Cuộc họp kéo dài lê thê cuối cùng cũng đi đến hồi kết.
Đa số những người có mặt tại phiên điều trần, dù vô tình hay cố ý, đều dời ánh mắt về phía Triệu Sùng Sinh đang ngồi ở vị trí trung tâm. Giống như khi họ đứng dậy phát biểu lúc nãy, cơ thể luôn trong vô thức nghiêng nhẹ về hướng anh, tựa hồ quanh người anh tồn tại một từ trường vô hình, hút lấy mọi sự chú ý.
Không ai nói ra thành lời, nhưng tất cả đều ngầm hiểu rõ, trong hội nghị này, anh mới chính là cái rốn của quyền lực thực sự.
Những kẻ xung quanh rục rịch muốn hành động, vắt óc suy tính đủ mọi cách để có thể bám víu chút quan hệ với anh.
Nhưng Triệu Sùng Sinh dường như chẳng hề hay biết, hoặc chẳng buồn bận tâm. Anh hờ hững đứng dậy, gạt bỏ tất cả những ánh mắt ấy ra ngoài, dù là sợ hãi, kính nể hay ngưỡng vọng.
Một vị pháp vụ quan đứng bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng: “Thưa ngài Derek, chiếc kẹp cà vạt hôm nay của ngài rất đẹp.”
Bước chân của Triệu Sùng Sinh hơi khựng lại, ánh mắt nhẹ nhàng rơi xuống tấm bảng tên trước ngực đối phương: “Cảm ơn.”
Thực ra, anh chưa bao giờ phải dùng đến lời lẽ nghiêm khắc hay to tiếng để thị uy hay nhấn mạnh quyền thế của mình. Phong thái bề trên ở anh là thứ khí chất tự nhiên như hơi thở, chỉ khi lại thật gần mới có thể nhận ra sự ngạo mạn được giấu kín dưới vẻ ngoài nhã nhặn, kiềm chế đầy tư văn ấy.
Mọi người vốn tưởng rằng cuộc đối thoại xã giao đến đây sẽ kết thúc, nhưng điều bất ngờ là Triệu Sùng Sinh không hề rời đi ngay.
Vị pháp vụ quan cũng kinh ngạc trong thoáng chốc, lập tức cực kỳ tinh ý nói tiếp: “Có tiện cho tôi biết nguồn gốc của nó không? Trông nó có vẻ khác biệt so với những chiếc kẹp cà vạt thành phẩm bán tràn lan trên thị trường.”
Nghĩ đến hình ảnh kia, nét lạnh lẽo nơi đáy mắt Triệu Sùng Sinh khẽ tan chảy đôi chút.
“Trẻ con trong nhà tự tay làm đấy.”
Mấy hôm trước anh làm việc tại nhà, Chúc Tịnh Ân mang theo dụng cụ lỉnh kỉnh vào thư phòng làm thủ công, cẩn thận dùng súng bắn keo đính từng viên ngọc trai lên chiếc kẹp tóc.
Giữa chừng bị keo nến nóng chảy làm bỏng đầu ngón tay, cô vừa xuýt xoa vẩy tay, vừa rón rén lén nhìn xem anh có phát hiện ra hay không.
Tuy sắc mặt anh khi đó không biểu lộ gì, nhưng những người thân cận vẫn có thể tinh ý nhận ra sự ôn hòa khác hẳn ngày thường vương nơi khóe mắt và đuôi lông mày của anh.
Vị pháp vụ quan chỉ nghĩ là con cháu trong gia đình anh, bèn nghiêm túc khen ngợi: “Vậy thì đứa trẻ đó nhất định rất khéo tay và ưu tú.”
Triệu Sùng Sinh không bình phẩm thêm, chỉ buông một câu: “Em ấy rất ngoan.”
“Sau này nếu có việc cần, có thể liên hệ với trợ lý đặc biệt của tôi.” Anh nói như vậy, khiến vị pháp vụ quan vừa mừng vừa sợ, liên tục cúi đầu cảm ơn.
Sau đó Triệu Sùng Sinh thong dong rời đi, để lại đám người ngoài cuộc đang ngẩn ngơ, mãi sau mới mơ hồ nhận ra chút ý vị khoe khoang ẩn sâu trong đó, và thắc mắc rằng chưa từng có tin tức nào cho thấy ngài Derek này đã có con cái.
Triệu Sùng Sinh đi xuyên qua những ánh nhìn soi mói của đám đông, bước vào khu vực hậu trường.
Trên hành lang, các vệ sĩ và trợ lý đặc biệt đứng lặng lẽ bên nhau, nghiêm trang tựa như những bức tượng điêu khắc.
Anh đẩy cửa bước vào.
Chúc Tịnh Ân đang cúi gằm đầu ngồi thu lu trên ghế sô pha, vừa nghe thấy tiếng mở cửa liền lập tức đứng dậy đón lấy, tay vô thức nắm chặt vạt áo của anh. Hàng mi cô vẫn còn vương hơi nước, chóp mũi cũng ửng đỏ vì nghẹn ngào.
Trợ lý Từ không giải thích cho cô biết câu anh nói có ý nghĩa gì. Bản thân cô lại không dám tự suy đoán đáp án chính xác, lo lắng đến mức không kìm được nước mắt sinh lý cứ thế trào ra.
Cô căng thẳng nhận lỗi, giọng run run: “Xin lỗi chú nhỏ, em quên tháo chiếc kẹp xuống.”
“Em lại gây thêm phiền phức cho ngài rồi...”
Triệu Sùng Sinh rũ mắt nhìn cô, đầu ngón tay nhẹ nhàng gạt đi giọt nước mắt còn đọng trên hàng mi cong, giọng nói ôn tồn đạm bạc: “Đây là quà Greta tặng tôi, không phải sao?”
Ngữ khí của anh thực sự quá đỗi bình thản, giống như đang nói với cô rằng trời hôm nay rất đẹp, chứ hoàn toàn không phải chuyện gì to tát hay đáng xấu hổ.
“Tôi còn tưởng được đeo món quà em tặng, em sẽ vui vẻ chứ.”
Cô đang nỗ lực nén nước mắt trở lại, nghe vậy thì ngỡ ngàng chôn chân tại chỗ. Cô cứ ngỡ mình đã làm anh mất mặt trước bao người, nhưng anh lại trân trọng gọi đó là quà tặng.
Theo bản năng, cô siết chặt vạt áo Triệu Sùng Sinh hơn, nước mắt trong hốc mắt muốn rơi mà không rơi, trông bộ dạng vô cùng đáng thương, ngước lên xác nhận lại với anh: “Sẽ không bị người ta chê cười sao ạ? Nó trông rất lệch tông với phong cách của ngài.”
Anh nhìn những đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức của cô, cúi người bế bổng cô lên, để cô đối diện trước ngực mình giống như thói quen thường ngày ở trang viên: “Tôi chỉ nghe thấy mọi người khen ngợi, hơn nữa...”
“Greta, tôi nghĩ em đã có nhận thức sai lầm về tôi rồi. Ngọc trai và tôi rất hợp, tôi rất thích nó.”
Giọng nói của anh trầm thấp và chậm rãi, nửa câu sau cùng rơi vào tai, nghe êm tai đến lạ lùng.
Giống như hôm kết thúc buổi đấu giá anh từng nói: “Ngọc trai của tôi rất xứng đáng.” Những lời nói nước đôi đầy ẩn ý ấy khuấy đảo mặt hồ tâm trí cô, khiến cô cảm nhận được sự rung động rõ ràng đến thế.
Chỉ là đang nói về “ngọc trai”, hay là còn đang ám chỉ Greta nữa?
Có một khoảnh khắc, cô hoảng hốt không phân biệt được đây rốt cuộc là mộng ảo hay hiện thực, sợ hãi nắm chặt lấy tay Triệu Sùng Sinh như bám víu vào chiếc phao cứu sinh duy nhất.
“Chú nhỏ...”
Anh dễ dàng bao trọn bàn tay nhỏ bé của cô vào trong lòng bàn tay rộng lớn, truyền hơi ấm của mình sang cho cô: “Tôi ở đây.”
Anh không hối thúc Chúc Tịnh Ân.
Người độc hành quá lâu trong đêm tuyết lạnh, khi đột ngột tiếp xúc với nước nóng sẽ chỉ cảm thấy đau nhói chứ không phải ấm áp.
Cô cần một chút thời gian để thích nghi.
Triệu Sùng Sinh xoa nhẹ đỉnh đầu cô: “Chúng ta về nhà.”
Cô ngẩn ngơ gật đầu.
Hôm đó, Triệu Sùng Sinh dành thời gian cùng cô dùng bữa tối tại trang viên, bàn ăn được chuyển ra ngoài vườn hoa thoáng đãng.
Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng, cô ngắm nhìn Triệu Sùng Sinh rất lâu, rất lâu.
Ánh mặt trời từ từ lặn xuống, đèn trong vườn hoa bật sáng.
Thần sắc của anh vẫn không hề thay đổi, đôi mắt màu xám xanh kia trong hoàn cảnh thiếu sáng càng trở nên thâm trầm, tựa hồ có thể nuốt chửng mọi tia sáng vào trong.
Mãi cho đến khi anh nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt hai người va vào nhau.
Chúc Tịnh Ân nhìn thấy hình bóng của chính mình phản chiếu trong đáy mắt Triệu Sùng Sinh, khoảnh khắc này cô bỗng nhiên xác định được.
Không phải là mơ.
Anh thích ngọc trai.
Hoặc có lẽ, cũng có một chút… thích Greta đi.
___
Sau bữa tối.
Trong thư phòng của trang viên, trợ lý đặc biệt đứng nghiêm chỉnh ở phía bên kia bàn làm việc, báo cáo tiến độ hành động với người đàn ông đang ngồi ở ghế chủ vị.
Thần sắc Triệu Sùng Sinh đạm bạc, những ngón tay thon dài kẹp một cây bút máy, lơ đễnh xoay một vòng trên không trung.
“Theo tin tức chính xác, Arnold đã ngồi tàu vận tải biển đến nước M, sẽ cập bến thành phố N vào tối mai.”
Trợ lý Từ ngừng một chút rồi tiếp tục: “Hắn ta mới mua một lô súng ống, nguồn gốc không được sạch sẽ lắm, xem ra hắn muốn móc nối với phe bên kia để trả thù cho gia tộc Hoffman.”
Kẻ điều hành của Hoffman từng làm việc dưới trướng Triệu Sùng Sinh, phụ trách tất cả các nghiệp vụ của một tuyến hàng hải khu vực châu Âu. Đối phương mượn danh nghĩa và tài nguyên của Derek, lén lút vận chuyển số lượng lớn hàng cấm để trục lợi riêng cho gia tộc Hoffman.
Gã làm rất sạch sẽ, Triệu Sùng Sinh phái đi rất nhiều người, mãi đến vài tháng trước mới nắm được bằng chứng xác thực. Ngay trong ngày vây bắt, kẻ điều hành của Hoffman đã gieo mình từ tầng thượng tòa nhà công ty xuống đất.
Người mua, bên vận chuyển, nhà cung cấp là ba bên cùng mưu đồ. Ngoại trừ Hoffman, hai bên còn lại càng xảo quyệt như cáo già. Thời gian đó Triệu Sùng Sinh thường xuyên đi lại Berlin chính là để xử lý dứt điểm việc này. Sau đêm đẫm máu ở bến tàu đó, người mua - kẻ phân phối hàng tại địa phương cũng đã sa lưới.
Hiện giờ, cậu con trai út của gia tộc Hoffman lại móc nối với người của nhà cung cấp, muốn đến đòi cái gọi là “công bằng”.
Triệu Sùng Sinh cười khẩy một tiếng không thành tiếng, nụ cười đầy vẻ khinh miệt.
Anh nhìn vào một điểm vô định trong hư không, còn chưa kịp mở miệng thì cửa phòng bỗng vang lên tiếng gõ. Lực gõ rất nhẹ, cực kỳ dễ bị người ta bỏ qua, rụt rè y hệt như người đã tạo ra âm thanh này vậy.
“Vào đi.”
Khóa cửa xoay động, cánh cửa gỗ dày nặng được đẩy từ ngoài vào trong. Một bóng dáng nhỏ nhắn ló ra từ phía sau: “Chú nhỏ.” Giọng cô yếu ớt, ánh mắt liếc nhìn về phía người trợ lý bên cạnh một cái, dường như rất sợ làm ảnh hưởng đến công việc của Triệu Sùng Sinh.
Triệu Sùng Sinh tùy ý đặt cây bút máy đang kẹp trong tay sang một bên.
“Lại đây, Greta.”
Cô chạy bước nhỏ đến bên cạnh anh, còn trợ lý Từ thì hiểu ý lui ra khỏi thư phòng, khép cửa lại từ bên ngoài.
Cô rất tự nhiên sà vào lòng Triệu Sùng Sinh, thủ thỉ với anh chuyện lúc ăn tối cô đã quên kể: “Luca tổ chức tiệc sinh nhật ở nhà vào tối mai, cậu ấy muốn cắt bánh kem lúc 0 giờ, em có thể đợi qua 0 giờ rồi mới về không ạ?”
Chúc Tịnh Ân cẩn thận quan sát sắc mặt anh, thấy anh không đồng ý ngay bèn vội vàng chuyển lời: “Nếu không được thì em sẽ ở nhà vẽ tranh vậy.”
Cô giống như kiểu trẻ con rất ngoan ngoãn, rõ ràng thích món đồ chơi trong lòng muốn chết đi được, nhưng vẫn cố tỏ ra mạnh mẽ nói rằng: Không sao đâu, không mua cũng được mà.
Triệu Sùng Sinh im lặng rũ mắt nhìn cô, thần sắc bình thản, không một lời đáp lại.
Anh rất ít khi ở trạng thái im lìm này, trong lòng Chúc Tịnh Ân bắt đầu đánh trống liên hồi, tự kiểm điểm xem yêu cầu này của mình có phải hơi quá phận hay không.
Nhưng nếu đi về sớm thì có thể sẽ làm mọi người mất hứng, cô chỉ có thể cố gắng tặng cho Luca một món quà đắt tiền để bù đắp. Dẫu vậy, tận đáy lòng cô vẫn hy vọng Triệu Sùng Sinh có thể gật đầu.
“Luca là bạn thân nhất của em, em thực sự muốn tham dự sinh nhật cậu ấy, có được không ạ?” Chúc Tịnh Ân dùng hai tay nắm lấy bàn tay to lớn của anh khẽ lay lay, giọng điệu vô cùng chân thành tha thiết.
Đôi mắt xinh đẹp kia nhìn anh chằm chằm, gửi gắm vào đó quá nhiều sự mong đợi.
Rất lâu sau, Triệu Sùng Sinh giơ tay vuốt ve khuôn mặt cô: “Làm ơn hãy đảm bảo với tôi thời gian em về nhà.”
Một câu cầu khiến rất lịch sự, dùng cả từ “please”.
Nhưng thực tế, câu nói ấy lại thấm đẫm sự chiếm hữu không cho phép thương lượng: Bắt cô phải đảm bảo, bắt buộc cô phải làm được.
Chúc Tịnh Ân nghiêm túc suy nghĩ, tình trạng giao thông ở thành phố N lúc nửa đêm rất khó dự đoán, trong trường hợp cực đoan cũng có thể có đảng đua xe chặn đường, kiểu gì cũng sẽ chậm trễ chút thời gian.
“Không biết tình hình đường xá thế nào... nhưng trước mười hai giờ rưỡi, nhất định em sẽ ngồi lên xe.”
“Em biết những chuyện gì không được làm mà, đúng không?”
Cô biết đây là Triệu Sùng Sinh đã đồng ý yêu cầu về muộn của cô. Đôi mắt cô cong cong thành hình bán nguyệt, giơ ba ngón tay giữa lên định thề đảm bảo, nhưng lại bị anh nắm trọn lấy, gom cả bàn tay cô vào trong lòng bàn tay anh.
Cô khó hiểu nhìn bàn tay bị anh nắm chặt, không giãy giụa: “Em đảm bảo sẽ không làm bậy.”
“Ừ, ngoan một chút.”
Trước khi đứng dậy rời đi, cô ngoái đầu nhìn cánh cửa phòng đang khép hờ, bỗng nhiên ghé sát lại hôn trộm lên má anh một cái.
“Good night, daddy.”
Triệu Sùng Sinh lập tức sửa lại kế hoạch hành động tối mai, điều một bộ phận nhân lực tinh nhuệ trong trang viên đi bảo vệ an toàn cho Chúc Tịnh Ân.
Trợ lý Từ khó hiểu thắc mắc: “Hôm nay vì để đảm bảo an toàn cho cô ấy nên ngài đã mang người theo bên cạnh rồi, tại sao lại đồng ý cho cô ấy ra ngoài vào thời điểm nhạy cảm này, lại còn phải bày binh bố trận tốn công sức đến vậy...”
Triệu Sùng Sinh nhàn nhạt liếc nhìn anh ta một cái, người trợ lý tự biết mình lỡ lời, vội cúi đầu nói “xin lỗi”. Trên gương mặt mộc nộn thoáng qua vài phần căng thẳng, ông chủ này của anh ta phàm làm việc gì cũng chú trọng nhất một chữ trật tự, việc anh ta nghị luận chuyện riêng của chủ nhân hiển nhiên là hành vi vi phạm trật tự tối kỵ.
Không khí ngưng trệ, trợ lý Từ bỗng nghe thấy tiếng Triệu Sùng Sinh vang lên: “Khó khăn lắm mới có một chuyện em ấy mở miệng, cứ chiều theo ý em ấy đi.”
Khó khăn lắm mới có một lần cô nói “em muốn”, hiếm hoi lắm cô mới chịu bày tỏ mình muốn cái gì.
Đứa trẻ ngoan ngoãn nhất muốn ăn kẹo, chẳng có lý do gì lại không cho.
Ngày hôm sau, đoàn xe bảo vệ vây quanh chiếc Rolls-Royce chở Chúc Tịnh Ân lao đi trong bụi đường mù mịt. Trước khi ra khỏi cửa, cô lại một lần nữa đảm bảo mình sẽ về đúng giờ, và dùng điều đó để làm nũng đòi Triệu Sùng Sinh một cái hôn.
Nhưng tất cả mọi người đều không ngờ tới là, Chúc Tịnh Ân vốn luôn ngoan ngoãn nghe lời, lần này lại bất ngờ sai hẹn.
Lúc này đã quá thời gian Chúc Tịnh Ân đảm bảo nửa tiếng đồng hồ.
Triệu Sùng Sinh ngồi trong phòng khách biệt thự trang viên, nhìn chằm chằm vào số điện thoại không thể kết nối trong tay, gương mặt trầm lạnh như mặt hồ đóng băng.
Cả tòa trang viên đèn đuốc sáng trưng, quản gia, người giúp việc và vệ sĩ túc trực trong biệt thự không một ai dám lên tiếng vào lúc này. Tất cả đều nín thở thu mình, thi nhau nhìn mũi nhìn tâm đóng giả làm người vô hình, tuyệt đối không ai muốn chạm vào cơn thịnh nộ ngầm của gia chủ ngay lúc này.
Đầu ngón tay Triệu Sùng Sinh gõ nhẹ từng nhịp trên đầu gối, trầm giọng tự nói với chính mình.
“Tôi đã từng nói với em.”
“Em sẽ không muốn để tôi phải đích thân dạy cho em biết, hậu quả của việc không ‘nói được làm được’ là như thế nào đâu.”