ quay đầu nhìn sang cô.