Ánh sáng ban ngày dần bị bóng tối nuốt chửng, nhường chỗ cho màn đêm ngự trị.
Thành phố được dát lên bởi tiền tài và vọng tưởng này bắt đầu phô diễn vẻ phồn hoa phù phiếm, khác xa cái vẻ chỉnh tề của ban ngày.
Trên đại lộ, dòng xe cộ trôi đi như nước chảy. Vài chiếc xe vệ sĩ duy trì đội hình chuyên nghiệp đến mức hoàn hảo, âm thầm tạo thành lá chắn bảo vệ chiếc Rolls-Royce đã được cải tạo chống đạn nằm ở trung tâm.
Bên trong khoang xe sang trọng, Chúc Tịnh Ân chẳng còn tâm trí đâu để thưởng thức cảnh sắc trôi qua ngoài cửa kính. Trong đầu cô như một cuốn băng tua đi tua lại những quy tắc mà giáo viên lễ nghi đã dạy, chỉ sợ bản thân lỡ thất thố một chút thôi cũng sẽ làm mất mặt Triệu Sùng Sinh trước đám đông.
Sự căng thẳng khiến cơ thể cô cứng đờ, quên cả thói quen dựa dẫm vào Triệu Sùng Sinh như mọi khi. Cô ngồi thẳng tắp, lưng không chạm ghế, trông đoan trang nghiêm túc đến mức tội nghiệp.
Triệu Sùng Sinh rũ mắt, ánh nhìn lướt qua cánh tay trống trải và khoảng cách xa lạ giữa hai người. Gương mặt anh vẫn lãnh đạm, phẳng lặng như mặt hồ không gió, chẳng để lộ bất kỳ gợn sóng cảm xúc nào. Đầu ngón tay anh đặt trên màn hình cảm ứng ở bệ tỳ tay, lơ đãng chạm nhẹ như vô tình.
Không khí trầm mặc trôi đi, Chúc Tịnh Ân bỗng cảm thấy nhiệt độ trong xe hạ thấp, cái lạnh mơn man khiến cô vô thức đưa tay ôm lấy cánh tay trần của mình.
“Lạnh à?” Triệu Sùng Sinh thu hết động tác nhỏ của cô vào mắt.
Cô gật đầu, ngay lập tức nghe thấy giọng nói trầm thấp của anh: “Lại đây.”
Chúc Tịnh Ân từ từ nhích người qua, rúc vào lòng anh. Hơi ấm từ cơ thể người đàn ông từng chút một thẩm thấu, xua đi cái lạnh lẽo vây quanh.
Cô do dự, lí nhí thú nhận: “Em hơi căng thẳng.”
Thực chất không chỉ là “hơi”, mà là căng thẳng đến mức dạ dày quặn thắt. Trước đây ở trường, ngay cả việc đại diện học sinh lên sân khấu phát biểu, cô cũng sẽ tìm đủ mọi cớ khéo léo để từ chối.
Cô giống như một loài động vật nhỏ quen sống trong hang, hoàn toàn không thích nghi được với ánh đèn sân khấu hay những dịp long trọng. Cô không giỏi giao tiếp, càng sợ hãi những ánh mắt soi mói, đánh giá, chỉ muốn thu mình vào một góc khuất không người.
Triệu Sùng Sinh nhìn cô gái nhỏ đang liều mạng rúc sâu vào ngực mình, thần sắc vẫn không đổi, cánh tay rắn rỏi vươn ra, bao trọn lấy cô.
“Vậy thì đừng chạy lung tung, ở yên bên cạnh tôi.”
Chúc Tịnh Ân gật đầu ngay lập tức, lại chen sâu vào lòng anh thêm chút nữa. Cho dù anh không nhắc nhở, thì giữa khung cảnh xa lạ đầy áp lực này, cô cũng tuyệt đối không dám rời khỏi Triệu Sùng Sinh nửa bước.
***
Dạ tiệc tối nay được tổ chức tại hầm rượu của một trang viên tư nhân.
Khác với vẻ uy nghiêm trầm mặc ở nơi ở của Triệu Sùng Sinh, nơi này thiếu đi bề dày của lịch sử nhưng lại thừa mứa sự phô trương. Từ giếng trời cao vút đến những món đồ trang trí dát vàng lộng lẫy, tất cả đều toát lên mùi vị xa hoa, trụy lạc đặc trưng của giới thượng lưu mới nổi.
Người tổ chức yến tiệc vừa nhận được tin đã sớm chờ sẵn bên ngoài sảnh chính, nín thở đợi đón tiếp vị khách quý bậc nhất.
Khi nhìn thấy Chúc Tịnh Ân bước xuống xe theo sau ngài Derek, đáy mắt người đó thoáng qua vẻ kinh ngạc không thể che giấu.
Người đàn ông đứng trên đỉnh kim tự tháp quyền lực này vốn nổi danh với thủ đoạn tàn nhẫn, bên cạnh chưa từng xuất hiện bóng hồng nào. Nay lại phô trương dẫn theo một bạn gái trẻ tham dự, xem ra tin đồn tình ái râm ran mấy ngày trước không phải là chuyện không có lửa làm sao có khói.
Chỉ là không ai ngờ tới, gu của ngài Derek lại “lạ” đến vậy. Những kẻ cố gắng dâng người đẹp đến bên cạnh anh trước kia đều đã đoán sai, người lọt vào mắt xanh của anh lại là một cô gái gốc Hoa non nớt, ngây ngô như tờ giấy trắng thế này.
Đàn ông ngâm mình trong chốn danh lợi quanh năm, dù trong lòng có toan tính ngàn vạn lần cũng sẽ không để lộ ra mặt. Người đó nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm, nở nụ cười đúng mực bước lên chào hỏi, kính cẩn dẫn hai người vào sảnh tiệc.
Triệu Sùng Sinh vẫn giữ thần thái lạnh nhạt, xa cách. Khoảnh khắc anh đưa Chúc Tịnh Ân bước vào tầm mắt của đám đông, cô dường như cảm nhận được cả sảnh tiệc rộng lớn có một giây im lặng đến quỷ dị, sau đó mới gượng gạo khôi phục lại vẻ náo nhiệt như thường.
Cảm giác này so với ở trường học lại mang một áp lực hoàn toàn khác. Nếu trường học là xã hội thu nhỏ, thì chốn danh lợi này là khu rừng nguyên sinh, nơi quy luật cá lớn nuốt cá bé hiện hữu trần trụi nhất. Bọn họ kính sợ Triệu Sùng Sinh như kính sợ một vị vua không ngai, nhưng lại khao khát được đứng dưới bóng râm quyền lực của anh.
Còn việc đánh giá cô, chẳng qua chỉ là sự quan sát đi kèm. Họ cố gắng soi mói trên người cô để tìm ra một chút sở thích bí mật nào đó của Triệu Sùng Sinh mà thôi.
Tuy gọi là tiệc tối, nhưng rõ ràng chẳng ai đến đây để ăn uống. Mục đích chính của những dịp thế này là thiết lập quan hệ. Ngài Derek hành tung bí ẩn, đêm nay hiếm hoi hạ mình hiện thân, có quá nhiều kẻ muốn được lướt qua trước mặt anh dù chỉ một giây.
Nhưng không phải ai cũng có tư cách đó. Thân thế và giai cấp ở đây chính là lạch trời không thể vượt qua.
Chúc Tịnh Ân yên lặng ngồi bên cạnh anh, nghe những lời hàn huyên sáo rỗng. Phần lớn thời gian, sự chú ý của cô đều dán chặt lên người Triệu Sùng Sinh. Anh không khoác lên mình những phục sức dọa người, cũng chưa từng tỏ vẻ cao ngạo, nhưng khí trường quanh anh lại ngưng tụ đặc quánh, khiến người ta không thể coi nhẹ. Dù anh chỉ im lặng ngồi đó, anh vẫn là tâm điểm của vũ trụ này.
Trái ngược với sự ung dung của anh, Chúc Tịnh Ân vẫn không thể thả lỏng. Dù không ai mạo muội hỏi thân phận, cũng chẳng ai tỏ thái độ bất lịch sự, nhưng sự lúng túng của cô vẫn ập đến, bao trùm lấy tâm trí.
Đang lơ đễnh, cô bỗng nghe Triệu Sùng Sinh gọi: “Greta, chào hỏi đi.”
Cảnh tượng này vô cớ khiến cô liên tưởng đến việc ngày Tết cha mẹ dẫn con cái đi chúc tết người lớn. Những người trước đó đến tự giới thiệu, anh đều phớt lờ, không bảo cô chào. Cô không hiểu lý do, nhưng vẫn ngoan ngoãn làm theo.
Chúc Tịnh Ân kiềm chế thói quen siết chặt lòng bàn tay khi căng thẳng, cố gắng tỏ ra tự nhiên, hào phóng, ngoan ngoãn nói: “Xin chào ngài.”
Triệu Sùng Sinh rũ mắt nhìn cô gái nhỏ bên cạnh. Anh thấu hiểu sự căng thẳng trong từng cái nhíu mày hay ánh mắt dao động của cô.
Giọng anh vang lên, ôn hòa nhưng đủ sức nặng: “Cô ấy đang theo học chuyên ngành Mỹ thuật tại Học viện Mỹ thuật.”
Đối phương là kẻ lõi đời, phản ứng cực nhanh, vừa buông lời khen ngợi vừa đưa danh thiếp cho Chúc Tịnh Ân: “Thảo nào lại có khí chất họa sĩ đến thế, sau này nhất định sẽ là một đại nghệ sĩ lừng danh. Nếu có nhu cầu về giám tuyển triển lãm, xin cô nhất định hãy liên hệ với tôi. Vài ngày nữa tôi có tổ chức một buổi tiệc rượu quy tụ nhiều họa sĩ nổi tiếng, không biết có vinh hạnh mời được cô Greta hay không.”
Lúc này Chúc Tịnh Ân mới nhớ ra, người đàn ông trước mặt là nhà giám tuyển nghệ thuật lừng danh của thành phố N, sở hữu chuỗi phòng tranh riêng và nắm trong tay quyền lực lớn trong giới nghệ thuật. Sinh viên tốt nghiệp hằng năm đều tranh nhau sứt đầu mẻ trán để có một suất thực tập trong studio của ông ấy.
Triệu Sùng Sinh chưa bao giờ làm chuyện thừa thãi. Anh để cô chào hỏi không chỉ là phép lịch sự, mà là đang đích thân trải đường, mở rộng những mối quan hệ vàng cho tương lai của cô. Chỉ vài câu nói ngắn gọn, anh đã lái câu chuyện vào đúng quỹ đạo có lợi nhất cho cô.
Ngón tay cứng đờ của Chúc Tịnh Ân khẽ co lại, trong lòng dậy sóng. Anh chưa từng tạo áp lực học hành, nhưng lại âm thầm tính toán, lo nghĩ thay cô chu toàn đến thế.
Cô cúi đầu, chân thành cảm ơn đối phương.
Tiệc tối tiếp tục diễn ra.
Triệu Sùng Sinh đang bàn công việc, Chúc Tịnh Ân ngẩng đầu ngắm nhìn góc nghiêng của anh. Bất luận ở hoàn cảnh nào, anh vẫn luôn giữ được sự thong dong, kiểm soát mọi thứ trong lòng bàn tay.
Chỉ cần anh ngồi đó, phong thái của kẻ bề trên hồn nhiên thiên thành đã khiến những người xung quanh tự giác hạ thấp mình, vô thức lấy anh làm trung tâm.
Cô khẽ cử động, Triệu Sùng Sinh lập tức quay sang. Những âm thanh ồn ào vây quanh anh bỗng chốc im bặt.
Anh cúi đầu, ghé sát vào cô: “Sao thế?”
Nơi này hội tụ những gia tộc quyền thế bậc nhất thành phố N, vậy mà người đàn ông đứng trên đỉnh cao quyền lực ấy lại cúi đầu, chỉ để lắng nghe một cô gái nhỏ.
Chúc Tịnh Ân vô cớ cảm thấy đầu tim như bị ai đó dùng lông vũ chọc nhẹ, vừa ngứa ngáy vừa rung động.
Cô lắc đầu, thì thầm: “Em đi vệ sinh ạ.”
“Đừng chạy lung tung.”
Chúc Tịnh Ân gật đầu, rảo bước rời đi.
Cô băng qua sảnh tiệc, tìm đến nhà vệ sinh ở phía cánh gà. Nơi này cũng được trang hoàng lộng lẫy, vàng son chói mắt chẳng kém gì sảnh chính.
Khi cô đang định bước ra khỏi buồng vệ sinh, bỗng nghe thấy tiếng giày cao gót lộc cộc đi vào, kèm theo tiếng trò chuyện rôm rả dừng lại trước bồn rửa tay.
“Trước đây chưa từng thấy bên cạnh ngài Derek có bạn gái nhỉ?”
“Cô không biết sao? Thời gian trước báo lá cải thành phố N đã đưa tin rồi: ‘Ông trùm lai dòng máu đảo Man dẫn thiếu nữ bí ẩn tuổi xuân thì đi tuần tra cao ốc’. Cả cái tập đoàn đó trong nháy mắt biến thành sàn diễn thời trang cho con bé đó lượn lờ.”
Chúc Tịnh Ân chưa từng nghĩ những tình tiết cẩu huyết như vậy có ngày lại rơi trúng đầu mình. Là nhân vật chính trong câu chuyện phiếm, cô cứng đờ người, tay đặt trên nắm cửa nhưng không dám đẩy ra, lúng túng đứng chôn chân tại chỗ.
“Cô không biết cũng phải thôi, ngài Derek quyền thế ngập trời. Nghe nói tin đồn vừa tung ra chưa đầy vài phút đã bị cưỡng chế xóa sạch trên toàn mạng. E là không có đội ngũ PR của ngôi sao hạng A nào làm được đến mức đó.”
“Con bé đó cũng chẳng đẹp đẽ gì cho cam. Chỉ là cái vẻ con nhà lành, ngoan ngoãn đậm nét Á Đông đó ở trong cái vòng tròn trụy lạc của thành phố N này được coi là của lạ thôi.”
“Cô đoán xem nó đi theo Derek được bao lâu?”
“Hứng thú của đàn ông với mấy món đồ chơi lạ lẫm chắc chẳng quá nửa năm đâu.”
Cách một cánh cửa gỗ, ánh mắt Chúc Tịnh Ân tối sầm lại. Cô tự biết mình không phải sắc nước hương trời, nhưng không ngờ trong mắt người ngoài, mối quan hệ giữa cô và Triệu Sùng Sinh lại rẻ rúng và ngắn ngủi đến thế.
Nửa năm …. còn ngắn hơn cả dự tính bi quan nhất của cô.
Vai cô rũ xuống, cả người như bị mây đen bao phủ, buồn bã đến mức ngạt thở.
Cuộc đối thoại bên ngoài vẫn chưa dừng lại, giọng điệu càng lúc càng gay gắt: “Nhắc đến mới nhớ, cô nghe tin gì chưa? Gia tộc Hoffman bên Berlin bị ngài ấy ép đến phá sản, mấy hôm trước lão già đó đã nhảy lầu tự tử. Thi thể rơi cái ‘bộp’ ngay trước cửa chính tòa nhà công ty đấy.”
Đầu Chúc Tịnh Ân chợt ngẩng phắt lên, mi tâm nhíu chặt. Sự buồn bã nơi đáy mắt lập tức bị thay thế bằng sự cảnh giác cao độ. Bàn tay cô siết chặt tay nắm cửa, tư thế sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào.
“Nhà Hoffman đó chẳng phải chó săn trung thành của vị kia sao?”
“Tàn nhẫn, coi rẻ mạng người, chẳng phải là bản chất của ngài ấy à? Người ở địa vị cao như thế sớm đã quen với việc phân chia giai cấp, làm gì có chút tình người nào với kẻ dưới. Hoffman nói là làm việc cho ngài ấy, chi bằng nói là một con chó. Chó không còn giá trị thì giết thịt, sao có thể tha cho con đường sống.”
“Nói cũng phải, thủ đoạn của ngài ấy khét tiếng bao năm nay rồi. Thảo nào tôi nghe nói bên đằng ngoại, có người gọi ngài ấy là ‘Hung thần’. Biệt danh này đúng là không sai chút nào.”
Tay Chúc Tịnh Ân càng nắm càng chặt, móng tay bấm sâu vào da thịt. Cuối cùng, khi nghe đến hai từ “Hung thần”, cô không thể nhịn được nữa, mạnh mẽ giật tung cửa buồng vệ sinh.
Qua tấm gương lớn sáng loáng, cô trừng mắt nhìn hai người phụ nữ đang dặm lại phấn son.
Người phụ nữ vừa thốt ra hai chữ “Hung thần” kia nhìn thấy bóng người đột ngột xuất hiện trong gương thì giật bắn mình, thỏi son trên tay rơi xuống sàn nhà đá cẩm thạch, tạo nên tiếng động chói tai.
Cô ta xoay người, mặt cắt không còn giọt máu khi nhận ra người đứng đó: “Cô... cô Greta...”
Chúc Tịnh Ân nhíu mày. Mỹ nhân khi tức giận tự có khí thế riêng, nhưng thứ khiến người ta run sợ hơn cả là cái bóng đen quyền lực khổng lồ đang đứng sau lưng cô. Dù Triệu Sùng Sinh không có mặt ở đây, nhưng chỉ cái tên của anh cũng đủ khiến người ta lạnh sống lưng.
Một người trong đó mặt mày tái mét, lắp bắp xin lỗi: “Xin lỗi... xin lỗi cô, tôi không có ý đó...”
“Đừng có đặt điều bịa chuyện nữa! Ngài Derek rất tốt!”
Chúc Tịnh Ân trừng mắt nhìn hai người họ một lần nữa, xách váy đi thẳng ra ngoài, bỏ lại sau lưng những tiếng thì thầm run rẩy “Tiêu đời rồi”.
Cô quá tức giận, cơn giận bùng lên khiến cô quên sạch cả sự rụt rè, căng thẳng vốn có.
Triệu Sùng Sinh ngồi ở sảnh tiệc, nhìn thấy cô gái nhỏ đi vệ sinh về với dáng vẻ hậm hực, má phồng lên như cá nóc, đáy mắt anh thế mà lại hiện lên vài phần ý cười.
“Sao thế?”
Chúc Tịnh Ân tức đến mức đỏ hoe cả vành mắt, giọng điệu đầy ấm ức: “Vừa nãy nghe thấy có người nói xấu ngài.”
“Nói cái gì?”
Cô không muốn để những lời lẽ dơ bẩn đó lọt vào tai anh, bèn mím chặt môi, im lặng.
Cô đơn thuần như một tờ giấy trắng, tâm tư viết hết lên mặt. Triệu Sùng Sinh đưa tay, ngón cái khẽ miết nhẹ lên đuôi mắt ửng đỏ của cô: “Nhưng bọn họ nói là tôi, đúng không?”
Chúc Tịnh Ân nhíu mày, bất bình thay cho anh: “Chính là không được nói ngài! Ngài rõ ràng tốt như vậy, bọn họ căn bản không hiểu gì cả mà cứ nói bừa.”,
“Đạo lý em đều hiểu rõ, vậy tại sao không dùng nó để tự an ủi bản thân mình?”
Cô ngẩn người vài giây, lí nhí lầm bầm: “Không giống nhau...”
Triệu Sùng Sinh không truy hỏi cô có gì không giống nhau.
Anh hiểu. Cô đủ niềm tin để khẳng định cái tốt của anh, nhưng lại luôn phủ nhận giá trị của chính mình. Cần rất nhiều thời gian và sự kiên nhẫn mới có thể sửa đổi vấn đề này.
Trưởng thành là một hành trình dài, nhưng sự non nớt, ngây ngô hiện tại của cô cũng chẳng có gì không tốt.
Cứ từ từ thôi.
***
Tiệc tối diễn ra trôi chảy đến phần quan trọng nhất: Đấu giá từ thiện.
Trên bục cao, chiếc búa đấu giá bằng gỗ nằm im lìm trên tấm đệm nhung sẫm màu. Ánh đèn spotlight đã được điều chỉnh đến độ sáng tối đa, tập trung vào bục trưng bày đang trống rỗng, chờ đợi món bảo vật đầu tiên xuất hiện.
Chúc Tịnh Ân chưa từng tham gia đấu giá, đôi mắt mở to tò mò quan sát quy trình. Người dẫn chương trình giới thiệu vật phẩm, giá khởi điểm, bước giá... tất cả những cảnh tượng này cô chỉ từng thấy qua màn hình tivi.
Triệu Sùng Sinh ngồi đó, tư thế lười biếng, thả lỏng nhưng vẫn toát lên vẻ cao quý khó bì. Sự hiện diện của anh dễ dàng khiến hào quang của những người xung quanh trở nên lu mờ. Thần sắc anh nhàn nhạt, dường như chẳng có thứ gì trên đời này đủ sức khơi gợi hứng thú của anh.
Sau vài vòng đấu giá, sự tò mò ban đầu của Chúc Tịnh Ân cũng vơi đi, thay vào đó là cảm giác nhàm chán. Ánh mắt cô lơ đãng lướt quanh, rồi bỗng nhiên như bị nam châm hút chặt vào một điểm.
Đó là đôi chân dài đang tùy ý vắt chéo của Triệu Sùng Sinh.
Bộ vest may đo thủ công đắt tiền với đường ly quần thẳng tắp, ôm lấy đôi chân rắn chắc. Khi anh ngồi vắt chân, lớp vải tây ở phần đùi hơi căng ra, vô tình phác họa nên một đường gờ ẩn hiện đầy gợi cảm bên dưới.
Ở vị trí giữa đùi, có một vòng đai nổi lên.
Vì muốn vẽ trang phục cho anh chuẩn xác hơn, cô từng lên mạng tìm hiểu về âu phục nam giới.
Đó là *shirt stays* (kẹp giữ áo sơ mi) - một loại phụ kiện dùng để cố định vạt áo không bị tuột hay nhăn nhúm khi cử động. Cấu tạo của nó bao gồm một vòng đai đen thắt chặt lấy bắp đùi, nối với các dây kẹp giữ vạt áo.
Về lý thuyết, đây chỉ là một đạo cụ chỉnh trang y phục. Nếu là trên người bất kỳ ai khác, cô sẽ chẳng mảy may để tâm.
Nhưng người đó là Triệu Sùng Sinh.
Trí tưởng tượng của cô bắt đầu hoạt động không kiểm soát. Cô hình dung ra bắp đùi săn chắc, cuồn cuộn sức mạnh của anh đang bị vòng đai đen kia thít chặt, hằn lên da thịt bên dưới lớp quần tây phẳng phiu.
Một luồng nhiệt nóng rực bốc lên, ráng đỏ lan nhanh từ cổ lên tận gò má. Cô cảm thấy cả người nóng ran, miệng đắng lưỡi khô.
Triệu Sùng Sinh bỗng nhiên quay sang.
Bị bắt quả tang, cô hoảng hốt vớ lấy ly nước, cúi gằm mặt uống một hơi để che giấu khuôn mặt đỏ bừng đầy tội lỗi.
Anh lẳng lặng nhìn cô vài giây, ánh mắt sâu thẳm như nhìn thấu tâm can đen tối của cô gái nhỏ. Bất chợt, anh vươn tay nắm lấy bàn tay cô. Bàn tay to lớn, ấm áp bao trọn lấy bàn tay nhỏ bé, và rồi, trước khi cô kịp thắc mắc, anh làm như vô tình... ép lòng bàn tay cô dán chặt lên đùi anh.
Ngay tại vị trí đó.
Dưới lớp vải quần tây cao cấp, đầu ngón tay cô cảm nhận rõ ràng độ cứng của khoá điều chỉnh kim loại và sự đàn hồi của vòng đai bao quanh bắp đùi rắn chắc.
“Phụt...” Cô suýt chút nữa thì phun hết nước trong miệng ra ngoài.
“Thích không?” Giọng anh trầm khàn, mang theo ý cười trêu chọc.
Chúc Tịnh Ân xấu hổ đến mức vành tai đỏ lựng như sắp nhỏ ra máu, nhưng bản năng thành thật khiến cô vẫn gật đầu nhẹ, đáy mắt ướt nước long lanh vẻ hy vọng.
Nhưng Triệu Sùng Sinh lại dừng lại. Anh không làm gì thêm, ánh mắt lười biếng ném về phía sân khấu, nơi món đồ tiếp theo đang được mang ra.
Chúc Tịnh Ân bị anh treo lơ lửng giữa không trung, trêu chọc cho ngứa ngáy rồi lại bị bỏ mặc.
Không cam lòng, đầu ngón tay cô lén lút cử động, cách một lớp vải quần tây, cọ nhẹ vào phần kẹp áo sơ mi kia.
Vừa mới có hành động liều lĩnh, bàn tay anh đã siết chặt lại, giam cầm tay cô, không cho phép cô cựa quậy thêm dù chỉ một milimet.
“An phận một chút.”
Giọng điệu của anh trầm thấp, không rõ là đang lạt mềm buộc chặt hay là lời cảnh cáo nghiêm túc của một bậc phụ huynh.
Chúc Tịnh Ân nhăn mũi, ấm ức.
Hết cách rồi, cô cũng đâu thể mặt dày nói thẳng: *Đúng, em chính là muốn nhìn cái vòng đùi kẹp áo sơ mi khi anh chỉ mặc mỗi áo sơ mi trên người.*
Cô thầm ghi nhớ trong lòng: Đợi lần sau hoàn thành nhiệm vụ và được đòi phần thưởng, cô nhất định, nhất định không được quên chuyện này.
***
Để phân tán tư tưởng đen tối, Chúc Tịnh Ân buộc mình nhìn lên sân khấu. Bỗng nhiên, đôi mắt cô sáng lên.
Đó là một bức tranh của danh họa thời Trung Cổ, vẽ vào những năm tháng cuối đời ông. Tác phẩm này thường xuyên xuất hiện trong giáo trình mỹ thuật mà cô vẫn học. Nghe đồn bút tích thực nằm trong bộ sưu tập bí mật của một tỷ phú nào đó, không ngờ tối nay lại xuất hiện ở đây.
Cô vô thức ngồi thẳng dậy, ánh mắt dán chặt vào bức tranh, say mê nghiên cứu từng nét cọ điêu luyện của bậc thầy.
Giá như có thể nhìn ngắm tận mắt, được chạm tay vào những vết nứt thời gian trên toan vẽ thì tốt biết mấy.
“Thích thì đấu giá đi.” Triệu Sùng Sinh thản nhiên nói.
Chúc Tịnh Ân sờ túi tiền rỗng tuếch, buồn bã lắc đầu.
Mỗi tháng cha gửi sinh hoạt phí không nhiều. Dù ở trang viên cô chẳng thiếu thứ gì, nhưng số tiền đó chỉ đủ để mua họa cụ và ăn vặt, hoàn toàn không đủ để chi trả cho những xa xỉ phẩm này.
Tiền tiết kiệm ít ỏi của cô còn chưa bằng một phần mười con số khởi điểm bảy chữ số kia.
“Dùng tranh của em đổi với tôi.” Giọng Triệu Sùng Sinh trầm thấp vang lên bên tai.
Chúc Tịnh Ân nhìn bảng giá, cảm thấy tranh của mình dù có dát vàng cũng không thể đắt đỏ đến mức ấy.
Trong lúc cô còn đang do dự, tiếng ra giá đã bắt đầu vang lên dồn dập.
Bàn tay Triệu Sùng Sinh vẫn nắm chặt tay cô, không hề buông lỏng. Anh ghé sát vào tai cô, hơi thở mang mùi gỗ bạch dương sạch sẽ, lạnh lùng bao trọn lấy cô, nhưng giọng nói lại mang theo sự dụ dỗ mê người: “Thử xem.”
Trái tim trong lồng ngực cô đập loạn như muốn nhảy ra ngoài, hàng mi dài run rẩy bán đứng sự hồi hộp tột độ.
Lấy hết can đảm, Chúc Tịnh Ân run run giơ tấm bảng lên, giọng nói cố tỏ ra bình tĩnh: “Năm triệu mốt.”
Vừa dứt lời, cô lập tức quay sang nhìn Triệu Sùng Sinh như cầu cứu. Thấy anh gật đầu khích lệ, cô mới dám thở phào.
Tim đập như sấm rền bên tai.
Có lẽ với những người ở đây, vài triệu chỉ là con số lẻ, nhưng với Chúc Tịnh Ân, mỗi lần giơ bảng là một lần tim cô treo ngược lên cành cây.
Bàn tay cô lạnh toát vì căng thẳng, cuộn chặt thành nắm đấm trong lòng bàn tay ấm áp của anh. Triệu Sùng Sinh kiên nhẫn gỡ từng ngón tay cô ra, xót xa nhìn những vết móng tay hằn sâu trên da thịt non mềm.
Đầu ngón tay thô ráp của anh nhẹ nhàng vuốt ve, xoa dịu những vết hằn đó: “Tiếp tục đi.”
Giá trị nghệ thuật và sưu tầm của bức tranh này cực cao. Nếu bảo cô phân tích kỹ thuật hay kể tiểu sử họa sĩ, cô có thể nói cả ngày. Nhưng bảo cô định giá nó bằng tiền, cô hoàn toàn mù tịt.
Hiện trường nóng lên từng phút, giá tăng vùn vụt theo từng trăm ngàn. Chúc Tịnh Ân nghe những con số nhảy múa, có khoảnh khắc đầu óc cô trống rỗng, mất hoàn toàn khái niệm về tiền bạc.
Cách đó không xa, một quý bà da trắng sang trọng giơ bảng, hét giá: “Chín triệu!”
Chúc Tịnh Ân rụt tay lại, không dám giơ nữa.
Bán cả cô đi cũng chưa chắc đáng giá chín triệu, chứ đừng nói là mấy bức tranh tập vẽ của cô. Vụ làm ăn này Triệu Sùng Sinh lỗ vốn to rồi.
“Đừng sợ.”
Giọng nói trầm ổn, đầy uy lực của anh vang lên, như một điểm tựa vững chãi giữa biển khơi đầy sóng gió.
“Có tôi lo liệu.”
Đáy lòng Chúc Tịnh Ân chấn động dữ dội.
“Lo liệu”. Hai từ này chưa từng xuất hiện trong từ điển cuộc đời cô. Từ trước đến nay, người duy nhất lo liệu, thu dọn tàn cuộc cho cô, chỉ có chính bản thân cô mà thôi.
Nhưng giờ đây, người đàn ông này lại cam kết với cô một cách chắc chắn như vậy.
“Nên giơ bảng rồi, Greta.” Triệu Sùng Sinh nhắc nhở.
Chúc Tịnh Ân bừng tỉnh. Dưới ánh mắt kiên định của anh, cô một lần nữa giơ cao tấm bảng. Nhưng ngay lập tức, một người khác lại bám riết không tha, tăng giá đè lên con số của cô.
Ánh mắt Triệu Sùng Sinh lạnh nhạt quét qua phía đó. Chỉ một cái liếc mắt hờ hững, nhưng đối phương như cảm nhận được luồng sát khí vô hình, cả người cứng đờ, ngầm hiểu đó là một lời cảnh cáo.
Chúc Tịnh Ân không nhận ra sóng ngầm mãnh liệt đó, cô chỉ căng thẳng nín thở chờ MC đếm ngược, sợ hãi lại có người chen ngang.
“Chín triệu tám trăm ngàn lần thứ nhất... Lần thứ hai... Lần thứ ba! Cốp!”
Tiếng búa gõ xuống bàn vang lên lanh lảnh.
“Xin chúc mừng cô Greta, đấu giá thành công với mức giá chín triệu tám trăm ngàn!”
Nhịp tim Chúc Tịnh Ân đập dồn dập như vừa chạy marathon. Cô ngẩng đầu nhìn anh, lí nhí gọi: “Chú nhỏ...”
Trong đáy mắt cô vẫn còn vương sự hoảng loạn, không biết liệu món tiền khổng lồ này có vượt quá giá trị thực của bức tranh hay không.
Triệu Sùng Sinh nhẹ nhàng bóp tay cô, một cái bóp tay đầy sự công nhận và trấn an, giọng nói trầm ấm rót vào tai cô: “Làm tốt lắm, Greta.”
Đây là lời khen ngợi mà cô khao khát nhất. Chỉ cần một câu nói này của anh, trái tim đang treo lơ lửng của cô cuối cùng cũng an toàn hạ cánh.
***
Buổi đấu giá tiếp tục với vật phẩm áp chót “vedette” của đêm nay.
Vài nhân viên an ninh cao to hộ tống chiếc hộp nhung lên sân khấu. Người dẫn chương trình bắt đầu kể về lịch sử huy hoàng của vật phẩm.
Đó là một chuỗi ngọc trai cổ đến từ Hoàng gia Pháp. Thiết kế tinh xảo, bề dày lịch sử hàng trăm năm cùng những cái tên vĩ đại từng sở hữu nó đã đẩy giá trị của chuỗi hạt lên đến mức không tưởng.
Rất nhiều người có mặt đêm nay là vì nó. Cuộc chiến về giá bắt đầu, đẩy bầu không khí lên đến cao trào.
Chỉ trong vài phút, giá đã tăng gấp mấy lần khởi điểm.
Nhưng khi con số leo thang đến mức chóng mặt, các đấu thủ dần rơi rụng. Cuối cùng chỉ còn lại vài người kiên trì, nhưng biên độ tăng giá đã trở nên rụt rè, chậm chạp.
Ai cũng muốn sở hữu, nhưng ai cũng có một giới hạn trong lòng. Vượt qua giới hạn đó, họ sẽ chùn bước vì sợ “không đáng”.
Chúc Tịnh Ân cũng tò mò, không biết báu vật này sẽ thuộc về ai.
Khi khoảng cách giữa các lần ra giá ngày càng dài, một giọng nói trầm thấp, lạnh lùng vang lên, cắt ngang sự do dự của đám đông.
“Năm mươi triệu.”
Người đàn ông từ đầu buổi đến giờ chưa từng giơ bảng, nay vừa mở miệng đã khiến cả khán phòng chết lặng.
Mức giá cao nhất trước đó là ba mươi triệu, đã gõ búa hai lần. Anh trực tiếp tăng thêm hai mươi triệu.
Một sự im lặng chết chóc bao trùm, sau đó là tiếng xì xào bàn tán bùng nổ như ong vỡ tổ. Nhưng tuyệt nhiên, không một ai dám giơ bảng thêm lần nào nữa.
Hành động của Triệu Sùng Sinh chẳng khác nào “thắp thiên đăng” trong truyền thuyết. Anh không cần nói nhiều, nhưng thái độ đó là lời tuyên bố đanh thép: *Nếu có kẻ nào dám tăng giá, tôi sẽ chơi đến cùng.*
Chúc Tịnh Ân không hiểu hết những quy tắc ngầm hay sự ngông cuồng trong hành động đó, cô chỉ biết há hốc mồm kinh ngạc. Màn đấu giá rụt rè ban nãy của cô so với cú “chốt hạ” này của anh, quả thực chỉ là trò trẻ con.
Cô biết anh giàu, nhưng cách anh vung tiền nhẹ tựa lông hồng cho một món trang sức khiến cô choáng váng.
Cô tự hỏi, liệu anh có cất chuỗi ngọc trai này vào phòng sưu tập trong trang viên không? Cô cũng muốn được một lần nhìn ngắm tận mắt vẻ đẹp của báu vật Hoàng gia Pháp xem nó lộng lẫy đến nhường nào.
Thủ tục thanh toán được trợ lý đặc biệt nhanh chóng xử lý. Triệu Sùng Sinh vẫn ngồi đó, nhàn nhã nghe những lời nịnh nọt của đối tác, thỉnh thoảng gật đầu khi họ khen ngợi Chúc Tịnh Ân.
Cô nghe những lời tâng bốc lên tận mây xanh mà thấy xấu hổ, đứng ngồi không yên. Nhưng Triệu Sùng Sinh lại thản nhiên đón nhận. Những con cáo già trên thương trường đều nhận ra, tâm trạng của ngài Derek lúc này đang cực kỳ tốt.
Thủ tục hoàn tất. Trợ lý dẫn theo vệ sĩ mang chiếc rương bọc da đắt tiền đến. Vệ sĩ đeo găng tay trắng, cẩn trọng mở nắp rương, cung kính dâng lên trước mặt Triệu Sùng Sinh.
Ánh sáng từ những viên trân châu cổ xưa tỏa ra dịu dàng, thuần khiết.
“Lại đây, Greta.”
Chúc Tịnh Ân ngây ngô nghĩ, thật tốt quá, không cần đợi về nhà mới được xem, cô được ngắm ở cự ly gần ngay tại đây.
Cô ngoan ngoãn ghé sát lại.
Nhưng giây tiếp theo, cô chết lặng.
Triệu Sùng Sinh lấy chuỗi ngọc trai ra, chậm rãi, kiên nhẫn đeo nó lên cổ cô.
Xúc cảm lành lạnh, nặng trĩu của những viên ngọc quý giá chạm vào làn da ấm nóng, báo cho cô biết đây không phải là giấc mơ.
“Lần trước đi công tác quên mua quà cho em.” Anh nói, giọng điệu nhẹ bẫng như thể vừa mua cho cô một món đồ chơi nhỏ.
Đôi môi Chúc Tịnh Ân hé mở, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Tiếng tim đập trong lồng ngực vang dội như tiếng trống trận, cô thậm chí quên cả thở.
Cô hoảng hốt, hạ thấp giọng thì thầm: “Nó... nó đắt quá... Em...”
Triệu Sùng Sinh nhìn sâu vào mắt cô. Trong đôi mắt màu xám tro lạnh lẽo thường ngày, giờ đây lại ẩn chứa một nét dịu dàng hiếm thấy, như ánh trăng tan trên mặt biển đêm.
“Nhưng viên trân châu của tôi xứng đáng.”
-------------------------------------------
(*) Lời tác giả:
Ai cũng biết Greta có nghĩa là trân châu, cho nên “viên trân châu của tôi xứng đáng” tương đương với (mời điền từ).
Chương này có rất nhiều chi tiết nhỏ tinh tế:
1. Derek “tâm cơ” chỉnh điều hòa thấp xuống để bé Greta chủ động dán lại gần tìm hơi ấm.
2. Bé con lúc bản thân bị hạ thấp thì buồn bã, tự ti nhưng khi nghe người ta nói xấu Derek lại dũng cảm “xù lông” bảo vệ anh. Sau này, bé con nhất định sẽ trưởng thành và mạnh mẽ như vậy.
3. Derek “già đời” dùng kẹp giữ áo sơ mi (shirt stays) để “câu dẫn” bé con ngây thơ.
4. Việc Derek đưa bé con tham gia đấu giá vừa là để khuyến khích cô bước ra khỏi vùng an toàn, thử những điều mới mẻ, vừa là cái cớ hợp lý để tặng quà khủng. Trân châu quý giá đương nhiên phải tặng cho bé trân châu bảo bối rồi.
Chương này thật sự ngọt ngào đến sâu răng!