Cuộc gọi bên ngoài ban công vẫn chưa dứt, giọng nói của Daisy lại vang lên: “Tôi cóc cần quan tâm đến mấy cái lợi ích liên hôn gì đó. Tôi sẽ quan sát thêm vài ngày nữa, nếu thật sự không ổn thì tôi chắc chắn sẽ đi, cái kiểu sống kham khổ thiếu thốn này tôi không chịu nổi đâu.”
“Tôi đời nào chịu chôn vùi cả đời với một gã đàn ông già nua yếu sinh lý, chẳng có chút lửa tình nào. Không phải anh không biết, gu của tôi là trai trẻ, tốt nhất là kiểu ‘daddy’ nhưng vẫn mang nét thiếu niên, có thế thì chuyện giường chiếu mới hợp rơ được.”
Chúc Tịnh Ân không muốn nghe thêm nữa. Cô lặng lẽ khép cửa ban công, ngăn cách hoàn toàn những tạp âm từ thế giới bên ngoài.
Bất kể giữa bọn họ có xảy ra chuyện gì, chỉ cần người phụ nữ kia vẫn còn giữ danh phận vị hôn thê của Triệu Sùng Sinh một ngày, thì cô tuyệt đối không được phép nuôi dưỡng bất kỳ ảo tưởng nào.
Cô vừa ngồi xuống ghế sô pha thì tiếng gõ cửa phòng ngủ vang lên.
Bên ngoài, người giúp việc cất tiếng thông báo: “Ngài Derek nhắn cô đến thư phòng một chuyến.”
Chúc Tịnh Ân sững sờ trong giây lát, những đầu ngón tay vô thức co lại.
Rõ ràng trước đây, cô luôn mong ngóng từng phút giây được gặp anh, nhưng có lẽ tiềm thức đã mách bảo điều gì đó về cuộc trò chuyện sắp tới, khiến tận đáy lòng cô hiếm hoi nảy sinh vài phần kháng cự.
Thấy bên trong im lặng, người giúp việc gọi thêm lần nữa: “Tiểu thư Greta?”
Chúc Tịnh Ân miễn cưỡng nặn ra một nụ cười lịch sự, gật đầu đáp: “Tôi đi ngay đây.”
Thư phòng của Triệu Sùng Sinh nằm cùng tầng với phòng ngủ của anh, khu vực này ngày thường cô cũng không tùy tiện lui tới.
Từ đầu cầu thang dẫn đến thư phòng là một hành lang dài hun hút. Đây không phải lần đầu tiên Chúc Tịnh Ân bước đi trên hành lang này, nhưng lại là lần đầu tiên cô mang theo tâm trạng hoang mang, vô định đến thế.
Kể từ khi dọn vào đây, chuyện học tập và sinh hoạt của cô đều có người an bài chu đáo. Người tiếp xúc với cô nhiều nhất là quản gia, giáo viên dạy lễ nghi và gia sư. Sau này, khi phát hiện cô có năng khiếu hội họa, anh lại mời giáo sư từ học viện mỹ thuật định kỳ đến hướng dẫn riêng.
Triệu Sùng Sinh luôn bận rộn, quanh năm suốt tháng hiếm khi có mặt ở trang viên. Thỉnh thoảng khi trở về, anh sẽ kiểm tra việc học của cô như một thủ tục hành chính bắt buộc, và thường sẽ gọi cô đến thư phòng để nói chuyện như lúc này.
Nếu cô có tiến bộ, bước chân trên hành lang này sẽ trở nên nhẹ bẫng, bởi cô biết mình sẽ nhận được món quà anh đã chuẩn bị sẵn.
Cùng với một lời khen ngợi chỉ dành riêng cho cô.
“Bé ngoan.”
Cô cực kỳ yêu thích chất giọng trầm ấm, ôn hòa cùng ánh mắt vương chút ý cười của Triệu Sùng Sinh mỗi khi anh thốt lên hai chữ ấy.
Ngược lại, nếu cô thụt lùi hoặc biểu hiện không tốt, mỗi bước chân tiến về phía thư phòng đều nặng trĩu như đeo chì.
Thực ra Triệu Sùng Sinh chưa bao giờ trách mắng cô, thậm chí còn chẳng bao giờ nhìn cô bằng ánh mắt thất vọng. Thế nhưng, tư tưởng “thành tích là trên hết” ăn sâu vào xương tủy từ gia đình gốc Á đã tạo thành áp lực vô hình, đè nén cô đến mức khó thở, tựa như người đang chới với giữa dòng nước xiết.
Mãi cho đến một lần, Triệu Sùng Sinh nói với cô:
“Thành tích đi xuống không có nghĩa là cháu sẽ bị cắt cơm tối, cũng không ai đuổi cháu ra khỏi nhà cả, đó không phải là tội lỗi tày trời. Điều cháu cần làm là tìm ra vấn đề nằm ở đâu, lập kế hoạch học tập mới và thực thi nó. Vui lòng gửi bản kế hoạch cho tôi ngay trong hôm nay.”
Anh là một vị “phụ huynh” hoàn hảo, nhưng tâm tư cô dành cho anh lại chẳng thể gọi là trong sáng hay lương thiện.
Đó là vấn đề của riêng cô, không phải của anh. Anh chưa từng có bất kỳ hành động nào vượt quá giới hạn hay dụ dỗ, tất cả chỉ là do cô cam tâm tình nguyện chìm đắm.
Sự hoang mang không thể gọi tên như hôm nay, đây là lần đầu tiên xuất hiện.
Chúc Tịnh Ân đứng trước cửa thư phòng, từ từ hít sâu để bình ổn cảm xúc rồi mới giơ tay gõ cửa. Từ bên trong truyền ra một tiếng “vào” lạnh nhạt.
Triệu Sùng Sinh ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn. Anh vừa ký xong tập tài liệu trên tay liền thuận thế đưa cho người trợ lý đứng bên cạnh.
Trợ lý nhận tài liệu rồi lui ra. Khoảnh khắc cánh cửa thư phòng khép lại, bàn tay đang buông thõng bên hông của Chúc Tịnh Ân bất giác siết chặt lấy gấu váy.
Anh ngồi, cô đứng.
Xét về vị trí vật lý, rõ ràng cô đang đứng cao hơn, thế nhưng khí thế ấy lại khiến người ta vô thức muốn cúi đầu. Sự áp đảo của kẻ bề trên toát ra từ Triệu Sùng Sinh là bẩm sinh, bất luận ở tư thế nào, anh cũng như đang nhìn xuống từ trên cao, khiến người đối diện chẳng hiểu vì sao lại tự thấy mình thấp kém đi vài phần.
“Chú nhỏ.”
Dù Triệu Sùng Sinh mang một phần dòng máu Trung Quốc, nhưng anh không bao giờ nói tiếng Trung với cô. Chỉ duy nhất vào năm đầu tiên gặp gỡ, anh đã ra quy tắc: “Sau này chúng ta sẽ giao tiếp bằng tiếng Anh hoặc tiếng Đức. Từ hôm nay tôi sẽ không nói tiếng Trung với cháu nữa, như vậy cháu sẽ học ngoại ngữ nhanh hơn.”
Đáp lại tiếng gọi “Chú nhỏ” ấy, Triệu Sùng Sinh chỉ gật đầu ra hiệu đã nghe thấy, rồi đi thẳng vào vấn đề: “Bác sĩ báo lại rằng cháu từ chối tiếp tục uống thuốc điều hòa cơ thể.”
Thứ thuốc điều hòa ấy thực chất là thuốc trị liệu chứng đau bụng kinh cho cô.
Khi nhắc đến chuyện này, ngữ điệu của anh vô cùng thản nhiên. Dù sao thì từ lúc cô bắt đầu dậy thì, anh đã là người quản lý mọi chuyện của cô rồi.
Có lẽ do những năm tháng sống trong nước bị suy dinh dưỡng, nên kỳ kinh nguyệt của cô đến rất muộn. Tháng đầu tiên cô mười bốn tuổi, chuyển vào sống trong trang viên này cũng là lần đầu tiên cô thấy kinh nguyệt.
Khi đó, vốn tiếng Anh của cô rất tệ, trong nhà lại không có người giúp việc nào biết tiếng Trung. Cô vừa khua tay múa chân, vừa dùng thứ ngôn ngữ Anh - Trung lẫn lộn để diễn tả mình cần băng vệ sinh, nhưng chẳng ai hiểu. Sau đó bụng dưới đau quặn từng cơn, trong cơn hoảng loạn, cô không hề liên hệ cơn đau với kỳ kinh nguyệt đầu đời mà lầm tưởng mình mắc phải căn bệnh nan y nào đó.
Cuối cùng, chính Triệu Sùng Sinh đã gọi bác sĩ gia đình đến giải thích cặn kẽ kiến thức sinh lý cho cô, bao gồm cả việc hướng dẫn cách sử dụng băng vệ sinh.
Chúc Tịnh Ân cảm thấy bản thân thật mất mặt khi làm ầm ĩ một chuyện cỏn con như thế.
Nhưng Triệu Sùng Sinh lại dịu dàng trấn an cô: “Đây là hiện tượng sinh lý bình thường. Do không có ai chỉ dạy cháu những kiến thức này nên cháu mới hoảng sợ. Vì vậy, không cần phải cảm thấy xấu hổ, đây không phải lỗi của cháu.”
Bàn tay đang lén lút vò nát gấu váy của cô khi ấy mới hơi buông lỏng.
Đó là lần đầu tiên, Chúc Tịnh Ân cảm nhận được sự bao dung và đôn hậu từ Triệu Sùng Sinh.
Suốt những năm qua, thuốc Đông y điều hòa cơ thể chưa bao giờ ngừng. Gần đây cô cảm thấy sức khỏe đã ổn định, không muốn tiếp tục uống thứ nước thuốc đắng ngắt ấy nữa. Nhưng Triệu Sùng Sinh lại nói: “Tôi hy vọng cháu có thể tuân thủ chỉ định của bác sĩ.”
Trong lòng Chúc Tịnh Ân thầm nghĩ, có lẽ cô nên uống thật nhiều Americano đá, biết đâu vị đắng của nó sẽ giúp cô không còn thích anh nữa. Nhưng cô sẽ chẳng bao giờ dám nói ra điều đó. Cô cần phải nỗ lực diễn tròn vai một đứa cháu gái ngoan ngoãn, hiểu chuyện đang sống nhờ nhà chú nhỏ.
Vì thế, cô đáp: “Vâng ạ.”
Triệu Sùng Sinh không nán lại ở chủ đề này lâu, anh tiếp lời: “Sau này Daisy sẽ dọn về sống ở đây.”
“Là người đẹp tóc vàng đó sao ạ?”
“Tôi nghĩ cháu nên gọi cô ấy là thím.”
“Vâng ạ.”
Chúc Tịnh Ân rũ mắt xuống, cố gắng che giấu cảm xúc thật, miễn cưỡng giữ giọng điệu bình thản để thốt ra câu “Congratulations” đầy giả tạo.
Chẳng hiểu sao, cô có một linh cảm mãnh liệt rằng tất cả những chuyện này chưa phải là mục đích chính của anh hôm nay. Những lời vừa rồi, dường như chỉ là bước đệm cho một điều gì đó quan trọng hơn ở phía sau.
“Theo lời thỉnh cầu năm xưa của cha cháu, sau khi cháu lên đại học, tôi sẽ chọn cho cháu một người đàn ông có độ tuổi và điều kiện thích hợp để đính hôn.”
Chúc Tịnh Ân đột ngột ngẩng phắt đầu dậy nhìn Triệu Sùng Sinh, bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo, thâm trầm của anh. Và rồi, cô chợt hiểu ra ý định của anh.
Anh muốn cô đi xem mắt.
Đầu cô lại cúi thấp xuống, nặng trĩu.
“Tôi đã bảo trợ lý sàng lọc vài đối tượng trạc tuổi cháu trong các gia đình thế giao, cháu có thể gặp gỡ tìm hiểu.”
Độ tuổi thích hợp, trạc tuổi.
Có lẽ Triệu Sùng Sinh chỉ vô tình nói ra, nhưng từng câu từng chữ như những mũi kim nhắc nhở cô về khoảng cách mười năm đằng đẵng giữa hai người, tựa như một rãnh sâu ngăn cách vĩnh viễn không thể vượt qua.
Hàng mi Chúc Tịnh Ân run lên nhè nhẹ, cô cúi đầu, cuối cùng chỉ thốt ra được hai chữ: “Vâng ạ.”
Triệu Sùng Sinh ra hiệu cho trợ lý đặc biệt đưa một xấp hồ sơ kèm ảnh chụp cho cô: “Nếu không hài lòng, cháu có thể bảo trợ lý Từ chọn tiếp những người khác.”
Những gia đình có quan hệ giao hảo với nhà họ Triệu đương nhiên không hề tầm thường, lại qua tay trợ lý Từ tuyển chọn gắt gao, e rằng đối phương đều là những cực phẩm với điều kiện vô cùng ưu việt.
Chúc Tịnh Ân đưa tay nhận lấy xấp tài liệu xem mắt kia.
Cô chỉ là kẻ ăn nhờ ở đậu nhà họ Triệu, xét về thân thế đã là trèo cao, thực sự chẳng có tư cách gì để kén cá chọn canh.
Ngay từ ngày đầu tiên cha ruột định ném cô cho nhà họ Triệu, Chúc Tịnh Ân đã thấu hiểu số phận mình. Việc cô được sống ở đây chỉ là bước chuẩn bị để gả vào một hào môn quyền quý, nhằm mục đích quay lại nâng đỡ gia tộc họ Chúc trong tương lai.
Đó là chuyện cô đã chấp nhận từ lâu. Nhưng tại sao khi chính miệng Triệu Sùng Sinh thốt ra điều đó, đáy lòng cô vẫn không thể kìm nén được nỗi chua xót dâng trào? Cảm giác như cả trái tim đang bị ngâm trong một hũ nước chanh đặc quánh, vị chua chát lan tỏa khiến cô nghẹn lời, không thốt nên câu.
“Vâng ạ.”
Sao mà hai chữ ấy phát ra lại gian nan, khổ sở đến thế.
Cánh cửa thư phòng khép lại thật nhẹ, bóng dáng nhỏ bé, cẩn trọng cố gắng không gây ra tiếng động ấy khuất dần sau cánh cửa gỗ.
Ánh mắt Triệu Sùng Sinh dừng lại nơi cô vừa đứng một lúc lâu, rồi mới chậm rãi thu về.
Anh nhìn ra được nỗi buồn của Chúc Tịnh Ân. Anh cũng hiểu rõ, đối với một cô gái đang sống nhờ dưới mái hiên người khác, việc bị giục đi xem mắt chẳng khác nào tín hiệu đuổi khéo. Nhưng anh bắt buộc phải làm như vậy.
Bởi vì vào buổi tối vài ngày trước, khi đứng từ trên tầng cao nhìn xuống, anh đã thấy Chúc Tịnh Ân đứng một mình giữa phòng khách vắng lặng. Cô nâng chiếc áo vest của anh lên, rồi rất cẩn trọng, dè dặt mà ôm lấy nó một cái.
Một cái ôm đầy vẻ thành kính, pha lẫn sự hoảng loạn như thể kẻ bề dưới vừa lỡ phạm thượng thánh thần.
Nếu chỉ đơn giản là phát hiện ra thứ tình cảm đặc biệt cô dành cho mình, sự việc vốn dĩ không đến mức nghiêm trọng thế này. Anh chỉ cần hạn chế xuất hiện trước mặt cô, giữa bọn họ vẫn có thể giữ được sự thể diện chừng mực của chú và cháu.
Vấn đề nằm ở chỗ khác.
Đêm hôm đó, anh có việc đột xuất cần ra ngoài, vô tình mặc lại đúng chiếc áo vest ấy. Mùi hương hoa súng thanh khiết, nhàn nhạt còn vương lại trên áo quấn quýt lấy cơ thể anh, thế mà lại khơi dậy trong anh một loại dục vọng tăm tối vốn không nên tồn tại.
Phòng ngủ của anh ngày nào cũng có người dọn dẹp, nhưng giờ phút này, chiếc áo vest kia vẫn đang vắt trên ghế sô pha trong phòng anh. Mùi hương hoa súng không thuộc về anh đã phai nhạt đến mức gần như không thể ngửi thấy nữa.
Vậy mà anh lại không nỡ sai người vứt chiếc áo đó đi.
Nghiêm trọng hơn là, anh - một người đàn ông luôn điềm tĩnh và lý trí, vậy mà lại vì mùi hương còn vương lại của cô, mà không thể khống chế nổi phản ứng sinh lý, cương cứng đầy dục vọng.
Triệu Sùng Sinh không thể chấp nhận bất cứ sự mất kiểm soát nào xảy ra trong cuộc đời mình, kể cả khi sự mất kiểm soát đó đến từ chính cơ thể anh.