Chúc Tịnh Ân tỉnh giấc trên chiếc giường rộng lớn của Triệu Sùng Sinh.
Khi mi mắt nặng trĩu hé mở, đại não vẫn còn chìm trong màn sương mông lung, cô vô thức cọ nhẹ đầu vào lớp chăn mềm mại. Hơi thở ngay lập tức bị xâm chiếm bởi một mùi hương quen thuộc đến khắc cốt ghi tâm. Là hương gỗ bạch dương quyện với rêu sồi, trầm ổn, kiềm chế và đầy nam tính. Mùi hương ấy bao bọc lấy cô, tựa như Triệu Sùng Sinh đang hiện diện ngay bên cạnh, mang lại cảm giác an tâm lạ thường.
Tỉnh lại trong một không gian dễ chịu và đầy ắp hơi thở của anh như vậy, nhất thời cô không phân biệt được đâu là thực tại, đâu là ảo mộng.
Một lúc lâu sau, thần trí Chúc Tịnh Ân mới dần dần vén màn sương mù để tìm lại sự minh mẫn. Tầm mắt cô trượt từ ga trải giường màu tối sẫm, chậm rãi di chuyển quan sát bốn phía.
Từ phong cách thiết kế tối giản nhưng sang trọng, không khó để nhận ra gu thẩm mỹ tinh tế của chủ nhân căn phòng. Tuy nhiên, nơi này lại thiếu vắng hơi thở của cuộc sống đời thường, lạnh lẽo và xa cách hệt như những phòng tổng thống đắt đỏ trong các khách sạn cao cấp.
Chúc Tịnh Ân ngẩn người mất vài giây, khó khăn lục lọi ký ức xem đây là nơi nào, và tại sao mình lại xuất hiện ở đây.
Rồi đột ngột, những mảnh ký ức vụn vặt, đứt đoạn của đêm hôm trước ùa về như thác lũ. Chúng tái hiện trong đầu cô rõ mồn một, giống như hàng loạt cửa sổ trình duyệt bất ngờ bật lên cùng lúc, khiến bộ vi xử lý vốn đã chậm chạp của cô lập tức bị quá tải và tê liệt hoàn toàn.
Đây là phòng ngủ của Triệu Sùng Sinh, và cô đã to gan chiếm dụng nó.
Điều chí mạng hơn cả là những lời tâm tình cô chôn chặt nơi đáy tim, gìn giữ như báu vật, lại bị men rượu cạy mở, tuôn ra một cách rẻ rúng và dễ dàng đến thế. Đau đớn thay, Triệu Sùng Sinh dường như không tin, hoặc không muốn tin rằng cô đủ tỉnh táo để nhận thức về thứ tình cảm cấm kỵ này.
Anh sẽ nghĩ về cô thế nào đây?
Một kẻ ăn nhờ ở đậu, không biết an phận lại còn dám đưa ra yêu cầu vô lễ, đồng thời còn mang tâm tư tơ tưởng đến chính người giám hộ của mình.
Dù nghĩ theo hướng nào, hẳn anh cũng sẽ cảm thấy cô là một sự phiền toái nhức nhối.
Rõ ràng cô đã hạ quyết tâm giấu kín sự yêu thích này vào góc tối nhất của tâm hồn, tuyệt đối không để tình cảm của mình quấy rầy cuộc sống của anh, vậy mà cuối cùng vẫn để xảy ra cơ sự này.
Dường như, cô đã tự tay phá hỏng tất cả mọi thứ rồi.
Dù trong lòng vô cùng lưu luyến mùi hương của Triệu Sùng Sinh còn vương vấn trong căn phòng này, nhưng lý trí gào thét rằng cô không thể tiếp tục mặt dày ở lại đây.
Trước mắt còn có vấn đề cấp bách hơn cần đối mặt.
Chúc Tịnh Ân vội vàng chỉnh đốn lại chiếc váy ngủ xộc xệch trên người, rón rén mở cửa, lén lút nhìn ra bên ngoài.
Hành lang dài hun hút chìm trong tĩnh lặng, không một bóng người. Cùng một tầng lầu, cánh cửa thư phòng của Triệu Sùng Sinh đóng chặt, toát lên vẻ uy nghiêm khiến cô thực sự không gom đủ dũng khí để gõ cửa.
Sự gan dạ đêm qua đã cùng với men rượu bốc hơi sạch sẽ khỏi cơ thể cô rồi.
Trái tim trong lồng ngực đập loạn nhịp vì bất an, sự căng thẳng, hoảng loạn cộng hưởng với di chứng của cơn say khiến dạ dày cô quặn thắt, cảm giác buồn nôn dâng lên cổ họng.
Chúc Tịnh Ân đành đặt hy vọng vào giờ uống thuốc hôm nay. Đợi đến lúc đó gặp Triệu Sùng Sinh, cô sẽ cúi đầu xin lỗi anh một cách chân thành nhất.
Cô thực sự chưa từng, và cũng không bao giờ muốn ép buộc anh phải làm bất cứ điều gì vì mình.
Từng giây từng phút chờ đợi trôi qua dài đằng đẵng như cả thế kỷ, sự lo âu thiêu đốt tâm can khiến cô không thể tập trung làm được việc gì ra hồn.
Thế nhưng, hy vọng nhỏ nhoi của cô đã sụp đổ hoàn toàn.
Triệu Sùng Sinh không xuất hiện.
Vị đắng chát, nồng nặc của bát thuốc Bắc trào ngược lên từ tận đáy lòng, lan ra tê dại cả đầu lưỡi khi cô nhận ra sự vắng mặt của anh.
Quản gia kính cẩn đặt viên kẹo theo thông lệ lên chiếc bàn trước mặt cô, giọng điệu máy móc: “Tiên sinh dặn dò, đây là kẹo thưởng cho cô sau khi uống thuốc xong.”
Sự phiền toái mà cô gây ra đã lớn đến mức khiến anh chán ghét không muốn nhìn mặt cô nữa sao? Ngay cả một cơ hội để giải thích, anh cũng tước đoạt của cô ư?
Chúc Tịnh Ân khó khăn lắm mới tìm lại được giọng nói khàn đặc của mình: “Ông có biết...chú ấy đi đâu rồi không?”
“Xin lỗi, tôi không rõ lịch trình riêng của tiên sinh. Cô có cần tôi giúp kết nối điện thoại cho ngài ấy không?”
Chúc Tịnh Ân lắc đầu nguầy nguậy. Cô nhận lấy viên kẹo, đặt nó nằm trơ trọi trong lòng bàn tay, im lặng nhìn nó vài giây với ánh mắt trống rỗng, rồi lẳng lặng xoay người trở về phòng.
Cô đi thẳng đến góc phòng vẽ, mở chiếc tủ đựng đồ có khóa riêng. Trong chiếc tủ vốn chỉ là nơi cất giữ những bức tranh bí mật, không biết từ lúc nào đã có thêm một vật dụng mới: một chiếc lọ thủy tinh trong suốt có nắp đậy.
Trong lọ chứa đầy những viên kẹo bọc giấy in tiếng Đức. Gần nửa tháng nay, mỗi ngày sau khi uống cạn bát thuốc đắng, cô đều nhận được một viên kẹo ngọt ngào như một phần thưởng. Giờ đây, tất cả chúng đều nằm yên trong chiếc lọ này, không thiếu một viên nào.
Cô do dự giây lát, rồi quyết định không bỏ viên kẹo của ngày hôm nay vào đó.
Bởi vì ý nghĩa của chúng đã không còn giống nhau nữa.
Cô nhìn lọ kẹo thủy tinh và những bức tranh xếp chồng trong tủ, ánh sáng trong đôi mắt dần dần lụi tàn, trở nên ảm đạm như bầu trời ngày mưa.
Có thể là do thời tiết xấu, cũng có thể là do việc thay bể hoa giữa chừng đã làm tổn hại đến sinh khí, thời gian hoa súng nở năm nay rất ngắn. Mãi cho đến khi những cánh hoa tím biếc tàn lụi, rụng rơi, Triệu Sùng Sinh vẫn chưa trở về.
Những cảnh đẹp ngày vui mà cô khao khát trường tồn ấy, hóa ra cũng ngắn ngủi, mong manh hệt như kỳ nở hoa của chậu hoa súng kia vậy.
Cuộc sống dường như lại quay về quỹ đạo tẻ nhạt trước đây.
Trang viên rộng lớn, lộng lẫy chỉ còn lại quản gia, bác sĩ, những người giúp việc làm việc như những cỗ máy được lập trình sẵn, và một Chúc Tịnh Ân cô độc.
Thỉnh thoảng, cô sẽ đi đến góc cầu thang dẫn lên tầng lầu thuộc về chủ nhân trang viên, đứng chôn chân ở đó, lẳng lặng ngẩng đầu nhìn lên khoảng không tĩnh mịch một lúc lâu.
Trong trang viên cũng có một vài thay đổi nhỏ. Nhà kính trồng hoa bằng kính đắt đỏ, nơi lưu giữ ký ức tồi tệ kia, đã bị dỡ bỏ hoàn toàn và đang được cho xây dựng lại.
Còn nữa, là một Chúc Tịnh Ân ngày càng dễ mất tập trung, tâm hồn treo ngược cành cây.
Cô không chỉ một lần ngẩn người, hồn xiêu phách lạc ngay trong giờ học.
Vài ngày sau, vị giáo sư từng đặc biệt khen ngợi cô đã gọi cô đến văn phòng riêng, ánh mắt đầy ân cần và lo lắng: “Greta, gần đây em gặp vấn đề về sức khỏe sao? Trạng thái của em trông rất tệ, cả sắc mặt và những tác phẩm gần đây của em đều đang gào thét điều đó với tôi.”
“Xin lỗi giáo sư, em sẽ điều chỉnh lại sớm nhất có thể.” Cô đáp lại một cách máy móc, dường như không có bất kỳ ham muốn chia sẻ hay giãi bày nào, cũng cự tuyệt mọi sự giúp đỡ từ thế giới bên ngoài.
Giáo sư thở dài thườn thượt, nói với cô bằng giọng điệu thấm thía của một người thầy tâm huyết: “Em là sinh viên tôi đặt rất nhiều kỳ vọng. Cảm giác về màu sắc của em cực kỳ nhạy bén, phong cách cá nhân cũng rất sắc sảo, từ lúc nhập học đến giờ tiến bộ vượt bậc. Tôi không muốn nhìn thấy em tiếp tục trượt dài trong sự sa sút như vậy, lãng phí tài năng trời phú của mình.”
“Có lẽ em nên tĩnh tâm suy nghĩ thật kỹ xem, tâm nguyện ban đầu khi em cầm cọ học vẽ là gì. Đừng để những tạp niệm khác hủy hoại em.”
Chúc Tịnh Ân bước ra khỏi văn phòng, bước chân nặng trĩu trên đường về phòng học, trong đầu vẫn văng vẳng những lời giáo sư nói.
Đối với chuyện vẽ tranh, khởi nguồn của nó chỉ là nhu cầu muốn ghi chép lại những mảnh ghép cuộc đời. Khi đó điện thoại thông minh chưa phổ biến, cô bé con nghèo túng không mua nổi máy ảnh, chỉ có thể chọn cách dùng những nét vẽ nguệch ngoạc để lưu giữ những thứ mình muốn ghi nhớ lên giấy trắng.
Cô biết rõ hơn ai hết, trên đời này không có thứ gì cô có thể sở hữu vĩnh viễn, ví dụ như một mái nhà êm ấm hay tình yêu của cha mẹ.
Thế là cô vẽ lại chuyến du lịch gia đình hiếm hoi khi cha mẹ chưa ly hôn, vẽ lại những căn phòng trọ cô từng ở ngắn ngủi, những ngôi trường cô từng ghé qua rồi vội vã rời đi.
Mãi cho đến khi được đón vào trang viên của Triệu Sùng Sinh, cô mới được học vẽ một cách bài bản, hệ thống. Sau này, khi nhận ra trái tim mình rung động vì Triệu Sùng Sinh, mỗi một khoảnh khắc nhìn thấy anh đều trở thành bức tranh tuyệt mỹ cô muốn khắc ghi. Giống như những thẻ bài SSR siêu hiếm hay thẻ 5 sao lấp lánh trong game, vừa mang lại sự bất ngờ, vừa khơi dậy khao khát chiếm hữu và mong muốn lưu giữ vĩnh cửu.
Mỗi người sáng tạo nghệ thuật đều sẽ có một hoặc nhiều nàng thơ truyền cảm hứng. Đối với Chúc Tịnh Ân mà nói, Triệu Sùng Sinh chính là “chàng thơ”, là tín ngưỡng duy nhất như vậy.
Nhưng bây giờ, tín ngưỡng của cô đã sụp đổ, “chàng thơ” của cô đã chán ghét cô rồi.
Cô ủ rũ cúi đầu, đôi vai gầy guộc sụp xuống như thể đang gánh cả bầu trời u ám.
Vẽ tranh là việc duy nhất cô tự tin mình giỏi, giờ đây ngay cả việc này cô cũng làm không xong.
Chúc Tịnh Ân cứ thế chìm đắm trong hồi ức, bước chân vô định đưa cô về đến trước cửa phòng học. Giờ này đa số sinh viên đã tan trường, hành lang vắng lặng chỉ còn lác đác một hai bóng người.
Khóe mắt cô bắt gặp có người đi tới, theo phản xạ cô nép người sang một bên để tránh, nhưng vẫn bị đối phương cố tình va mạnh vào vai. Là gã nam sinh luôn “vô tình” làm dây màu vẽ lên người cô dạo trước.
“Chậc.” Gã trừng mắt nhìn cô đầy hằn học, giọng điệu mất kiên nhẫn và thô lỗ.
“Mày không có mắt à?”
Chúc Tịnh Ân biết chắc chắn không phải mình đâm vào hắn, nhưng hiện tại cô mệt mỏi đến mức không muốn tranh cãi, bèn lí nhí nói một tiếng: “Xin lỗi.”
Sau đó cô lách qua người hắn, đi nhanh vào phòng học để thu dọn đồ đạc.
Cô rửa sạch dụng cụ vẽ, quay người lại định lấy đồ thì phát hiện túi xách và điện thoại trên chỗ ngồi đã không cánh mà bay. Cô cau mày, chưa kịp hiểu chuyện gì thì đột nhiên sau lưng truyền đến một tiếng “cạch” khô khốc.
Cửa phòng học đã bị ai đó khóa trái từ bên ngoài.
***
Bóng chiều dần buông, nhuộm tím cả bầu trời.
Tiếng cánh quạt trực thăng xé gió quay tít ở tốc độ cao, cuối cùng hạ cánh êm ái, đầy uy lực xuống bãi đáp riêng trong trang viên.
Cửa khoang mở ra, một người đàn ông bước xuống.
Dung mạo lai Tây sắc sảo và vóc dáng cao lớn khiến người ta gặp một lần là khó quên. Bộ vest may đo theo lối cổ điển với chất liệu vải thượng hạng ôm lấy thân hình hoàn hảo của anh.
Sự mệt mỏi sau mấy ngày làm việc liên tục với cường độ cao dường như không thể làm lu mờ khí chất của anh. Anh chỉ cần đứng đó thôi đã toát lên phong thái của kẻ bề trên hồn nhiên thiên thành, mỗi cử chỉ đều mang sự thanh cao, quyền quý, chỉ có thể ngước nhìn từ xa chứ không thể chạm tới.
Quản gia đang đợi cách đó không xa, vội vã tiến lên đón chủ nhân trang viên trở về, bắt đầu báo cáo tình hình trong thời gian anh đi vắng theo thông lệ.
Triệu Sùng Sinh sải bước về phía biệt thự, thần sắc lạnh nhạt, không lộ chút vui buồn.
Quản gia báo cáo xong công việc thường ngày, ngập ngừng một chút rồi nói: “Trong thời gian ngài ra nước ngoài, cô Greta rất lo lắng cho ngài.”
Ánh mắt Triệu Sùng Sinh thoáng dao động cực nhanh, một tia cảm xúc khó nắm bắt lướt qua đáy mắt.
Quản gia không hề hay biết, tiếp tục báo cáo: “Ngoại trừ giờ dùng bữa, cô Greta hầu như tự giam mình trong phòng ngủ, ăn uống rất ít, cầm chừng như cho có lệ. Hai ngày nay phía nhà trường gọi điện đến, giáo sư phản ánh trạng thái của cô ấy ở trường rất tệ, thường xuyên mất tập trung.”
Triệu Sùng Sinh hơi nhíu mày, bước chân chậm lại một nhịp: “Đã kiểm tra sức khỏe chưa?”
“Bác sĩ nói tốc độ sụt cân của cô ấy có chút bất thường, cộng thêm việc nghỉ ngơi không đủ dẫn đến suy giảm hệ miễn dịch, hơi bị cảm nhẹ, tạm thời không có triệu chứng nguy hiểm nào khác.”
Điện thoại bàn trong đại sảnh biệt thự đột ngột reo vang. Quản gia khẽ cúi người chào Triệu Sùng Sinh, nhanh chóng xoay người đi nghe máy.
Khi quay lại, bước chân ông dồn dập và gấp gáp hơn hẳn: “Thưa ngài, tài xế phái đi đón cô Greta tan học báo về rằng không đón được cô ấy. Ông ta cũng không nhận được bất kỳ tin tức gì, điện thoại không liên lạc được. Hiện tại đã phái người đi tìm quanh khu vực trường học rồi.”
Đôi lông mày kiếm của Triệu Sùng Sinh nhíu chặt lại, tạo thành một rãnh sâu.
Bạn bè của Chúc Tịnh Ân ở thành phố N đếm trên đầu ngón tay, mỗi khi ra ngoài đều có tài xế đưa đón. Bình thường ngoại trừ đi học và đi thực tế thì cô rất ít khi ra ngoài, càng chưa bao giờ có tiền lệ vô cớ mất liên lạc như thế này.
Tình huống hôm nay là lần đầu tiên xảy ra, trực giác mách bảo anh rằng chắc chắn đã có chuyện chẳng lành.
Giọng nói Triệu Sùng Sinh vang lên lạnh lùng, nghiêm nghị và đầy sát khí: “Thông báo ngay cho phía nhà trường và cảnh sát. Tôi muốn tìm thấy người trong thời gian ngắn nhất.”
***
Dưới áp lực khủng khiếp của việc bị cách chức và kiện tụng, lãnh đạo nhà trường trong vòng mười phút ngắn ngủi đã trích xuất được đoạn camera giám sát ghi lại hình ảnh cuối cùng của Chúc Tịnh Ân. Nửa tiếng sau, đội vệ sĩ nhà họ Triệu đã đưa người an toàn về trang viên.
Chúc Tịnh Ân bước xuống xe, đi vào biệt thự với thần sắc đờ đẫn, thất thần.
Hóa ra giáo sư tìm cô nói chuyện, vì không chắc chắn thời gian kết thúc nên cô bảo Luca về trước. Kết quả là cô bị lẻ loi một mình và bị nhốt trong phòng học vắng vẻ.
Vốn tưởng rằng phải đợi bảo vệ tuần tra đêm phát hiện ra, trường hợp tệ nhất là phải co ro ngủ lại phòng học một đêm, đợi đến sáng mai bạn học đến lớp mở cửa.
May mắn thay tài xế đã báo cáo tình hình kịp thời, cô không bị giam cầm quá lâu. Chỉ là những sự việc xui xẻo xảy ra liên tiếp, sự đè nén và lo âu tích tụ bấy lâu khiến cô cạn kiệt sức lực, không còn chút năng lượng nào để phản ứng lại với thế giới.
Cô khao khát muốn chạy ngay về phòng vẽ, chui vào cái “hang” an toàn tạm thời của mình, rồi lặp đi lặp lại lời tự trấn an rằng cô có thể xử lý được, mọi chuyện tồi tệ rồi sẽ qua đi thôi.
Chúc Tịnh Ân hoàn toàn không biết Triệu Sùng Sinh đã trở về. Khi nhìn thấy bóng dáng cao quý, quen thuộc trong phòng khách, cô sững sờ, đứng chôn chân tại chỗ vài giây.
Là vì anh trở về nên cô mới được tìm thấy nhanh như vậy sao?
Hình như cô lại gây phiền phức cho anh nữa rồi. Chắc chắn anh sẽ càng thấy cô phiền hà, chán ghét cô hơn. Thời gian này cô liên tục xảy ra sự cố, hoàn toàn thất bại trong việc làm một người ở nhờ ngoan ngoãn, hiểu chuyện.
“Bị thương không?”
Triệu Sùng Sinh đặt chiếc máy tính bảng trong tay xuống bàn. Chúc Tịnh Ân không hề phát hiện ra hình ảnh đang chạy trên màn hình đó chính là đoạn camera giám sát cảnh cô bị bắt nạt trong trường.
Cô tự giác giữ khoảng cách xa lạ, cúi đầu đứng cách đó vài bước chân, khẽ lắc đầu.
“Ở trường đã xảy ra chuyện gì?” Giọng anh trầm thấp, mang theo uy lực không thể chối từ.
Bàn tay buông thõng bên người của Chúc Tịnh Ân vô thức nắm chặt lấy lớp vải váy đến nhăn nhúm, đó là động tác cô thường làm mỗi khi căng thẳng tột độ.
“Không có gì ạ...”
“Là do em quên mất thời gian nên bị nhốt lại... Xin lỗi, chú nhỏ.”
Triệu Sùng Sinh ngồi trên ghế sô pha, đôi mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào cô không chớp.
Đôi mắt bình tĩnh nhưng sắc bén ấy dường như đang lặng lẽ thẩm vấn, soi rọi vào tận tâm can cô, như thể có thể nhìn thấu mọi suy nghĩ đen tối và yếu đuối nhất trong lòng cô, khiến cô sợ hãi không dám ngẩng đầu nhìn thẳng.
“Em chắc chắn muốn nói dối sao, Greta?”
Chúc Tịnh Ân hé miệng định thanh minh, nhưng chưa kịp phát ra tiếng thì lại nghe giọng anh vang lên, lạnh lẽo hơn: “Nghĩ kỹ rồi hãy trả lời.”
Giọng nói của anh không chút độ ấm, rõ ràng không phải là quát tháo, nhưng vẫn khiến người ta cảm nhận rõ ràng sự nghiêm khắc và áp bức đến nghẹt thở. Giống như anh đang tuyên bố: “Tôi chỉ cho em cơ hội trả lời cuối cùng, đừng để tôi thất vọng.”
Cô đứng đó, hoang mang không biết nên phản ứng thế nào.
Cô không dám nói dối anh, nhưng lại càng không muốn làm phiền anh thêm bất cứ chút nào nữa.
Cô tự thấy mình đã là một kẻ gây rắc rối vô dụng lắm rồi, đã gây ra cho anh sự phiền toái và khó xử lớn đến thế vào đêm hôm đó. Cô không muốn lại vì những chuyện vặt vãnh của bản thân mà chiếm dụng thời gian và sức lực quý báu của anh nữa.
Thời gian trôi qua từng giây từng phút trong sự im lặng chết chóc. Cô vẫn mím chặt môi, cúi đầu, tạo nên một ván cờ bế tắc và ngột ngạt.
Mãi cho đến khi trợ lý Từ bước lại gần, tạm thời phá vỡ cục diện căng thẳng này: “Thưa tiên sinh, cuộc họp quan trọng với các đối tác sẽ bắt đầu sau mười phút nữa.”
“Hoãn lại.”
Triệu Sùng Sinh buông ra hai chữ ngắn gọn, không chút do dự. Ánh mắt anh từ đầu đến cuối không hề rời khỏi người Chúc Tịnh Ân dù chỉ một giây.
Trợ lý Từ khựng lại, thoáng chút kinh ngạc.
Anh ta đi theo bên cạnh Triệu Sùng Sinh nhiều năm, ngài Derek này nổi tiếng là một cỗ máy làm việc lạnh lùng và kỷ luật, chưa bao giờ vì bất cứ việc tư nào mà làm lỡ dở công việc quan trọng.
Tuy nhiên, với sự chuyên nghiệp tuyệt đối, trợ lý Từ không hỏi thêm bất cứ điều gì về cách giải thích nguyên nhân hoãn họp. Anh ta gật đầu đáp lại, lùi lại vài bước rồi nhanh chóng xoay người rời đi để xử lý tình huống.
Trong phòng khách rộng lớn lại tiếp tục duy trì bầu không khí bế tắc, dường như ngay cả không khí cũng sắp đông cứng lại vì áp lực vô hình tỏa ra từ người đàn ông.
Triệu Sùng Sinh dùng ánh mắt thâm trầm bao trùm lấy bóng dáng mảnh mai, cô độc của cô.
Rất lâu sau, anh mới chậm rãi mở miệng, giọng nói mang theo sự nguy hiểm đầy mê hoặc:
“Có phải cần tôi chuốc chút rượu cho em, em mới có thể thành thật trả lời câu hỏi không?”