1
Hung tin truyền đến như sấm sét giữa trời quang — huynh ta, trong buổi thượng triều, lời lẽ thẳng thắn, đắc tội thánh thượng, bị đẩy vào Thiên Lao.
Tin về đến phủ, song thân lập tức ngã quỵ.
Trước khi hoàn toàn bất tỉnh, mẫu thân nắm chặt tay ta, nước mắt đầm đìa, nghẹn ngào dặn dò: “Tiểu Nguyệt, con chỉ có một người ca ca, bằng mọi giá cũng phải cứu lấy nó.”
Ta ngồi lặng suốt đêm nơi thư phòng, đến khi trời sắp sáng, đành cắn răng tìm người dàn xếp, đưa thân mình dâng lên long sàng.
Đêm dần buông, cung đăng sáng rực. Ta một mình ngồi nơi góc giường rồng ở tẩm điện, thần hồn hoảng hốt.
Kẻ quen trong cung nói, mấy ngày nay Tề Diễn bận rộn chính vụ, ngày đêm cần lao, để tiện xử lý việc nước, thường nghỉ lại tại tẩm điện, đã lâu chẳng còn lui tới hậu cung.
Kỳ thực, từ trước đến nay, hắn vẫn luôn xa cách chốn hậu viện.
Đăng cơ ba năm, phi tần lác đác, dưới gối vô tử.
Bên ngoài đồn rằng thánh thượng thân mang bệnh, chẳng thể hành phòng.
Toàn là lời hư ngôn.
Thiên hạ e rằng chẳng ai rõ hơn ta — Tề Diễn trong chuyện ấy, có thể hành người đến thế nào.
2
Ta họ Tần, tên Đao Nguyệt, con gái độc nhất của đương triều Đại tướng quân.
Từ nhỏ được nuôi lớn nơi biên ải, đến mười bốn tuổi mới hồi kinh. Tính tình cứng cỏi bất thuần, không ưa ràng buộc lễ nghi.
Khi Tề Diễn vẫn còn là vị hoàng tử bị người lãng quên, ta từng cùng chàng có một đoạn tình duyên ngắn ngủi.
— Cuối cùng kết thúc bởi sự phụ tình của ta.
Chúng ta chia xa không vì thị phi rối rắm, chỉ bởi chàng đăng cơ.
Ta chẳng hứng thú cùng người khác chung một phu quân, càng chẳng muốn chôn mình trọn đời sau bức tường cung lạnh giá.
Vì thế, ta thẳng tay để lại thư rồi bỏ trốn.
Mãi đến gần đây, ta mới lặng lẽ trở về cố phủ.
Nào ngờ, lần tương ngộ cùng Tề Diễn, lại rơi vào tình thế như hôm nay.
Ngoài tẩm điện vang lên tiếng xôn xao khe khẽ, ánh đèn lấp lánh nối dài như rồng uốn lượn, từng đoàn người nối nhau tiến vào.
Là Tề Diễn đã trở về.
Ta vội vàng ngồi dậy, lúng túng chỉnh lại búi tóc lệch nghiêng.
Để che giấu thân phận, đêm nay ta cố ý điểm trang thành dáng vẻ mỹ nhân trong cung, lại còn khoác lên sa diện, giả làm phi tử mới nhập cung.
Thời gian đổi thay, lòng ta rối như tơ vò.
Ta không chắc, khi Tề Diễn nhận ra ta, sẽ có phản ứng thế nào.
Tình xưa gặp lại, chẳng kém gì oan gia.
Có lẽ chàng sẽ nổi trận lôi đình, mắng ta cút khỏi điện.
Có lẽ chàng sẽ hạ chỉ ném ta vào Thiên Lao, bắt ta cùng huynh trưởng chung kiếp lưu vong.
Hoặc cũng có thể… sẽ trói ta lại, hung hăng mà sỉ nhục, hành hạ…
Ta rùng mình một cái, không dám nghĩ tiếp.
Sự đã đến nước này, ta chỉ có thể đánh cược một phen.
Trong nhà, kẻ có thể liều mình cứu huynh, chỉ còn lại ta.
Tiếng người lác đác nơi cửa điện dần lặng.
Ta nghe thấy thanh âm quen thuộc, vẫn là giọng điệu lạnh nhạt thuở xưa: “Lui xuống.”
Ta khẽ sững người.
Không ngờ, dù đã đăng cơ xưng đế, Tề Diễn vẫn chẳng ưa có người hầu cận.
Bọn cung nhân rập rình ứng lệnh, dần lui ra xa, cửa điện “két” một tiếng mở ra.
Tiếng bước chân mỗi lúc một gần, trái tim ta cũng co rúm lại, như chiếc chăn lụa bị ta siết chặt trong tay.
Tề Diễn — đã dừng lại.
Cách lớp màn sa trùng điệp, tựa hồ hắn có cảm ứng, nghiêng đầu nhìn về phía ta.
“Là ai ở đó?”
3
Ta đè nén giọng, cúi người thi lễ.
“…Nô tì phụng mệnh đến hầu hạ Thánh thượng.”
Hắn khẽ thở dài, day day mi tâm, thanh âm mang theo chút mỏi mệt, lại không vui:
“Là mẫu hậu sai ngươi tới, phải chăng?”
Ta không phủ nhận.
Lời kia vốn là hắn tự nói, cũng chẳng tính là ta nói dối.
Thấy ta không đáp, quả nhiên Tề Diễn coi như ta đã ngầm thừa nhận.
“Trẫm đã nói, không cần phí tâm nữa.”
Ta cứng nhắc hành lễ càng sâu, vẫn không nói gì thêm.
Tề Diễn đứng yên một lát, có lẽ thấy cùng ta khó đối thoại, liền xoay người, phất tay nói:
“Thôi đi.”
Lời buông xong, hắn chậm rãi bước về phía thư án, ngồi xuống một mình.
Lửa nến lay động, tỏa ra một mảng ánh sáng ấm áp.
Tề Diễn ngồi khuất trong quầng sáng ấy, thân ảnh cao lớn mà tịch mịch, khiến lòng ta đột nhiên trào dâng một nỗi do dự như “gần quê mà ngại về nhà”.
Chần chừ giây lát, ta vẫn quyết định tiến về phía hắn.
Tề Diễn chẳng ngoảnh đầu.
Nét bút của hắn như nước chảy mây trôi, tấu chương bên cạnh chồng chất thành núi.
Người đời đều khen hắn là minh quân một đời, thiên tư trác tuyệt, ân uy song hành.
Nếu có điều gì chưa vẹn, e chỉ là chuyện con nối dõi.
Lưng hắn thẳng tắp, so với thuở trước dường như càng gầy đi mấy phần.
Ta thất thần ngắm nhìn, bỗng nghe hắn cất tiếng:
“Ngươi đứng trơ ở đó làm gì?”
Ta vội định thần, nhớ lại mục đích chuyến này.
Ta phải quyến rũ hắn, khiến hắn niệm tình xưa, buông tha ca ca ta.
Đó là con đường sống duy nhất của huynh.
Ta dè dặt vươn tay, khẽ đặt lên mai tóc bên thái dương của hắn.
Nét mực trên tấu chương lập tức loang ra một vòng tròn.
“Hửm, chuyện gì?”
“Bệ hạ ngày đêm bận rộn,” ta nhẹ giọng thưa, “nô tì thuở trước từng học qua chút thuật xoa bóp, có thể giúp Bệ hạ thư giãn.”
Không ngờ Tề Diễn lại không cự tuyệt.
Cẩu vật.
Miệng thì bảo thanh tâm quả dục, kỳ thực không biết đang sống an nhàn khoái lạc tới mức nào.
Ngón tay ta ấn vào các huyệt đạo, lực đạo vô thức tăng lên.
Tề Diễn khẽ rên một tiếng đầy nhẫn nhịn.
Lúc ấy ta mới giật mình, vội thu tay lại.
Tề Diễn quay phắt lại, bất ngờ nắm lấy cổ tay ta, ánh mắt lạnh như băng tuyết: