Sau mỗi trận ốm, Chúc Tịnh Ân thường rơi vào trạng thái uể oải, héo hon như cây thiếu nước suốt mấy ngày liền. Biểu hiện rõ rệt nhất là khẩu vị vốn đã kém nay lại càng giảm sút nghiêm trọng, hơn nữa cơn buồn ngủ cứ kéo đến dồn dập, ngủ vùi thế nào cũng không thấy tỉnh táo.
Cũng khó mà nói rõ liệu có phải do nguyên nhân tiêu hao thể lực quá độ hay không, giống như thanh máu của nhân vật chính trong trò chơi điện tử bị tụt xuống đáy, bắt buộc phải dùng những giấc ngủ sâu để hồi phục lại năng lượng.
Khi cô lơ mơ tỉnh giấc, thời gian đã ngả về trưa. Ánh nắng chói chang bên ngoài bị lớp rèm cửa dày nặng ngăn cách hoàn toàn, cô ngơ ngác ngồi dậy rồi lại mềm oặt ngã người xuống chăn đệm êm ái.
Hương gỗ bạch dương lạnh lẽo đặc trưng của Triệu Sùng Sinh bao trùm lấy khứu giác, khiến cô cảm thấy an tâm đến lạ thường. Không cần mở mắt, cô cũng có thể xác nhận nơi mình đang nằm an toàn và đáng tin cậy đến nhường nào.
Hai ngày nay, cô đều ngủ lại ở phòng của Triệu Sùng Sinh.
Ánh đèn ngủ đầu giường tỏa ra quầng sáng dìu dịu, sắc đèn vàng cam ôn hòa trải rộng, phủ lên làn da trắng lạnh của cô một lớp màu ấm áp, khiến cô trông mịn màng, trơn bóng như khối ngọc mỡ cừu thượng hạng.
Chiếc đèn ngủ này là do Triệu Sùng Sinh mang về sau chuyến công tác dạo trước. Nó mang đậm phong cách Pháp, chụp đèn được thiết kế theo kiểu dáng cổ điển tinh xảo, dường như là tác phẩm độc bản của một nhà thiết kế đại tài nào đó.
Kể từ lần cô không bật đèn trong phòng anh và va vào đầu gối, bất kể là lúc nào, Triệu Sùng Sinh cũng đều chu đáo để lại cho cô một ngọn đèn.
Cô biết, thực ra ngoại trừ lúc làm việc, anh không thích môi trường có ánh sáng quá rõ, cho nên trong phòng ngủ mới dùng loại rèm cửa che sáng tuyệt đối như vậy. Cũng chính vì thế, chiếc đèn ngủ này hiện diện ở đây vì ai, không cần nói cũng tự hiểu.
Chúc Tịnh Ân đưa tay vờ như đang nắm lấy những đốm sáng hư ảo.
Có lẽ là do anh nghĩ đến việc cô sẽ thường xuyên đến “ở nhờ” chăng?
Suy nghĩ của cô đang bay bổng khắp nơi thì nghe thấy tiếng cửa phòng mở ra rồi lại khép vào. Cô quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh.
Triệu Sùng Sinh đang đi về phía cô, từ chỗ tối dần bước vào phạm vi của ánh sáng dịu nhẹ, khiến quanh người anh như được phủ lên một lớp voan mỏng đầy mờ ảo.
Trên người anh hội tụ đầy đủ những đặc điểm của thứ gọi là “thẩm mỹ quyền lực”.
Bộ âu phục ba mảnh may đo thủ công truyền thống, kẹp cổ áo tinh tế, đồng hồ đeo tay đắt giá, ngay cả đường li quần cũng thẳng tắp sắc sảo. Trên người anh không hề có những logo thương hiệu khổng lồ để phô trương, nhưng lại toát ra một áp lực vô hình khiến người đối diện phải kính sợ.
Mãi đến khi anh đi tới bên giường, cô mới nhớ ra phải chớp mắt, vội vàng ngồi dậy.
“Tỉnh rồi?”
Triệu Sùng Sinh cúi người, bàn tay to lớn áp lên trán cô kiểm tra nhiệt độ. Thân nhiệt đã bình thường.
Cô ngoan ngoãn ngẩng đầu nhìn anh: “Ngài từ công ty về ạ?”
Nghe thấy anh nhàn nhạt “ừ” một tiếng, Chúc Tịnh Ân thầm ngưỡng mộ tinh lực dồi dào của anh. Lịch trình công việc cả ngày chính xác đến từng phút, ngay cả thời gian ăn sáng cũng bị trưng dụng để đối chiếu lịch trình, những cuộc họp xuyên quốc gia lệch múi giờ nối tiếp nhau không dứt.
Nhưng bất kể ngày hôm trước bận rộn đến đâu, ngủ muộn thế nào, anh vẫn dậy sớm tập thể dục như một thói quen bất di bất dịch, kỷ luật đến mức đáng sợ.
Trong lịch trình dày đặc của anh, chỉ cần lấy riêng bất kỳ một đầu việc nào ra bắt cô làm, cô cũng cần nghỉ ngơi cả ngày mới có thể hồi phục, chứ đừng nói đến việc xoay vần liên tục như anh.
Triệu Sùng Sinh nhìn cô gái nhỏ đang áp mặt vào lòng bàn tay mình làm nũng. Nếu cô có đuôi, có lẽ lúc này đã vui vẻ vẫy qua vẫy lại rồi. Vẻ mặt nghiêm nghị của anh cũng giãn ra vài phần: “Thu dọn một chút, tôi đưa em ra ngoài.”
Đôi mắt Chúc Tịnh Ân sáng lên lấp lánh: “Không ăn trưa ở trang viên ạ?”
“Ừ, ra ngoài đổi gió.”
Không biết có phải do ngủ quá nhiều dẫn đến rối loạn điều hòa cảm giác tạm thời hay không, lúc Chúc Tịnh Ân bước ra khỏi phòng tắm, cô bỗng nhiên vấp chân một cái, lảo đảo vài bước mới đứng vững được.
Cô vô thức nhìn về hướng Triệu Sùng Sinh, chạm mắt với anh trong giây lát, liền cúi gằm mặt tìm kiếm trên mặt sàn trống trơn như để lấp liếm, lẩm bẩm: “Sao lại có thứ gì ngáng chân em thế này.”
Triệu Sùng Sinh nhìn động tác nhỏ vụng về của cô, đáy mắt lướt qua ý cười bất lực.
Anh sải bước tới, dùng một tay bế bổng cô lên, vừa đi vào phòng để quần áo vừa hỏi: “Không khí làm Greta vấp ngã sao?”
Chúc Tịnh Ân ngồi trên cánh tay rắn chắc của anh, tay lựa chọn quần áo, tai nghe ra ý vị “trêu chọc” như có như không trong giọng điệu của anh. Cô phồng má, nhỏ giọng phản bác: “Là tại cái thảm đấy ạ.”
“Ừ, tại cái thảm hư.”
Cô nghe giọng điệu nhẹ nhàng, dung túng như dỗ trẻ con của anh mà vành tai đỏ bừng lên, trong lòng được lấp đầy ăm ắp mật ngọt.
Tư thế này khiến vị trí của cô cao hơn anh một chút, cô cúi đầu áp má vào má anh. Động tác thân mật dường như cũng kéo trái tim họ lại gần nhau hơn, không còn khoảng cách.
Triệu Sùng Sinh nhéo nhẹ má cô: “Đừng làm nũng.”
Thực ra Chúc Tịnh Ân không biết tại sao anh luôn nói cô làm nũng, rõ ràng cô đâu có cố ý. Miệng cô lầm bầm “Dạ vâng”, nhưng tay vẫn vòng qua cổ Triệu Sùng Sinh, sống chết không chịu buông.
***
Chúc Tịnh Ân rất thích ra ngoài cùng Triệu Sùng Sinh. Dùng lời của anh mà nói, đây có thể coi là “huấn luyện xã hội hóa” cho cô. Mặc dù đa số thời gian anh không rảnh, chỉ có thể đưa cô đến công ty đi dạo, nhưng cô cũng không để ý.
Cô thích quan sát Triệu Sùng Sinh. Mỗi một dáng vẻ của anh trong những bối cảnh khác nhau, đối với cô đều rất mới mẻ và cuốn hút.
Xe dừng lại ở một ngã tư sầm uất.
Chúc Tịnh Ân nhìn quanh bốn phía, xe rẽ vào một con hẻm nhỏ yên tĩnh. Mặt tiền cửa tiệm trông rất bình thường, nếu chỉ đi ngang qua, thậm chí sẽ chẳng ai buồn liếc mắt chú ý.
Đợi đến khi Triệu Sùng Sinh dẫn cô bước vào trong, đi qua con đường nhỏ quanh co khúc khuỷu, tầm nhìn bỗng nhiên trở nên thoáng đãng bất ngờ.
Trước mắt là một tòa kiến trúc kiểu Trung Hoa cổ kính. Bên cạnh con đường lát đá xanh là bãi cỏ mướt mắt và ao nước lưu động róc rách. Con đường nhỏ dẫn đến ngôi nhà mái ngói xanh cong vút, từng gốc cây, viên gạch trong sân vườn đều được chăm sóc tỉ mỉ, mang đậm nét phong nhã của những biệt viện vùng Giang Nam.
Ở nơi đất khách quê người lại nhìn thấy kiến trúc quen thuộc đến thế, khó tránh khỏi nảy sinh cảm giác thân thương và hoài niệm, thậm chí có chút hoảng hốt không biết rốt cuộc mình đang ở đâu.
Tấc đất tấc vàng ở thành phố N, có thể tại vị trí đắc địa thế này mở ra một khoảng sân vườn tĩnh lặng giữa chốn ồn ào quả thực không dễ dàng, thứ cần thiết không chỉ là tài lực mà còn là quyền lực ngầm.
Chúc Tịnh Ân đi theo Triệu Sùng Sinh xuyên qua hành lang gấp khúc bước vào trong nhà. Cô tỉ mỉ quan sát xung quanh, trên tường treo rất nhiều bức tranh sưu tầm của các họa sĩ nổi tiếng trong nước.
Sau khi ra nước ngoài cô mới bắt đầu học hội họa một cách bài bản, mấy năm nay cũng chưa từng về nước. Cơ hội được chiêm ngưỡng bút tích thật của các danh họa quốc họa tại thành phố N, rốt cuộc vẫn hiếm hoi hơn nhiều so với ở quê nhà.
Cô đang định hỏi xem có thể qua đó xem một chút không, thì thấy từ xa có người đi tới.
Đó là một người đàn ông có tướng mạo phương Đông điển hình, mặc một chiếc áo sơ mi cổ tròn chất liệu vải lanh, phong thái trông rất ôn hòa, nho nhã. Anh ta mỉm cười thân thiện với cô: “Tôi tên là Hoắc Huyên.”
Chúc Tịnh Ân lễ phép chào hỏi đối phương.
“Vị thành niên à?”
Cô thành thật trả lời: “Mười chín tuổi rồi ạ.”
Ánh mắt Hoắc Huyên lướt qua vết bầm tím mờ mờ trên đầu gối Chúc Tịnh Ân, bỗng nhiên nói đầy ẩn ý: “Hôm qua cậu ấy hỏi tôi, cần làm biện pháp gì để đề phòng trẻ con va đập bị thương. Tôi còn thắc mắc ngài Derek trăm công nghìn việc sao lại quan tâm vấn đề vụn vặt này, xem ra hôm nay đã có đáp án rồi.”
Chúc Tịnh Ân ngượng ngùng lảng tránh ánh mắt trêu chọc, liền nghe thấy anh ta tiếp tục hỏi: “Đã dán miếng xốp chống va đập trong nhà chưa? Con gái của chị tôi hai tuổi, nhà chị ấy cũng phòng ngừa như thế.”
Sắc mặt Triệu Sùng Sinh không đổi, điềm nhiên đáp: “Đang có dự định đó.”
Bọn họ kẻ tung người hứng, vân đạm phong khinh nói đùa, chỉ có Chúc Tịnh Ân là đỏ bừng cả mặt vì xấu hổ. Cô kéo nhẹ tay áo Triệu Sùng Sinh, ném cho anh ánh mắt cầu cứu.
Anh hất cằm về phía bức tranh ở đằng xa: “Đi xem tranh đi.”
Triệu Sùng Sinh nhìn bóng lưng như được đại xá của cô đi xa dần, đáy mắt hiện lên vài phần ý cười kín đáo.
Hoắc Huyên thuận miệng hỏi vài chuyện làm ăn, hai người trao đổi vài câu. Anh ta đang định nói gì đó thì phát hiện người bạn vốn luôn chú trọng lễ nghi xã giao này của mình, lúc này vậy mà lại không nhìn đối phương khi nói chuyện, mà ánh mắt trước sau vẫn luôn dán chặt vào cô gái nhỏ ở phía xa kia.
“Xem ra nuôi trẻ con cũng tốn sức gớm nhỉ.”
Triệu Sùng Sinh không đưa ra ý kiến, lại nghe anh ta chậm rãi nói tiếp: “Sao tôi lại cảm thấy, ánh mắt của cậu không giống đang nhìn trẻ con lắm, mà giống đang nhìn.”
Hoắc Huyên ngừng lại một nhịp, ngay sau đó thốt ra hai từ chắc nịch: “Vợ mình.”
Ánh mắt Triệu Sùng Sinh khẽ động, nhàn nhạt đáp một tiếng.
“Ừ.”
“Cô ấy biết không?”
Đằng xa, Chúc Tịnh Ân đang kiễng chân say sưa nghiên cứu chi tiết của bức tranh trên tường, hoàn toàn không hay biết gì về cuộc đối thoại đầy sóng ngầm của hai người đàn ông.
Cô dường như luôn chậm chạp như vậy, ngơ ngơ ngác ngác, cứ từ tốn sống trong thế giới của riêng mình.
Triệu Sùng Sinh nhìn góc nghiêng chăm chú của cô, ánh mắt cũng bất giác trở nên dịu dàng như nước: “Không vội.”
Hoắc Huyên nhướng mày cười: “Cậu tốt nhất là cứ ‘không vội’ mãi đi.”
***
Đầu bếp món Trung trong trang viên giỏi làm những món đại tiệc trang trọng, còn hương vị ở đây lại dân dã và chính tông hơn, có không ít món ăn đặc sản vùng miền, gần gũi với hương vị trong ký ức.
Khẩu vị của Chúc Tịnh Ân hôm nay không tệ, ăn nhiều hơn bình thường một chút. Lúc này cô mới hậu tri hậu giác nghĩ đến việc Triệu Sùng Sinh đưa cô đến đây, có lẽ là thấy mấy ngày nay cô ăn quá ít, nên tìm cách đổi món để cô ăn ngon miệng hơn.
Trái tim như bỗng nhiên bị chọc trúng chỗ mềm yếu nhất, tan chảy thành một vũng nước.
Dưới gầm bàn ăn, cô lén lút đưa tay sang nắm lấy tay Triệu Sùng Sinh, bàn tay nhỏ bé phủ lên mu bàn tay anh, không thể che hết được bàn tay to lớn ấy. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh trở tay, dễ dàng gom trọn tay cô vào trong lòng bàn tay mình, bao bọc thật chặt chẽ, ấm áp.
Cô cười tít mắt, ánh mắt long lanh như chứa đựng cả bầu trời sao.
Sau bữa cơm, họ ngồi trò chuyện trong phòng trà. Chúc Tịnh Ân nghiên cứu xong mấy bức tranh treo tường, liền đi về bên bàn trà, ngoan ngoãn ngồi sát bên cạnh Triệu Sùng Sinh.
Vốn tưởng rằng đây là nhà riêng của Hoắc Huyên, sau khi Chúc Tịnh Ân hỏi mới biết nơi này là nhà hàng tư nhân đứng tên anh ta.
Không có thực đơn, cũng không mở cửa kinh doanh đại trà, chỉ tiếp đãi khách quen, muốn dùng bữa phải đặt trước cả tuần lễ.
Cô nghĩ vẩn vơ, cái này nếu là ở trong nước, chắc phải gọi Hoắc Huyên một tiếng là “ông chủ” hay “người điều hành” đầy phong cách.
Khi nói đến chế độ đặt trước, Hoắc Huyên dường như có chút bất lực.
“Mấy hôm trước, có người nhờ vả quan hệ tìm đến chỗ tôi, hỏi xem có thể đặt một bữa không. Nể mặt người trung gian nên tôi nhận, kết quả bàn đó đến mười mấy người chỉ để chụp ảnh check-in sống ảo. Sau vụ đó, hễ có kiểu giới thiệu như vậy, tôi đều từ chối thẳng thừng.”
Chúc Tịnh Ân nghe hiểu lơ mơ, cũng không để tâm lắm.
Sau đó chủ đề của anh ta và Triệu Sùng Sinh chuyển sang công việc thương trường. Họ cũng không tránh mặt cô, chỉ là mấy từ ngữ chuyên ngành như “tỷ lệ hoàn vốn”, “trao quyền”, “chu kỳ” cô nghe như vịt nghe sấm. Cô chán nản uống ly nước ngọt được chuẩn bị riêng cho mình, bỗng nhiên nghe thấy tên mình được nhắc đến.
Hoắc Huyên hỏi: “Tôi muốn thêm hai bức tranh cho phòng trà, không biết có vinh hạnh nhận được tác phẩm của cô Greta không?”
Chúc Tịnh Ân ngẩn người một chút, quay đầu nhìn sang Triệu Sùng Sinh.
Những nơi riêng tư đẳng cấp như thế này, người qua lại chỉ có thể là những nhân vật cùng tầng lớp thượng lưu với họ.
Điều này vượt xa những buổi bình duyệt tác phẩm trên lớp hay những buổi triển lãm thông thường, đây là cơ hội tiếp xúc và khẳng định tên tuổi không thể đong đếm bằng tiền bạc.
Nghệ sĩ ở thành phố N nhiều như sao trên trời, cô chỉ là một sinh viên bình thường chưa tốt nghiệp trong số đó. Chỉ vì Triệu Sùng Sinh công nhận cô, nên những người bên cạnh anh mới tôn trọng cô như vậy.
Cô chỉ an phận ở một góc nhỏ, nhưng anh lại tự nguyện dùng tài nguyên quyền lực trong tay để trải đường cho cô.
“Không biết cô Greta vẽ nhân vật thế nào?” Hoắc Huyên hỏi tiếp.
Đầu ngón tay Chúc Tịnh Ân khẽ co lại.
Nhân vật cô vẽ nhiều nhất lúc này đang ngồi ngay bên cạnh, trong trang viên có những bức chân dung của anh có thể chất đầy cả một cái tủ lớn.
Cô cẩn trọng trả lời: “Cũng tạm được ạ.”
“Vậy cô vẽ cho tôi một bức...”
Lời của Hoắc Huyên còn chưa nói hết, chén trà trong tay Triệu Sùng Sinh đã đặt mạnh xuống bàn trà, đáy chén sứ va chạm với mặt bàn gỗ phát ra tiếng động khô khốc.
Giọng điệu của anh cực kỳ lạnh lùng, mang theo sự chiếm hữu không che giấu: “Tùy tiện chọn hai bức tranh phong cảnh cho cậu ta.”
Hoắc Huyên nhìn phản ứng của bạn mình, ngược lại còn thấy vui vẻ thích thú.
***
Trở về trang viên.
Triệu Sùng Sinh có công việc cần xử lý, Chúc Tịnh Ân về phòng ngủ nghỉ ngơi. Vốn định ngủ trưa nhưng chẳng hiểu sao cô lại trằn trọc không ngủ được.
Tiện tay lướt mạng xã hội, bạn bè trong nước của cô không nhiều, WeChat gần như không có nội dung gì mới, bình thường cô cũng rất ít khi mở ra xem. Vừa bấm vào, đập vào mắt là những chia sẻ đời thường “đã quá hạn” của mọi người.
Cô tùy ý xem lướt qua, nhưng lại bất ngờ khựng lại khi nhìn thấy khung cảnh quen thuộc trong một bài đăng trên vòng bạn bè.
Trong ảnh chính là khuôn viên nhà hàng tư nhân mà hôm nay cô vừa đến, mấy bức tranh thật mà cô đã thấy cũng xuất hiện lấp ló ở các góc trong bức ảnh.
Mà nhân vật chính trong ảnh là Tống Nghê.
Cô đã không còn nhớ rõ mình kết bạn WeChat với Tống Nghê từ khi nào, mà đối phương dường như cũng đã quên mất sự tồn tại của cô trong danh sách, cho nên không chặn cô xem bài đăng. Dẫn đến việc cô vô tình nhìn thấy một bộ mặt khác hẳn với những gì Tống Nghê thể hiện trên Instagram.
Trên Instagram là hình tượng cô sinh viên nghèo nỗ lực vươn lên, vừa học vừa làm vất vả, nhưng trong WeChat lại là cuộc sống sang chảnh, gia cảnh giàu có...
Chúc Tịnh Ân nhíu mày thật chặt, bỗng cảm thấy hơi phiền phức và thất vọng. Trong trường hợp cô không cần dùng tiền gấp, cô không ngại việc Tống Nghê trả nợ chậm một chút, nhưng xem ra hiện tại, Tống Nghê đang cố tình lừa dối cô.
Nhưng cô vẫn không hiểu, tại sao Tống Nghê lại phải dùng chuyện người nhà bị bệnh hiểm nghèo để lừa gạt lòng thương hại của cô.
Chúc Tịnh Ân buồn bực ngẩng đầu, ánh mắt quét qua mặt bàn mới nhớ ra buổi trưa lúc cô ra ngoài cùng Triệu Sùng Sinh, có một gói hàng được gửi đến mà cô vẫn chưa mở.
Không biết có phải từ trường của cô xung khắc với dịch vụ chuyển phát nhanh ở đây hay không, mà mỗi lần giao hàng luôn là lúc cô vắng nhà. Cho nên cô chưa từng gặp mặt nhân viên chuyển phát, cũng không rõ quy trình nhận đồ trong trang viên ra sao, lần nào cũng là người giúp việc mang đến tận cửa phòng cô.
Cô cầm gói hàng đi vào phòng vẽ, dùng dao rọc giấy rạch mở lớp băng keo. Dưới lớp giấy xốp bong bóng bảo vệ tầng tầng lớp lớp là một đôi mắt nhựa resin màu xám xanh tinh xảo.
Đây là nhà làm tốt nhất trong bốn lần cô đặt làm, chỉ là không biết hiệu quả khi lắp vào hốc mắt sẽ như thế nào.
Vừa định mở khóa tủ chứa đồ, đột nhiên cô nhìn thấy qua cửa sổ, một chiếc máy bay không người lái bay lên, đang rè rè tuần tra quanh khuôn viên trang viên.
Mặc dù biết mặt kính trước mắt này là kính nhìn một chiều từ bên trong, nhưng cô vẫn chột dạ quay lại kéo rèm cửa vào che kín mít.
Cô bê con búp bê to bằng người thật ra, đặt vào ghế ngồi của mình. Hiện tại búp bê về cơ bản đã hoàn thành, chỉ có hốc mắt vẫn còn trống rỗng vô hồn, ngoài ra thì từ làn da đến vóc dáng gần như có thể lấy giả làm thật.
Cô cẩn thận lắp tròng mắt vào trong hốc mắt, rồi đóng nắp hít nam châm trên đỉnh đầu lại, chỉnh trang và đội tóc giả lên. Sau đó cô lùi lại vài bước, nghiêm túc nhìn ngắm tác phẩm của mình.
Khoảnh khắc nhìn thấy hiệu quả tổng thể, Chúc Tịnh Ân nhíu mày thất vọng.
Rõ ràng kiểu tóc giống hệt, đường nét khuôn mặt và các ngũ quan còn lại đều được sao y bản chính, nhưng đôi mắt kia lại toát ra một cảm giác xa lạ, vô hồn, giống như là một người hoàn toàn khác vậy.
Chúc Tịnh Ân chán nản buông thõng vai, trong đầu suy nghĩ xem có cách nào tốt hơn không. Không biết nếu tự mình mua vật liệu về làm thì hiệu quả có cái thiện hơn chút nào không.
“Cốc cốc”
Đột nhiên, trong phòng vang lên tiếng gõ cửa trầm ổn.
Người giúp việc và quản gia trong trang viên đều trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, tiếng gõ cửa cũng có tiết tấu cố định. Trong tòa trang viên rộng lớn này, chỉ có Triệu Sùng Sinh mới gõ cửa như vậy.
Chúc Tịnh Ân nhìn “vật thế thân” trước mặt, rồi nhìn ra cửa.
Cách một bức tường, bản chính bằng xương bằng thịt Triệu Sùng Sinh, đang đứng ngay ngoài cửa.