14
Thuyền qua Trường Giang, vào đất Ngô Việt, đến Tiền Đường thì đổi sang xe ngựa.
Xe càng đi càng sâu vào vùng hẻo lánh.
Ngoại tổ mẫu nhìn những dãy núi ngày một cao, con đường lầy lội ngày một nhiều, tiếng nói dân dã mười dặm đổi một giọng…
Sắc mặt bà dần tái nhợt, ánh mắt trống rỗng.
Tận sâu nơi đồng tử, chỉ còn lại tuyệt vọng lạnh lẽo.
Ngay cả Tạ Tướng – kẻ luôn lãnh tình – gương mặt cũng đen lại từng phần.
Xe vào thôn, ta bước xuống, vừa hay thấy cha ta lảo đảo xách hồ rượu trở về.
Từ trong thôn vọng ra từng trận roi vút cùng tiếng khóc xin tha của nữ nhân.
Ta giơ tay chỉ về bóng lưng ấy, cười nhạt với Tạ Tướng:
“Thấy chưa? Đó là cha ta…”
Lời vừa dứt, nhân lúc hơi thở Tạ Tướng rối loạn, ta lấy từ trong n.g.ự.c ra một túi hương, áp nhẹ lên mũi ngoại tổ mẫu – lúc ấy đang trừng đôi mắt đỏ rực nhìn cha ta, suýt ngất vì phẫn nộ.
Hương thơm thoảng qua, bà run rẩy, dường như đã đoán ra mọi chuyện.
Ngay khoảnh khắc ấy, bà còn nhét vào tay ta một tấm lệnh bài.
Một thẻ bài vàng óng, chấm son đỏ khắc chữ “Miễn”.
Ta vừa kịp nhìn rõ, ngoại tổ mẫu đã mềm người, đôi mắt khép lại, hôn mê.
Ta giao bà cho ma ma đi theo hầu.
Sau đó, cẩn thận cất kỹ lệnh bài vào trong n.g.ự.c áo.
15
Tạ Tướng vẫn c.h.ế.t trừng trừng nhìn cha ta, hoàn toàn không phát hiện ra những tiểu xảo của ta.
Ta thì ung dung dẫn theo gương mặt tái mét của hắn đến gặp trưởng thôn.
Trưởng thôn nhìn thấy ta thì vô cùng kinh ngạc, nhưng khi thấy ta dâng lên nguyên một con lợn – đã mua sẵn từ trước – liền quay sang Tạ Tướng cười tươi rói:
“Đào Yêu Nhi thật có tiền đồ! Vị này là phu quân của ngươi sao? Không biết xưng hô thế nào?”
Tạ Tướng sắc mặt lạnh lẽo, định mở miệng quát mắng, lại đột nhiên phát hiện… mình không thốt được tiếng nào.
Lưỡi hắn dường như tê liệt, không cử động nổi.
Không chỉ hắn, ngay cả thị vệ và ma ma đi theo cũng đồng loạt câm lặng.
Dù sao, trước đó mọi người đều ăn cùng mâm mà.
Tạ Tướng ánh mắt lạnh như băng, thoáng lóe tia phẫn nộ, nghiến răng nhìn ta.
Ta mỉm cười, môi cong lên:
Thái Y Viện quả là nơi tốt, t.h.u.ố.c gì cũng có. Ta chỉ cần danh nghĩa nhận biết d.ư.ợ.c liệu, tiện tay giữ lại chút ít, đã đủ dùng rồi.
“Thôn trưởng thúc thúc, ông ấy câm đấy. Lần này ta về, cũng chỉ muốn báo đáp hương thân. Con lợn này, mọi người cùng ăn nhé.”
Trưởng thôn nhìn thoáng qua đám thị vệ mang đao, ánh mắt lóe lên, rồi cười ha hả gật đầu:
“Được được được!”
Vừa lúc đến giờ cơm, trưởng thôn liền gọi phụ thân trong thôn đến mổ thịt nấu ăn.
Trong lúc chuẩn bị, có một phụ nhân lén nếm thử nước canh, liền bị ta hất tay đổ xuống đất.
“Thôn trưởng, thẩm này ăn vụng.”
Trưởng thôn lập tức nổi giận, một cước đá bay phụ nhân:
“Thịt này cũng đến lượt đám nữ nhân ngu muội các ngươi ăn sao? Cút! Lần sau ta sẽ chặt lưỡi!”
Tạ Tướng, thị vệ và ma ma lặng lẽ nhìn toàn bộ cảnh ấy, ánh mắt nhìn ta đầy ghê tởm.
Chỉ có Cẩu cha, trong mắt tràn đầy xót xa.
Chẳng bao lâu sau, cha ta – kẻ suýt c.h.ế.t vì say rượu – cùng với tổ mẫu mặt mày cay nghiệt cũng bị trưởng thôn sai người khiêng đến.
“Vương Ma Tử, con gái ngươi giỏi giang lắm, vinh quy về làng, còn mang hẳn một con lợn để cả thôn mở tiệc!”
Cha ta nghe vậy, vừa bước vào đã nhe răng cười hề hề, nhìn ta đầy đắc ý:
“Ồ! Giỏi hơn cái mẹ vô dụng của ngươi nhiều.”
Hắn ngà ngà say, lảo đảo tới trước mặt ta, dòm ngó ta từ đầu đến chân, tấm tắc:
“Có mang theo bạc không?”
Tổ mẫu cũng không kém, ánh mắt soi mói lướt khắp người ta:
“Y phục này coi bộ không tệ, đáng tiếc mặc trên người ngươi thật phí của. Lúc về nhớ cởi ra để lại cho ta.”
Ta khẽ mỉm cười, gật đầu:
“Được thôi!”
Lúc này, đồ ăn đã bày lên bàn.
Theo lệ làng, phụ nữ không được ngồi cùng bàn ăn thịt, chỉ đàn ông và con trai mới có quyền.
Nhưng thịt lợn này do ta mang về, nên tổ mẫu cũng được chia một bát nhỏ.
Chưa từng nếm thịt ngon bao giờ, bà ta tham lam nuốt từng miếng, chẳng mấy chốc đã vét sạch.
Bà chậm rãi lau miệng, nhìn ta và Tạ Tướng phía sau bằng ánh mắt hài lòng:
“Không tệ! Sau này nhớ về nhiều hơn, con người ta không thể quên gốc…”
Nhưng chưa dứt lời, thần sắc bà chợt sa sút, cả người mềm nhũn, đổ gục xuống đất.
16
Không chỉ bà ta, toàn bộ đàn ông trong thôn ăn thịt cũng đồng loạt gục ngã.
Ừ, bao gồm cả Tạ Tướng, thị vệ và ma ma.
Bọn họ vốn là khách, đương nhiên được trưởng thôn sắp xếp chỗ ngồi dự tiệc.
Họ ngã xuống, nhưng ý thức vẫn tỉnh táo dị thường.
Vì ta không cho phép họ c.h.ế.t một cách dễ dàng như thế.
Khi họ nhận ra điều bất thường, hung hăng trừng mắt nhìn ta, ta đứng dưới ánh hoàng hôn, nở nụ cười nhàn nhã:
“Thấy rồi sao? Trò hay mới bắt đầu thôi.”
Ánh mắt ta quét qua Tạ Tướng đang giận đến mặt đỏ bừng, hắn ngã lăn bên ghế dài, trơ mắt nhìn ta rút đao từ tay một thị vệ, đ.â.m thẳng xuống hạ thân cha ta.
Máu tươi trào ra, cha ta toàn thân co rút, cơn đau khiến ông ta suýt lăn lộn trên đất.
Nhưng ông ta không lăn nổi.
Thuốc ta dùng khiến toàn bộ cơ bắp tê liệt, ngay cả mở miệng rên rỉ cũng bất lực.
Những người trong thôn sợ hãi đến cực điểm, mà tiếng kêu cũng bị chặn lại nơi cổ họng.
“Ha… ha ha ha ha…”
Tiếng cười của ta vang vọng trong thôn, điên cuồng mà đắc ý.
Ta đã đợi ngày này quá lâu rồi.
Ta quay người nhìn về phía những phụ nhân từng bận rộn nấu nướng.
Ánh mắt họ chứa đầy sợ hãi lẫn bàng hoàng.
“Còn không động thủ? Thuốc chỉ có hiệu lực trong một khắc…”
Vừa dứt lời, những nữ nhân với thân thể dị dạng – người cụt tay, kẻ què chân – từ các ngõ ngách lao ra.
Người còn tay thì vung dao, kẻ không tay thì dùng răng, đều gào khóc xé lấy từng mảng thịt của đám đàn ông.
Trong thôn phần lớn là bé trai.
Bọn chúng cũng ngồi bàn ăn thịt.
Những phụ nữ vừa khóc vừa c.h.é.m xuống, không hề chần chừ.
Cũng có vài người không nỡ, bế con bỏ chạy.
Tạ Tướng, thị vệ và ma ma nhìn cảnh tượng này, ánh mắt dần tràn đầy kinh hãi.
Ánh nhìn dồn lên ta – vừa sợ hãi, vừa run rẩy.
Ta cúi xuống nhìn Tạ Tướng, giọng nhẹ tênh:
“Tạ Tướng quốc, ta biết triều đình sẽ không để kẻ như ta sống sót mà không lưu lại chứng cứ. Nhưng ngài biết vì sao ta bỏ mặc tiền đồ rực rỡ, liều c.h.ế.t trở về không?”
Trong đôi mắt lạnh lẽo xen chút bi thương của hắn, ta cười nhạt:
“Vì mẹ ta, để Cẩu cha đến mua ta, đã phải lên giường với không ít lão già trong thôn, để tin tức lọt đến tai Cẩu cha.”
“Bà biết Cẩu cha nhất định sẽ mua ta.”
“Vì ta từng nói với bà, ta thấy Cẩu cha lén đưa những bé gái bị bỏ rơi trong tháp hài nhi, chuyển đến ni cô viện nuôi dưỡng.”
“Nhưng mẹ ta bị cha ta phát hiện tư thông, hắn đ.á.n.h bà thừa sống thiếu c.h.ế.t, rồi nhốt vào kho củi phóng hỏa. Lửa bùng cháy, bà gào khóc trong biển lửa…”
“Còn ta, bị tổ mẫu giữ chặt, đôi tay nhỏ bé chẳng thể chống lại cơ thể vạm vỡ của cha, chỉ có thể mở mắt trơ trọi nhìn mẹ hóa thành tro tàn.”
Tất cả những việc này bắt nguồn từ một lần ta lén nghe cha và đường thúc uống rượu bàn chuyện.
Họ nói muốn bán ta cho lão què đầu thôn làm kế thê, có thể bán được ba lượng bạc.
Chỉ nghĩ đến ánh mắt của lão què ấy nhìn ta, cả người ta nổi da gà.
Lão ta đã bức c.h.ế.t ba người vợ trước.
Nhưng vì từng lấy trộm được bảo vật của địa chủ đem bán, trong thôn có không ít người muốn gả con gái cho hắn.
Ta nức nở kể cho mẹ nghe.
Mẹ dịu dàng xoa đầu ta:
“Đào Yêu Nhi yên tâm, mẹ đã vì con tính sẵn một đường thoát khỏi nơi này.”
Ta từng vui sướng biết bao…
Nhưng nếu sớm biết con đường ấy là đổi bằng mạng mẹ, ta…
Ta siết chặt tấm kim bài miễn tử trong ngực, mỉm cười nhìn Tạ Tướng.
Trong mắt hắn là bi thương xen lẫn chán ghét.
Chán ghét xuất thân của ta.
Chán ghét sự tàn độc và không từ thủ đoạn để sống sót của ta.
Hừ!
“Tạ Tướng quốc, năm xưa ngài lấy dân lành làm quân lương, cũng chẳng kém gì ta hôm nay.”
Thuốc đã dần hết hiệu lực.
Tạ Tướng nhắm mắt, khẽ thở ra:
“Một tướng công thành, vạn cốt khô. Bổn tướng khi ấy là bất đắc dĩ…”
“Ha!”
Tiếng cười lạnh như băng vang lên sau lưng ta.
Ngoại tổ mẫu bước ra, tay nắm chặt đoản đao, chậm rãi đến trước mặt Tạ Tướng.
“Ngươi nói thật đường hoàng. Nhưng Tạ Tướng, khi ấy ngươi chỉ là một quan ngũ phẩm, mọi thủ đoạn chẳng qua để leo cao.”
Bà cúi xuống, mỉm cười dịu dàng mà tàn độc:
“Như việc cố ý hủy danh tiết của ta, lại nói yêu ta thắm thiết, không lấy ta không được.”
“Đúng rồi, ta vốn nên xưng ‘bổn cung’. Nhưng vì ngươi nói hai chữ ấy nghe cao xa, khiến ngươi tự ti, ta từ đó chưa từng tự xưng nữa.”
Đoản đao trong tay bà, lạnh lẽo đ.â.m sâu vào tim Tạ Tướng.
Trong đôi mắt kinh hoảng của hắn, bà cười:
“Ngươi tham lam mọi thứ, muốn người tình và con của nàng ta được hưởng trọn tài lực của phủ Tướng quốc lẫn bổn cung. Vì thế, ngươi bỏ rơi A Ân.”
“Ngươi còn nói bỏ t.h.u.ố.c tuyệt tử vào canh là vì ta? Ha…”
“… Không… Triệu An, không phải vậy…”
Tạ Tướng lẩm bẩm, lời còn dang dở đã tắt thở.
Lửa bùng lên nuốt trọn cả ngôi làng.
Triệu An công chúa bước đến, dịu dàng đưa tay về phía ta:
“Đào Yêu Nhi, lại đây với ngoại tổ mẫu.”
Ta theo bản năng lùi lại, ánh mắt vẫn giữ nụ cười lạnh lẽo:
“Ngoại tổ mẫu, giờ đây chỉ còn ta biết, năm đó là bà dung túng thứ nữ của Tạ Tướng hại mẹ. Bà… định g.i.ế.c ta để bảo toàn danh tiết sao?”
Bà sững người, gượng gạo cười:
“Ngốc nghếch, con đang nói gì vậy?”
Ta cúi đầu, đá hòn than đỏ rực vào gấu váy bà.
Bà giật mình tránh, nhưng vấp phải mặt đất gập ghềnh, ngã xuống.
Than lửa bén vào váy, cháy xém da thịt.
“Á…!”
Bà hét lên, còn ta cười lạnh:
“Bà không phải bị Tạ Tướng cưỡng ép. Năm đó bà theo hắn ra biên ải, bị thổ phỉ làm nhục. Bà từng định tự vẫn, hắn cưới bà chỉ để cứu vớt danh tiết.”
“Mẹ ta, chính là kết quả lúc ấy.”
Ngoại tổ mẫu ánh mắt điên loạn nhìn quanh đám thị vệ và ma ma, lắc đầu như phát cuồng:
“Không… không phải… đừng nói bừa… Ta rất tốt với A Ân mà…”
Ta khẽ thở dài, ánh mắt hờ hững rơi trên váy lụa đang bốc cháy của bà:
“Người không biết mẹ là con của ai thì thương yêu. Nhưng khi thấy trên người bà ấy dần dần hiện ra bóng dáng tên thổ phỉ – đặc biệt là nốt ruồi to sau tai y hệt… Bà đã bỏ rơi bà ấy để bảo toàn thanh danh.”
“Mẹ ta đêm nào cũng khóc đến tỉnh giấc… Bà biết không?”
Bà ta giương mắt nhìn ta, ánh lửa phản chiếu sự điên dại:
“Bổn cung không sai! Nó là nghiệt chủng! Ta đã thương yêu nó suốt mười ba năm… Mười ba năm!”
“Nhưng khi lìa đời, mẹ vẫn dặn ta đừng nhận bà. Vì mẹ sợ bà đau lòng.”
“Trong khi rõ ràng… bà chưa từng đau lòng.”